帝都エデン

第7話 ワルキューレ第九位

　ワルキューレ第九位は、存在しない。

　帝都政府の公式記録には、そう書かれている。

　第一位アイン。

　第二位ツヴァイ。

　第三位ドライ。

　第四位フィーア。

　第五位フュンフ。

　第六位ゼクス。

　第七位ズィーベン。

　第八位アハト。

　帝都エデンの子どもなら、女帝ヌルの名と同じくらい聞いたことのある序列だ。

　女帝直属の戦乙女。

　夢殿とヴァルハラ宮殿に仕える神の剣。

　死都東京を見張り、魔導炉を守り、帝都の秩序を維持する者たち。

　市民向けパンフレットでは、彼女たちは白い翼を持つ守護者のように描かれる。女帝信仰会の聖画では、ヌルの玉座を囲む八人の戦乙女として描かれる。帝都政府の公式サイトでも、ワルキューレは八名と説明されている。

　第一から第八まで。

　その次はない。

　九という数字だけが、きれいに存在しない。

　だが、シグレはその名を聞いた。

　ノイン。

　死都東京由来の怪異の残滓から。

　夢殿の警告から。

　死都東京の映像記録から。

　タルタロスの暗闇で、鎖につながれた少女から。

　そして、ワルキューレ第一位アインの口から。

　その剣筋……ノイン。

　その一言が、まだ耳の奥に残っている。

　旧月相観測塔での戦闘から、一夜が明けた。

　ホウジュ区の雑貨店《時雨堂》は、朝から閉店していた。

　正確には、看板は開店状態のまま、入口にはハルナの手書きで《本日、店長負傷につき不定休です》と貼られている。

　不定休とは何か。

　それはハルナが怒りながら考えた結果、「休むと言い切るとテンチョが勝手に仕事へ行くので、曖昧にした方が拘束力がある」と判断した言葉だった。

　店内。

　シグレはこたつに入っていた。

　右肩に包帯。左腕にも包帯。頬には小さな絆創膏。黒いロングコートは椅子の背にかけられ、裂けた部分にハルナが応急補修の布を当てている。

　彼の前には、湯呑み。

　隣には、ムラサメの柄。

　さらにその隣には、ハルナが置いた《今日は絶対安静》と書かれた紙。

　シグレはそれを眺めていた。

「絶対って、強い言葉だねぇ」

「強い言葉にしないと、テンチョは聞きません」

　ハルナは店の奥から救急箱を抱えて戻ってくる。

「昨夜も『ちょっと話し合いに行くだけ』って言って、ワルキューレ第一位と斬り合って帰ってきたじゃないですか」

「斬り合ったというか、斬られそうになったというか」

「同じです」

「セーフィエルもいたし、マナもいたし、アリスちゃんもいたし、クレハもいたから、ボク一人が悪いわけじゃないよ」

「全員まとめて悪いです」

「大きく出た」

「特にクレハ先生です」

「それはそう」

　カウンターの向こうで、クレハが茶菓子をつまんでいた。

「私が悪いというのは心外だな」

「だいたい先生が悪いです」

　ハルナが即答する。

「封鎖資料棟にテンチョを連れて行って、危険な映像を見せて、セーフィエルに接触されて、ワルキューレが出てきて、旧月相観測塔が半壊しました」

「半壊ではない。構造上は四割損傷だ」

「ほぼ半壊です！」

　クレハは悪びれない。

「だが、収穫はあった」

「テンチョの傷と引き換えですか」

「学術的には」

「クレハ」

　シグレがのんびり遮る。

「今それ言うと、ハルナちゃんに茶菓子没収されるよ」

　クレハは無言で皿を引き寄せた。

　店の中央では、マナが端末を並べていた。

　昨夜の戦闘で彼女も軽い擦り傷を負っていたが、本人は気にしていない。むしろ気にしていなさすぎて、アリスに三回ほど処置を促されていた。

　アリスはマナの隣に座っている。

　白い服ではなく、今日は薄い青のワンピース。ハルナが「包帯だらけのテンチョの横で白い服は病院感が増すので」と言って着せ替えたものだ。

　アリスはその理由を完全には理解していなかったが、マナが「似合う」と言ったので記録上は良好な選択になっている。

　マナが端末画面を指で払った。

「公的記録、全部駄目」

　空中に複数の資料が浮かぶ。

