帝都エデン

第6話 セーフィエル

　月が出ていた。

　帝都エデンの夜空に浮かぶ月は、いつも少し遠い。

　魔導光に満ちた街の上では、星はあまり見えない。高層ビル群の硝子壁、空中歩道の案内灯、魔導炉から供給される青白いライン、夢殿の塔から夜でも滲み出す白い光。人が作った光が多すぎて、本来そこにあるはずの夜は薄くなる。

　それでも月だけは、消えない。

　死都東京の結界の上にも、ホウジュ区の雑貨店の窓にも、帝都大学の封鎖資料棟にも、ヴァルハラ宮殿の尖塔にも、同じ月がかかっている。

　セーフィエルは、その月の下から現れた。

　帝都大学封鎖資料棟地下三階。

　シグレたちが死都東京の映像記録を見た映像室では、まだ焦げた魔導媒体の匂いが残っていた。

　黒いスクリーンには何も映っていない。

　だが、そこに白い月光の残滓だけが薄く貼りついている。

　セーフィエル。

　アリスの設計者。

　夢殿の古い記録に名を残す魔女。

　帝都政府が追っている危険人物。

　そして、ノインを――シオンを、娘と呼んだ女。

　彼女の投影が消えた後も、誰もすぐには動けなかった。

　マナはアリスを抱えるように立っている。アリスの瞳は閉じられ、内部記録の整合を確認しているのか、胸元の魔導核が小さく明滅していた。

　クレハは焼けた記録媒体を透明ケースに封じ込めながら、珍しく無言だった。普段なら「興味深い」「危険だ」「面白い」と言いそうな場面で黙っているのだから、事態はかなり悪い。

