両想いだった噂のあの子は、近所の糞餓鬼に寝取られたらしい。俺の初恋は、泥に塗れたキャンディの味がした。

始

第3話 汚される純白

　季節は夏に向かって、日差しが日に日に強さを増していた。学校の廊下に差し込む光は白く眩しく、放課後の校舎には部活動に励む運動部の掛け声が遠く響いている。

　俺と真央の日常は、表向きは何一つ変わっていないように見えた。

　毎朝、同じ時間に家の玄関を出て、並んで登校する。休み時間には真央が俺の席までやってきて、他愛もない雑談に花を咲かせる。

　今まで通り、クラスメイトの男子からは「お前ら、いい加減付き合っちゃえよ」と相変わらず冷やかされ、真央は恥ずかしそうに下を向いて「もう、からかわないでよ」と小さく笑う。

　そんな日常。俺の初恋は、相変わらず誰もが羨むような透明感に満ち溢れていた。

　だが、その日を境に、俺の鼻腔をくすぐる「匂い」が変わり始めた。

「陸、今日の放課後なんだけど……ごめんね、図書室行けなくなっちゃった」

　お昼休み、俺のデスクの前に立った真央が、申し訳なさそうに眉をひそめた。

　黒髪を綺麗に切り揃え、第一ボタンまでしっかりと留められた制服のブラウス。相変わらずの清楚な佇まいだ。

「え、そうなの？ なんか用事？」

「うん。ちょっと、クラスの女子からノート借りなきゃいけなくて……すぐ終わると思うんだけど、先に帰ってていいよ」

「そっか。じゃあ、校門のところで待ってるよ。急がなくていいからさ」

　そう言って俺が立ち上がった瞬間、真央がふわっと身を翻した。

　そのとき、真央の髪と制服の隙間から、これまで嗅いだことのない匂いが立ち上り、俺の鼻腔を強く突いた。

　それは、石鹸やシャンプーの匂いではなかった。

　重く、濃厚で、どこか熟しすぎた果実のような、大人びた甘い香水の匂いだった。

　そこまで詮索するのは良くないとは思うが……。

「……真央、その匂い」

　思わず言葉が口から漏れた。

　真央はピクッと背中を強張らせ、大慌てで一歩後ずさった。その動きは異様なほど怪しくて、まるで触れられるのを恐れているかのようだった。

「え？ 匂い……？」

「あ、いや……いつもと違う香水の匂いがしたから。真央って、そういうのつけるタイプだっけ？」

　俺が首をかしげると、真央の顔からすーっと血の気が引いていくのが分かった。

　透き通るような白い肌が、一瞬で蒼白になる。真央は胸元を両手でギュッと押さえつけるように隠しながら、泳ぐ視線を必死に俺から逸らそうとした。

「あ、これ……？ これはね、あの……休み時間に友だちが持ってきた香水を、試してみない？って言われて、ちょっとつけさせてもらったの！ だから、私のじゃないの！」

　早口で捲し立てる真央。その声はかすかに上ずり、手先が小さく震えていた。

「そうなんだ。大人っぽい匂いだなと思って」

「そ、そうかな……？ 私にはちょっと重すぎたかも。すぐ洗い流してくるね！」

　真央は俺の答えを待たずに、逃げるように教室を飛び出していった。

　廊下に残された俺は、真央の去った空間にポツンと取り残された。

　真央が去った後にも、その香水の匂いがかすかに空気に残っていた。

　不思議だった。真央の言っていた「クラスの女子」で、こんな大人びた夜の街を思わせるような香水をつける奴なんて、この学校にいただろうか。

　それに、いくら友達に勧められたからといって、あんなにも動揺して理由を説明する必要があるのだろうか。

（気のせいだ……）

　俺は自分にそう言い聞かせた。

　真央は昔から真面目で、少しウブなところがある。香水なんて慣れないものをつけてしまったから、恥ずかしくて動揺しただけだ。

　そう納得しようと努めた。

　だが、胸の奥で芽生えた小さな違和感は、消えることなく不気味な根を張り始めていた。

　放課後、約束通り校門の前で真央を待ったが、三十分経っても彼女は現れなかった。

　諦めて一人で帰路についた夕暮れの道、俺の鼻腔には、あの重く甘い香水の匂いがこびりついて離れなかった。

　それが、真央が自ら選んでつけたものではなく、誰かに「擦り付けられた」匂いである可能性に、俺はまだ気づくことができずにいた。