　帝都政府公式ワルキューレ紹介。

　女帝信仰会監修聖画解説。

　帝都大学政治魔導史講義資料。

　帝都警察高位権限者一覧。

　魔導炉防衛組織系統図。

　どれも同じだった。

　第一位から第八位まで。

　第九位の項目はない。

　欠番とも書かれていない。

　削除された跡すらない。

　まるで、最初から八人だったかのように。

「きれいすぎる」

　マナが苛立ったように言う。

「記録が残ってないんじゃない。消した痕跡まで整えられてる。普通に削除したなら、空白や番号飛びが残る。でも、ここには番号飛びすらない」

「なら、ノインは都市伝説？」

　シグレが言う。

　マナは即座に睨んだ。

「アインがあなたの剣を見て、ノインって言ったのよ」

「うん」

「映像にも出ていた」

「うん」

「タルタロスで会ったんでしょう」

「たぶん」

「その『たぶん』禁止」

「じゃあ、会った」

　シグレは湯呑みを見つめる。

　茶の水面に、自分の顔が歪んで映っていた。

「鎖につながれてた。白い服で、剣を持ってないのに、剣士みたいで。ボクを見て、あなたはわたしじゃないって言った」

　店内が静かになる。

　ハルナは、手を止めてシグレを見ていた。

　彼女は世界の真相を知らない。

　死都東京も、裁きの門も、ノインも、タルタロスも、まだ断片しか知らない。

　けれど、シグレが苦しそうな顔をしていることだけは、誰よりもわかっていた。

「テンチョ」

「うん」

「その人、怖かったですか？」

　シグレは少し考えた。

「怖くなかった」

「じゃあ？」

「痛そうだった」

　それは、答えというより感想だった。

　ハルナは何も言えなかった。

　アリスが静かに言う。

「私は、ノインという人物の顔をまだ知りません」

「映像、見られなかったもんね」

　シグレが言う。

「はい。記録映像はシグレの意識落下と同時に切断されました」

「見たい？」

　アリスはまた少し考えた。

「見たいです。ですが、見た場合、私の内部記録に異常干渉が発生する可能性があります」

「怖い？」

「はい」

「それでも？」

「はい」

　マナが小さく息を吐く。

「アリス、あなた最近、自分の怖いを言えるようになったわね」

「マナ様が、言えと命じたためです」

「命じたわけじゃないけど、まあ、うん。よし」

「よし、ですか」

「よし」

　シグレは二人を見て、少し笑った。

　その時、時雨堂の古い黒電話が鳴った。

　今どき黒電話。

　しかも線はつながっていない。

　店の棚に置かれた、誰も買わない呪物風アンティークだった。

　じりりりりん。

　全員の視線がそこへ向く。

　ハルナが小さく悲鳴を上げた。

「テンチョ！　あれ、線つながってませんよね！？」

「つながってないねぇ」

　じりりりりん。

「呪いですか！？」

「売り物にするにはちょうどいいかも」

「そういう問題じゃありません！」

　クレハが興味深そうに電話へ近づく。

「通信術式だな。物理回線ではなく、都市情報網経由でこの器物を鳴らしている」

「誰が？」

　マナが聞く。

　黒電話が、ひとりでに受話器を跳ね上げた。

　そこから、軽い男の声が聞こえた。

『やっほー、ホウジュ区の寝ぼけ天使。生きてる？』

　シグレは半眼になった。

「シン」

『正解。君の大好きな情報屋さんだよ』

「大好きだったかなぁ」

『高額請求にも文句を言いながら払ってくれるところを見るに、愛はあるよね』

「それは脅されてるだけじゃない？」

『情報社会では、需要と供給と弱みが愛なんだよ』

　ハルナが眉をひそめる。

「テンチョのお知り合いですか？」

「帝都有数の情報屋。だいぶ変な人」

『聞こえてるよ、メイドちゃん。初対面の相手に変な人扱いは失礼だな。まあ事実だけど』

　受話器の向こうで笑い声がする。

　シン。

　ツインタワーのイーストビルにオフィスを構える情報屋。帝都中のネットワーク、監視カメラ、裏掲示板、古い政府端末、魔導通信の隙間、果ては自動販売機の在庫記録にまで潜り込む奇人である。

