「歪む日常」
その一歩を踏み出した瞬間から、ルクスはもう以前の場所には戻れなくなっていた。自覚はない。だが確かに世界の見え方がわずかに変わっている。坑道を出て地底都市の通路を歩くだけのことなのに、空気の密度が違って感じられた。
人が多い場所ほど、それは顕著だった。
地底都市の中心部に近づくにつれ、人の流れは増えていくはずだった。しかし今日に限っては、その流れに“乱れ”がある。歩く速度が一定ではない。視線が合わない。誰もが微妙に他人を避けている。それは明確な争いではない。だが確実に“崩れ始めている前兆”だった。
ルクスは立ち止まることなく歩き続ける。ただ、耳ではなく“感覚”が勝手に拾ってしまう。
誰かの感情が流れ込む。
最初は小さかった。だが今は違う。
「信用できない」
「さっきの視線は何だ」
「こいつは敵じゃないのか」
断片的な思考が、意味を持つ前に壊れていく。ひとつの感情が生まれる前に別の感情に塗りつぶされていく。普通なら繋がるはずの思考が、途中で断裂しているような感覚だった。
ルクスは無意識に拳を握った。
「……さっきより酷い」
それは比較ではなかった。確信だった。
坑道の中ではまだ“異常の始まり”だったものが、ここではすでに“進行している現象”になっている。時間ではない。距離でもない。ただ単純に、広がっている。
広場に出ると、それはさらに明確になった。
人が集まる場所は本来なら安定しているはずだった。会話があり、秩序があり、役割がある。だがそこにあるのは秩序ではなかった。
小さな集団が分断されている。
視線が鋭い。
誰かが誰かを避けている。
明確な理由はない。ただ“違和感”だけで関係が壊れかけている。
ルクスはその中心に立っているわけではない。だが、確かにその“波”の中にいる。
また、流れ込む。
今度は強かった。
怒りではない。恐怖でもない。もっと曖昧で、もっと厄介なもの。
「何かがおかしい」
それだけが全体に広がっている。
理由がないまま疑念だけが増幅している。
ルクスは息を止めた。
「これ……感染してるのか？」
言葉にした瞬間、自分でもその表現が正しいのか分からなかった。だが他に言いようがなかった。これは個人の異常ではない。思考そのものの伝播だ。
そのとき、後ろから声がした。
「おい」
ルクスは振り返る。
そこにいたのは地底都市の監視役の男だった。表情は硬い。だがその目の奥に、明確な“疑い”があった。
「お前、さっきから何をしてる」
その声には理由があるようで、ない。問いかけの形をしているが、すでに答えは決まっているような響きだった。
ルクスは一瞬だけ黙る。
「何もしてない」
それは事実だった。
だが男はそれを受け取らなかった。
「本当にか？」
その瞬間、また流れ込む。
男の中の感情。
“こいつは何かを知っているのではないか”という、根拠のない確信。
ルクスは一歩下がる。
「違う」
短く言う。
だがその否定すら意味を持たない。
男の中ではすでに“疑い”が成立していた。
ルクスは理解する。
これは会話ではない。
認識のズレだ。
そのとき遠くで小さな騒ぎが起きた。
誰かが誰かを押した。
それだけだった。
それだけのはずだった。
だがその瞬間、空気が変わる。
一気に“疑い”が連鎖する。
「やっぱり」
「今の見ただろ」
「始まってる」
意味のない言葉が連鎖していく。
ルクスはその光景を見ながら、確信に近いものを得る。
これは偶然ではない。
誰かが引き起こしている。
もしくは、世界そのものが変質している。
そのとき、ルクスの中に再び流れ込む。
さっきよりも深い。
さっきよりも歪んでいる。
恐怖が恐怖を呼び、疑念が疑念を増幅している“構造”そのもの。
ルクスは顔をしかめる。
「これが……霧か？」
その言葉は誰にも届かない。
だがその瞬間、遠く宇宙のどこかでザレジェンドは小さく頷いた。
観測が一致する。
地球はすでに“変質段階”に入った。
ルクスは拳を握る。
目の前で崩れていく人間関係。理由のない断絶。広がる不信。
それを見ながら、彼は初めて“確かめるべきものの重さ”を理解し始めていた。
そして次の瞬間、誰かが突然隣の人に手をかけた。
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