　◇◆◇

　あの香水事件から数日が過ぎた。

　真央の態度は相変わらずで、俺に対してもこれまで通り優しく接してくれていた。

　だが、俺の中で膨らみ始めた違和感は、日に日に無視できないほど大きくなっていた。

　真央は時折、誰もいない方向をじっと見つめて考え込んでいることが増えた。

　スマホの通知が鳴るたびに肩を揺らし、画面を確認しては深いため息をつく。そして、俺と目が合うと、無理に作ったような満面の笑みを浮かべるのだ。

「陸、今週の土曜日なんだけど」

　金曜日の放課後、校門を出たところで真央がぽつりと切り出した。

　土曜日は、二人で隣町の大きな図書館へ行き、帰りに新しくできたカフェによる約束をしていた。

　何週間も前から楽しみにしていたデートのような予定だった。

「うん、図書館だよね。午前十時に駅前集合で合ってる？」

「……ごめんね、陸。土曜日、行けなくなっちゃった」

　真央は悲しそうな顔で伏し目になった。

「え？ なんかあった？」

「うん……急にお腹が痛くなっちゃって。ううん、風邪かな？ 最近ちょっと体調が優れなくて、土曜日は家でじっと休んでようと思うの」

「え、そうだったんだ……大丈夫？ 病院、ついていこうか？」

「ううん！ 大丈夫！ 本当にただの疲れだから、気にしないで。約束キャンセルしちゃってごめんなさい……」

　真央は何度も頭を下げた。

　体調が悪いなら仕方がない。「気にしないで、ゆっくり休んで」と声をかけ、その日は自宅の前で別れた。

　そして、約束の土曜日。

　真央を心配した俺は、午後になってからスポーツドリンクとゼリー飲料を買い、彼女の家へ届けることにした。

　隣家とはいえ、一人で押しかけるのは迷惑かもしれないと思い、インターホンを押さずに玄関先に差し入れておこうと考えたのだ。

　住宅街の角を曲がり、真央の家の前の路地に入ろうとした、その時だった。

　ブォン――ブォン――

　不快な重低音を響かせて、一台の黒塗りの中古高級車が、狭い路地裏に路駐しているのが見えた。

　型落ちの粗悪な改造車だ。車内からは下品な重低音の音楽が漏れている。

（なんだあのアタッチメント……こんなところに誰だ？）

　俺が陰から様子を見ていると、真央の家の勝手口がゆっくりと開いた。

　出てきたのは、真央だった。

　彼女は「体調不良で寝込んでいる」はずなのに、私服に着替えていた。いつもの清楚なブラウスにスカート姿だが、どこか服の着こなしが乱れているように見えた。

　真央は周囲を怯えたように何度も見回しながら、足早に黒い車へと近づいていく。

　車の後部座席のドアが滑らかに開いた。

　中に座っていた人物の顔は影になって見えなかったが、伸ばされた太い腕が、真央の華奢な手首を強引に掴んだ。

「あ……っ」

　真央の小さく短い悲鳴が聞こえた。

　抗う素振りを見せた真央だったが、車内にいる人物に何かを耳元で囁かれると、途端に全身の力を抜き、諦めたように車内へと引きずり込まれていった。

　車内に乗り込む直前、一瞬だけ見えた真央の横顔。その表情は、体調不良の病人のものではなかった。

　頬は熱っぽく朱に染まり、瞳は潤み、恐怖と——何か尋常ではない感情に苛まれているような、見たこともない艶めかしい横顔だった。

　バタン、とドアが重い音を立てて閉まる。

　車は急発進し、黒い排気ガスを撒き散らしながら路地を走り去っていった。

「え……。真央……？」

　俺の手に握られたスポーツドリンクが、虚しく握りつぶされる。車を運転していた奴の姿、そして後部座席で真央の手首を掴んだあの独特の傷痕のある腕。

　忘れるはずがない。あいつは、——桐島翔太だ。

　なぜ、真央が翔太のところの車に乗っている？

　なぜ、俺に嘘をついてまで、あんな奴の呼び出しに応じているんだ？頭の中が真っ白になり、吐き気がこみ上げてきた。

　だが、俺の臆病な心は、ここでも最悪の真相から目を背けた。

（脅されてるんだ……翔太の奴、真央を何かで脅して無理やり連れ出したんだ）

　そう思いたかった。そうであってほしかった。真央のあの熱っぽい瞳の意味を深く考えることを、俺の脳が拒絶していた。