　クレハとは別方向で、帝都に置いておくには危ない人物だった。

　マナが腕を組む。

「あなたがシン？　名前は聞いたことある。料金が高いって」

『腕も高いよ』

「倫理は？」

『在庫切れ』

「ろくでもないわね」

『褒め言葉として受け取っておく』

「褒めてない」

『みんなそう言う』

　シグレは受話器を持ち上げた。

「で、何？　情報屋が勝手に電話を鳴らす時って、だいたい嫌な話だよね」

『大当たり。夢殿の監視が君たちに寄ってる』

　空気が変わった。

　シンの声は軽いまま続く。

『昨日の旧月相観測塔の戦闘、帝都政府は表向き「観測施設の設備故障」扱いで処理中。でも裏では、ワルキューレ第一位アインの出動記録、セーフィエル干渉記録、シグレのムラサメ共鳴値、アリスちゃんのセーフィエル系列反応、ぜーんぶ夢殿内部で回ってる』

　マナが短く言う。

「盗み見たの？」

『やだなぁ。情報が勝手に僕のところへ流れてくるんだよ』

「嘘ね」

『そうだね』

　シンは悪びれない。

『で、君たち、ノインを調べたいんでしょ』

　シグレの手が止まる。

　黒電話の受話器から、軽い声が落ちる。

『ワルキューレ第九位。公的記録から完全削除。夢殿内部でも通常検索不可。女帝信仰会の聖画には影もなし。帝都大学の旧資料は黒塗り。アインは覚えてる。フィーアは口にしない。ズィーベンは観測してる。ヌルはたぶん、知ってるどころか中心にいる』

「どこまで知ってるの」

　シグレの声が少し低くなる。

『まだ表面。だから潜る』

「頼んでないけど」

『頼むでしょ？』

　シグレはため息をついた。

「料金は？」

『今回ばかりは後払いでいいよ』

「怖いなぁ」

『怖いねぇ。夢殿内部資料に触るっていうのは、そういう仕事だ』

　シンの声から、ほんの少し軽さが消えた。

『僕のオフィスに来て。ここからなら、夢殿の外郭情報層へ薄く触れる。ノインの削除記録を追える可能性がある』

　クレハが目を細めた。

「危険度は？」

『高いね。夢殿の監視網に見つかれば、ドライ系列の影が来るか、フィーアの認識誘導が来るか、最悪アインが扉を斬る』

「扉だけで済む？」

『済まないだろうね』

　マナが低く言う。

「それでもやる価値はある」

『さすが凄腕魔導士。話が早い』

「褒めても料金は下がらない？」

『上がる』

「最悪」

　アリスが手を上げた。

「質問があります」

『どうぞ、アリスちゃん。君とは一度、直接会ってみたかった。夢殿とセーフィエルの両方に引っかかる機械人形なんて、情報屋の夢だよ』

「私は夢ではありません」

『訂正。情報屋の胃痛だ』

「質問です。私の内部記録は、ノインの削除記録を探す鍵になりますか」

　沈黙。

　初めて、シンがすぐに答えなかった。

『なる可能性はある。ただし、君を夢殿側へ晒すことにもなる』

「危険ですね」

『うん。危険』

「必要ですか」

『たぶん』

　アリスはシグレを見た。

「シグレの言い方に似ています」

「それは困るなぁ」

『僕も困るなぁ。一緒にしないでほしい』

　マナがアリスの肩に手を置く。

「無理しなくていい」

「マナ様」

「本当に必要になったら、相談して決める。勝手には使わせない」

「はい」

　シグレは受話器を握り直した。

「わかった。行くよ」

『場所はわかるね？　ツインタワー、イーストビル、四十九階。エレベーターは三台目だけ使って。二台目は監視されてる。四台目は昨日から機嫌が悪い』

「エレベーターに機嫌があるの？」

『帝都の機械にはだいたいあるよ』

「嫌な都市だなぁ」

『今さら？』

　黒電話は、ぷつりと切れた。

　受話器から、ただの無音が流れる。

　ハルナがシグレを見る。

「行くんですね」

「うん」

「絶対安静って書いたんですけど」

「見たよ。字が上手だった」

「褒めても駄目です」

「でも、行かないともっと面倒になる」

　ハルナは、しばらく何かを言いたそうにしていた。

　それから、奥へ行き、黒いマフラーを持って戻ってきた。

　何も言わず、シグレの首に巻く。

「ハルナちゃん」

「帰ってきてください」

「うん」

「シオンさんのことを知っても、テンチョはテンチョです」

　シグレは言葉を失った。

　ハルナは、まっすぐ彼を見る。

「わたしは、ノインさんを知りません。シオンさんも知りません。ワルキューレも、夢殿も、怖いです。でも、テンチョがテンチョじゃなくなるのは、もっと嫌です」

　店内が静かになる。

　シグレは、少しだけ笑った。

　いつものような軽い笑いではない。

　胸の奥を押さえるような笑みだった。

「ただいまの予約、しておくね」

「はい。予約、受け付けました」

　ツインタワーは、ホウジュ区とカミハラ区の境界に立っている。

　イーストビルとウェストビル。

　二本の高層塔が、魔導光の橋でつながれ、帝都の夜景を映す巨大な硝子柱のように空へ伸びていた。表向きには企業オフィス、研究ベンチャー、情報通信会社、都市データ管理企業が入る商業ビルである。

　裏では、帝都の情報の半分くらいがそこを通ると言われている。

　その四十九階。

　シンのオフィスは、オフィスと呼ぶには奇妙すぎた。

　壁一面にモニター。

　床を這うケーブル。

　天井から吊るされた魔導端末。

　古いキーボード。

　最新式の都市接続脳波装置。

　情報札。

　紙の資料。

　女帝ヌルの広報ポスターに落書きしたもの。

　なぜか巨大なぬいぐるみ。

　空中には常に数百のウィンドウが開き、帝都の交通、気象、魔導炉出力、警察無線、裏掲示板、株価、女帝信仰会の祈祷スケジュール、ラーメン屋の混雑状況まで流れている。

　その中心に、シンがいた。

　年齢不詳。

　細身で、髪は乱れ、目元には薄い隈。椅子に座っているというより、端末と椅子と自分の区別が曖昧になっているような姿。首元から伸びる接続コードが、背後の機械へつながっている。

　彼は片手を上げた。

「ようこそ、帝都の情報の排水溝へ」

　マナが顔をしかめる。

「もう少しいい言い方なかったの？」

「情報の大聖堂？」

「それも嫌」

　シンは笑う。

「シグレ、相変わらず美人だね。傷だらけだけど」

「君も相変わらず不健康そうだね」

「健康は外注してる」

「できるんだ」

「できない」

　アリスが周囲を見回していた。

「情報密度が非常に高いです。ノイズも多いです」

「正解。帝都はノイズでできてる。政府発表、噂、祈り、嘘、企業秘密、恋文、購買履歴、死都東京の夢。全部まとめて流れる。そこから意味を拾うのが僕の仕事」

　クレハが興味深そうに端末を覗き込む。

「夢殿外郭層へ本当に接続できるのか」

「薄くね。触るだけ。深く入ったら、僕の脳がフィーアの演説で洗われるか、ドライに記憶を編み直されるか、アインが物理的に来る」

「物理的に来るのは嫌だなぁ」

　シグレが言う。

「昨日で十分」

「昨日の戦闘ログ、見たよ。シグレ、君、アインの剣を逸らしたんだって？」

「たぶん、ボクじゃない」

「じゃあ、誰？」

　シグレは答えなかった。

　シンはそれ以上聞かない。

　代わりに椅子を回し、空中ウィンドウを一斉に閉じた。

　オフィスの明かりが落ちる。

　中央に、帝都エデンの立体地図が浮かび上がった。

　ホウジュ区。

　カミハラ区。

　アツギ中枢区。

　夢殿。

　ヴァルハラ宮殿。

　魔導炉。

　死都東京の結界境界。

　そして、地図全体を巻くように、淡い蛇のような円環が走っている。

　ヨムルンガルド結界。

「まず、結論からいこう」

　シンの声が低くなる。

「ワルキューレ第九位は、存在した」

　空中に、古い記録断片が浮かぶ。

《ワルキューレ階位記録・旧形式》

《第一位：アイン》

《第二位：ツヴァイ》

《第三位：ドライ》

《第四位：フィーア》

《第五位：フュンフ》

《第六位：ゼクス》

《第七位：ズィーベン》

《第八位：アハト》

《第九位：――》

　最後だけ、黒く塗りつぶされている。

　シンが指を動かす。

　黒塗り部分に、無数のノイズが走る。

「公的記録は、ここを消したんじゃない。第九位を含む古い階位構造そのものを再構成して、第八位で完結するように上書きした。だから、普通に検索しても出ない」

「どうやって残ってたの？」

　マナが聞く。

「夢殿は完璧に消したつもりだった。けど、完璧に消すための処理ログが、さらに別の封印管理ログに残った。都市規模の記録は大きすぎる。どれだけ掃除しても、埃は残る」

「その埃を拾ったってこと？」

「そう。僕は埃が好きなんだ」

「変な趣味」

「情報屋の基本だよ」

　シンはさらに深く接続する。

　彼の首元のコードが青く光り、空中の地図が歪む。

　クレハが警戒する。

「夢殿側の監視反応がある」

「わかってる。三秒だけ窓を開ける。マナ、外部魔導ノイズを作って。クレハ教授、旧大学認証キーを噛ませて。アリスちゃん、君はまだ何もしないで。シグレは」

「ボクは？」

「変な名前に反応したら教えて」

「役職が変わらない」

　マナは即座に術式を展開した。金色の文字が空中で弾け、通信層に偽装ノイズを流す。クレハが非公式の認証キーを差し込み、夢殿外郭記録への古い閲覧要求を偽装する。

　シンが笑った。

「行くよ。三、二、一」

　空中の黒塗りが剥がれた。

　文字が浮かぶ。

《ワルキューレ第九位》

《コードネーム：ノイン》

《本名：シオン》

《母系登録：セーフィエル》

《所属：女帝直属封印戦乙女》

《封印適性：極大》

《裁きの門座標固定補助権限》

《タルタロス接続承認》

《邪柩封印連動》

《処置：永久欠番》

《記録：削除》

《状態：人柱》

　誰も喋らなかった。

　言葉が、すべて遅れて届いた。

　シオン。

　セーフィエルの娘。

　ワルキューレ第九位。

　タルタロス封印の楔。

　永久欠番。

　人柱。

　シグレは、その文字を見ていた。

　胸が痛む。

　けれど、今度の痛みは曖昧ではなかった。

　彼女が、そこにいる。

　鎖につながれた少女。

　顔を覚えていてほしいと言った少女。

　あなたは、わたしではないと言った少女。

　その彼女の名前が、記録の中にあった。

　黒塗りではなく。

　削除痕ではなく。

　確かに、文字として。

「シオン」

　シグレが呟く。

　ムラサメが青白く光った。

　アリスが静かに言う。

「この記録は、存在証明です」

「うん」

　シグレは頷いた。

「彼女は、いた」

　マナは画面を睨んでいた。

　怒りと困惑が、同じくらい混じっている。

「人柱って……どういうこと」

　シンが別の断片を開く。

　そこには図があった。

　死都東京。

　裁きの門。

　タルタロス。

　邪柩。

　ヨムルンガルド結界。

　魔導炉。

　夢殿。

　そして、その中心を貫く一本の線。

　その線に、名前がついている。

　ノイン。

「死都東京は、ただ結界で覆われているだけじゃない」

　シンの声は低い。

「死都の中心には裁きの門がある。門の向こうにはタルタロス。さらに奥には邪柩。そこに封じられているのが、闇の子」

「闇の子……」

　マナが繰り返す。

　シンは頷く。

「女帝ヌルの半身、あるいは対になる存在。詳細は黒塗りだけど、封印対象としては帝都最大級。ヨムルンガルド結界は、その全部をまとめて封じている。帝都、死都、門、タルタロス、邪柩。その封印を維持するために、楔が必要だった」

「それが、シオン」

　クレハが言った。

「そう」

　シンは画面を指す。

「ワルキューレ第九位ノイン。本名シオン。セーフィエルの娘。彼女は、闇の子を封じるためにタルタロスへ接続された。肉体も魂も、封印機構の一部にされた」

　マナの顔色が変わる。

「そんなの」

　言葉が続かない。

　アリスは画面を見つめていた。

「人間を、装置として使用したのですか」

　その問いは静かだった。

　だからこそ、重かった。

　クレハが答える。

「そういうことになる」

「本人の同意は？」

　シンが沈黙する。

　空中の記録が乱れる。

《同意確認：■■■■》

《緊急封印措置》

《女帝承認》

《ワルキューレ上位権限承認》

《セーフィエル異議記録：削除》

《処置続行》

　アリスの瞳が小さく揺れた。

「セーフィエルは、反対したのですね」

「記録上は、そう読める」

　シンが言う。

「ただし、削除されてる。詳細はまだ見えない」

　マナが拳を握る。

「女帝ヌルは、帝都を守るためにシオンを人柱にした」

　誰も否定しなかった。

　シグレは画面を見ていた。

　シオンの名前。

　人柱。

　封印の楔。

　残響。

　彼の中で、いくつもの言葉がつながっていく。

　自分はシオンではない。

　でも、シオンの魂の残響を受け継いでいる。

　それは比喩ではない。

　夢でもない。

　記録として、そこにあった。

「ボクの中にあるのは」

　シグレは、自分の胸に手を当てた。

「シオンの魂の残り香、みたいなもの？」

　シンが慎重に答える。

「この記録上は、残響と呼ばれている。完全な転生ではない。本人でもない。封印機構から漏れ出した魂の断片、役目、記憶の圧力、そういうものが君という個体に結びついている」

「個体って言い方、好きじゃないなぁ」

「ごめん。夢殿資料を読んでると、言葉が冷たくなる」

「うん」

　シグレは苦く笑った。

「わかる」

　彼は、アリスを見る。

　誰かの再現として作られたかもしれない機械人形。

　アリスも、シグレを見ていた。

「あなたは、シオンではありません」

　アリスが言った。

「うん」

「ですが、シオンの記録を持っています」

「そうみたい」

「私は、誰かの再現として作られた可能性があります」

「うん」

「ですが、マナ様は、私はアリスだと言います」

「うん」

「では、シグレも、シオンではなくシグレです」

　その言葉は、単純だった。

　けれど、誰よりもアリスが言うからこそ、シグレの胸に届いた。

　シグレは少しだけ笑う。

「ありがとう、アリスちゃん」

「事実確認です」

「うん。助かる事実確認だねぇ」

　その時、オフィスの空気が変わった。

　月光が差し込んだ。

　窓は閉まっている。

　ここはツインタワー四十九階。

　外には帝都の夜景が広がっているが、月はビルの反対側にあるはずだった。

　それでも、白い光が床に伸びる。

　マナが短杖を構える。

　クレハが端末を閉じる。

　シンが低く呟く。

「来たね」

　白い月光の中に、セーフィエルが立っていた。

　今回は投影ではない。

　空間転移でもない。

　まるで、最初からそこにいた記録が、今になって再生されたかのような現れ方だった。

　長い髪。

　白い指。

　柔らかな微笑み。

　月の光をまとった魔女。

　マナがアリスの前に出る。

「また勝手に入ってきた」

「招かれてはいないけれど、呼ばれてはいたわ」

　セーフィエルはシグレを見た。

「見たのね」

「うん」

「シオンの名を」

「うん」

「人柱の記録も」

「見た」

　セーフィエルは目を伏せた。

　その顔には、勝ち誇った様子はない。

　むしろ、傷口を他人に見られた人の顔だった。

「シグレ」

「なに？」

「あなたは、あの子ではない」

「それは、知ってる」

「けれど、あの子の痛みを知ることはできる」

「それも、たぶん」

「その『たぶん』でいいわ」

　セーフィエルは静かに笑った。

「確信なんて、持たない方がいい。確信した者ほど、人を道具にする」

　マナが言う。

「あなたは、シオンの母親なの？」

「ええ」

　セーフィエルは、今度は逃げなかった。

「シオンは、私の娘よ」

　その言葉が、オフィスの中に落ちた。

　シンすら黙る。

　セーフィエルは続ける。

「あの子は、ワルキューレ第九位ノインとして女帝ヌルに仕えていた。剣に優れ、封印適性が高く、誇り高く、愚かなほど真っ直ぐだった」

　彼女の声には、母の誇りと、母の後悔が混じっていた。

「闇の子の封印が崩れかけた時、夢殿は楔を必要とした。死都東京、裁きの門、タルタロス、邪柩。そのすべてをつなぎ止める魂を」

「それがシオンだった」

　シグレが言う。

「ええ」

「本人は、望んだの？」

　セーフィエルの表情が止まった。

　月光が冷える。

「望んだ、という記録にされたわ」

　誰も、すぐには言葉を出せなかった。

「シオンは、帝都を守ろうとした。闇の子を地上へ出してはいけないと理解していた。ワルキューレとしての責務も、剣を持つ者の誇りもあった。だから、最後に逃げなかった」

「じゃあ、自分で選んだんじゃないの」

　マナの声は鋭いが、そこには迷いもある。

　セーフィエルは首を振った。

「選択肢がない場所で頷かせることを、選択とは呼ばない」

　マナは黙った。

「女帝ヌルは、帝都を守るためにシオンを楔にした。神の視点では合理的だったのでしょう。闇の子が解放されれば、帝都だけでは済まない。リンボ全体が揺らぐ。死都東京から漏れ出すものを止めるには、それしかなかったのかもしれない」

　セーフィエルの声が震えた。

「でも、母親の視点では違う」

　アリスが静かに聞いている。

　シグレも、動けない。

「私には、娘を奪われただけだった」

　セーフィエルは、月光の中で笑った。

　泣いてはいなかった。

　だが、その笑みは泣くより痛かった。

「だから、私は取り戻す」

「裁きの門を開いて？」

　シグレが問う。

「ええ」

「門を開いたら、何が起きる」

「死都東京の封印が揺らぐ。タルタロスへの道が開く。闇の子の眠りも浅くなる。帝都政府は非常事態を宣言するでしょう。ワルキューレは総動員され、ヌルは私を殺そうとする」

「帝都は？」

「危険にさらされる」

　マナが叫ぶ。

「わかってるなら、どうして！」

「娘が、まだあそこにいるから」

　その一言だけで、セーフィエルはすべてを押し切った。

　善悪ではない。

　正義でもない。

　世界征服でも、破壊衝動でも、闇の子信仰でもない。

　娘を救いたい。

　それだけだった。

　けれど、その一つの願いが、帝都エデン全体を危険にさらす。

　シグレは、初めてセーフィエルの本当の怖さを理解した。

　狂っているのではない。

　むしろ、彼女はあまりにも正気だった。

「セーフィエル」

　シグレは静かに言う。

「君の気持ちは、少しだけわかる」

　マナがシグレを見る。

　セーフィエルも見る。

「でも、帝都には人が住んでる」

「ええ」

「ハルナがいる。ホウジュ区の店がある。女帝様に祈る子がいる。死都東京の夢を見て怖がってる人たちもいる。みんな、ただ明日を迎えたいだけだ」

「知っているわ」

「知ってて危険にさらす？」

「ええ」

　セーフィエルは迷わず答えた。

「私は、聖人ではないもの」

　シグレは、言葉を失った。

　セーフィエルは続ける。

「世界を救うために娘を見捨てられる母親なら、こんなところにいない。帝都の秩序を尊重できる魔女なら、夢殿から追われていない。私は、娘を救うために世界を揺らす。そういう母親よ」

「ひどいねぇ」

「ええ」

「でも、悪いだけじゃない」

「それが一番厄介でしょう」

　セーフィエルは微笑む。

　シグレは、その笑みが嫌だった。

　嫌なのに、完全には否定できない自分がもっと嫌だった。

　アリスが一歩前に出る。

「セーフィエル」

「なに、アリス」

「私は、あなたの娘ではありませんね」

　セーフィエルの表情が、わずかに揺れる。

「ええ」

「私は、シオンではありませんね」

「違うわ」

「では、私は何のために作られたのですか」

　セーフィエルはすぐには答えない。

　長い沈黙。

　マナがアリスの肩に手を置いた。

　アリスは逃げない。

　セーフィエルは、静かに言った。

「最初は、失ったものを形にしようとした」

　アリスの瞳が揺れる。

「けれど、あなたはあの子ではなかった」

「失敗ですか」

「違う」

　セーフィエルの声が強くなる。

「あなたは失敗作ではない」

　それは前にも言われた言葉だった。

「あなたは、私の未練から生まれた。けれど、未練そのものではない。あなたは、アリス」

　マナが小さく息を吐く。

　セーフィエルのその言葉だけは、嘘ではないとわかった。

　アリスは、静かに頷く。

「記録しました」

「忘れてもいいわ」

「忘れません」

「そう」

　セーフィエルは少しだけ笑った。

「それでいい」

　その瞬間、シンの端末が赤く点滅した。

『警告。夢殿外郭監視、強制接続』

　シンの顔色が変わる。

「まずい。見つかった」

　空中の帝都地図が白く染まる。

　夢殿から伸びる光の線が、ツインタワーへ向かっている。

　クレハが端末を叩く。

「切断しろ！」

「やってる！　でも向こうが速い！」

　マナが防御術式を展開する。

　アリスの瞳が解析光を宿す。

　セーフィエルは月光をまとい、静かに後退した。

「時間切れね」

「待って」

　シグレが言う。

「裁きの門を開くには、何が必要なの」

　セーフィエルは足を止めた。

　シグレは彼女を見る。

「君一人じゃ開けないんでしょ。だから、ボクが必要なんだ」

　セーフィエルの表情が、わずかに変わる。

「鋭いわね」

「褒められても嬉しくないなぁ」

「裁きの門を現世に固定するには、ワルキューレ系統の座標権が必要。門を開くには、セーフィエルの血筋が必要」

「つまり」

「あなたの中にあるノインの残響は、門を呼ぶ鍵になる」

　シグレの背筋が冷えた。

「君は、それを使うつもりなんだね」

「ええ」

「ボクが嫌だって言ったら？」

　セーフィエルは悲しそうに笑った。

「説得するわ」

「説得で済まなかったら？」

「その時は、母親として最低のことをする」

　マナが短杖を向ける。

「アリスだけじゃなく、シグレまで道具にする気？」

「ええ」

　セーフィエルは、はっきりと言った。

「その罪も持っていく」

　白い光が強くなる。

　夢殿の監視が、ツインタワーのオフィスを包もうとしていた。

　シンが叫ぶ。

「全員、目を閉じるな！　認識層に介入される！」

　次の瞬間、オフィスの中央に巨大な女帝紋が浮かび上がった。

　白と金の光。

　夢殿からの強制監査。

　その光の中で、セーフィエルの姿が薄れていく。

「シグレ」

「なに」

「あなたはシオンではない」

「知ってる」

「でも、あの子の痛みを知ってしまった」

「うん」

「なら、いつか聞かせて」

　セーフィエルの声が、遠ざかる。

「あなたは、あの子を見捨てられるのか」

　月光が消えた。

　セーフィエルの姿も消えた。

　同時に、シンが全端末を叩き落とすように切断した。

　オフィスの光が戻る。

　誰もすぐには動けない。

　シグレは、立ったまま胸を押さえていた。

　問われた言葉が、消えない。

　あの子を見捨てられるのか。

　見捨てる。

　その言葉は重すぎた。

　助ける。

　その言葉は危険すぎた。

　帝都を守るのか。

　シオンを救うのか。

　セーフィエルを止めるのか。

　ヌルの秩序を認めるのか。

　答えはまだ出ない。

　ただ、シグレはもう知らないふりができなかった。

　シオン＝ノインはいた。

　今も、タルタロスの底にいる。

　そして、自分の中には、その残響がある。

　夢殿。

　最深部。

　眠りの座。

　女帝ヌルの本体は、巨大な花のような装置の中心で眠っていた。

　白い肌。

　閉じた瞳。

　人間の少女のような姿。

　だが、その身体から伸びる無数の魔導管は、夢殿、ヴァルハラ宮殿、魔導炉、ヨムルンガルド結界、死都東京観測層へ接続されている。

　眠れる神。

　その周囲で、結界観測装置が低く鳴った。

　ズィーベンが立っている。

　彼女は観測盤を見つめ、静かに目を細めた。

「ノイン記録層への外部接触。セーフィエル反応。シグレ残響値、上昇」

　眠りの座の中で、ヌル本体の指先が、ほんの少し動いた。

　同時に、ヴァルハラ宮殿の女帝義体が目を開く。

　玉座の上。

　小柄な少女の姿をした女帝は、退屈そうな顔ではなかった。

　どこか懐かしく、どこか苛立たしげに、遠い月を見る。

　そばに控えるズィーベンの投影が、頭を垂れた。

「陛下」

　ヌルは、ゆっくりと息を吐いた。

「セーフィエルが、また娘を取り戻しに来たか」

　その声は、神のものだった。

　だが、ほんのわずかに、古い罪を思い出した者の響きが混じっていた。

　夢殿の奥で、封印の蛇が静かに身じろぎする。

　死都東京の向こう側で、門の影が揺れた。

　そして、タルタロスの底で。

　鎖につながれた少女が、誰にも聞こえない声で、シグレの名を呼んだ。