　シグレは、椅子に座ったままスクリーンを見ていた。

　彼の中には、まだタルタロスの暗闇が残っている。

　鎖につながれた少女。

　ノイン。

　シオン。

　彼女が言った言葉。

　――あなたは、わたしではないのね。

　その言葉は、シグレを救ったのかもしれない。

　だが同時に、彼をもっと深い場所へ落とした。

　自分はノインではない。

　ならば、自分の中にあるこの痛みは何なのか。

「シグレ」

　マナの声で、シグレは瞬きをした。

「聞こえてる？」

「うん」

「顔色、悪いわよ」

「元から白いから」

「冗談言えるなら大丈夫、って言いたいけど、今は大丈夫じゃなさそう」

「マナ、優しいねぇ」

「茶化さない」

　マナは短杖を握ったまま、スクリーンを睨む。

「セーフィエルは、まだ近くにいる？」

　クレハが端末を操作する。

「魔導的痕跡は残っている。月相系の転移術式、夢層を経由しない遠隔投影、アリスの内部記録への表層照合。どれも高位魔導士の技術だ。しかも帝都式ではない」

「捕捉できる？」

「通常なら無理だな」

「通常じゃない方法は？」

　クレハは口の端を上げた。

「ある」

「聞く前から嫌な予感しかしない」

「正確には、捕捉ではなく誘導された。セーフィエルは逃げているのではない。こちらに来いと言っている」

　シグレが顔を上げる。

「どこへ？」

　クレハは端末画面を空中に展開した。

　帝都大学カミハラキャンパスの立体地図。

　その片隅、現在は使われていない旧月相観測塔に、白い光点が浮かんでいる。

「旧月相観測塔。トキオ聖戦以前からあった天文施設を、帝都大学が魔導観測用に改修したものだ。現在は閉鎖中」

「また閉鎖施設」

　シグレはため息をついた。

「帝都大学って、閉鎖してる場所多すぎない？」

「研究とは、開くべき扉と閉じるべき扉を増やす営みだ」

「いいこと言ってるようで、全然よくない」

　マナがアリスの顔を覗き込む。

「アリス、動ける？」

　アリスは目を開けた。

「はい。内部記録の異常照合は収束しました。軽度の記録揺らぎがありますが、動作に支障はありません」

「無理してない？」

「無理、の定義が必要です」

「そう言う時は、だいたい無理してるのよ」

「マナ様も、無理をしている時に同じことを仰います」

「アリス、そういう学習はしなくていい」

　アリスは首を少し傾げた。

「セーフィエルに会うのですか」

　その問いに、マナの表情が硬くなる。

「会いたい？」

　アリスはすぐには答えなかった。

　機械人形である彼女にとって、沈黙は処理時間のようでもあり、迷いのようでもあった。

「わかりません」

「怖い？」

「はい」

「懐かしい？」

「はい」

「会いたくない？」

「はい」

「会いたい？」

「……はい」

　マナは唇を噛んだ。

「全部あるのね」

「はい。矛盾しています」

「矛盾してていいの」

「よいのですか」

「人間はだいたい矛盾してる。あなたも、たぶんそれでいい」

　アリスは、自分の胸元に手を当てた。

「了解しました。私は、矛盾したまま会います」

　シグレはその言葉を聞いて、少しだけ笑った。

「いいねぇ。ボクも、だいたい矛盾したまま生きてる」

「シグレの場合は、もう少し整理した方がいいわ」

　マナがすぐに突っ込む。

「厳しい」

「あなた、放っておくと全部『たぶん』で流すでしょ」

「たぶんねぇ」

「ほら」

　クレハが映像室の扉へ向かう。

「行くぞ。セーフィエルが自分から接触機会を作った以上、逃す手はない」

「罠の可能性は？」

　マナが問う。

「高い」

「先生、即答しないで」

「だが、罠でなければ罠以上に危険だ。あの魔女が本当に何の下心もなく会話だけしたいと言うなら、その方が怖い」

「同感」

　シグレは立ち上がった。

　足元が少し揺れる。

　タルタロスで見た鎖の感覚が、まだ膝の奥に残っている。

　それでも、動ける。

　まだ、シグレはここにいる。

　自分はノインではない。

　シオンではない。

　でも、知らなければならない。

　なぜ自分が呼ばれるのか。

　なぜ胸が痛むのか。

　なぜセーフィエルが、自分の中にいる誰かを返せと言うのか。

　旧月相観測塔は、カミハラキャンパスの外れに立っていた。

　かつては天文台だったという。トキオ聖戦以前、東京の光害がまだ今ほど狂っていなかった時代、学生たちはここから月や星を見ていた。帝都大学に再編された後は、月相魔導、夢層干渉、死都東京上空の結界潮汐を観測する施設として使われた。

　だが、数年前から閉鎖されている。

　理由は「設備老朽化」。

　帝都でこの言葉が出る時は、たいてい別の理由がある。

　観測塔の外壁は、古い白い石材と新しい魔導金属が不自然に継ぎ合わされていた。ドーム状の屋根にはひびが入り、そこから月光が薄く漏れている。入口には封鎖符が貼られていたが、すでに破られていた。

　風が冷たい。

　塔の周囲だけ、カミハラ区の都市音が遠い。

　アリスが言った。

「月相魔導場が濃いです」

「セーフィエルの術式？」

　マナが聞く。

「可能性が高いです。私の内部記録が、断片的に反応しています」

「気分は？」

「不明です」

「怖い時は怖いって言って」

「怖いです」

　マナはアリスの手を握った。

「よし」

「よし、なのですか」

「言えたからよし」

　シグレはムラサメの柄に触れた。

　まだ光刃は出していない。

　だが、柄の内側で何かが眠れずにいるようだった。

　塔の中へ入る。

　螺旋階段を上る。

　壁には古い星図が残っていた。星座の名、月相の計算式、魔導潮汐の観測記録。その上から、帝都政府の封印符が貼られている。ところどころ剥がれ、下の古い文字が見えていた。

　最上階。

　月を観測するための円形ホール。

　天井のドームは開いていた。

　夜空が見える。

　星は少ない。

　月だけが、あまりにも近い。

　ホールの中央に、セーフィエルが立っていた。

　投影ではない。

　月光をまとい、白い指を軽く重ね、まるで最初からそこにいたかのように静かに立っている。

　長い髪が、風もないのに揺れていた。

　シグレの胸が痛む。

　アリスが小さく息を吸った。

　マナが短杖を構える。

　クレハは端末を起動しつつ、セーフィエルから目を離さない。

「来てくれたのね」

　セーフィエルは微笑んだ。

「招待状が不気味だったからねぇ」

　シグレが言う。

「普通のお茶会なら、もう少し明るい場所にしてほしかったなぁ」

「あなた、こういう場所の方が似合うわ」

「褒め言葉？」

「いいえ。残念なことに」

　セーフィエルの視線が、シグレからアリスへ移る。

「アリス」

　その呼び方だけ、少し違った。

　魔女でも、敵でも、研究者でもなく。

　母親のように聞こえた。

　アリスは、マナの手を握ったまま答える。

「はい」

「怖がらせてしまったわね」

「はい」

「正直でよろしい」

「マナ様に、怖い時は怖いと言うよう教えられました」

　セーフィエルはマナを見る。

「よい教え方ね」

「あなたに褒められても嬉しくない」

　マナは短杖を構えたまま言い返す。

「アリスに近づかないで」

「あら。近づく許可もいただけないの？」

「当然でしょ。あなたはアリスの設計者で、帝都政府が追う危険魔導士で、夢殿の記録から消された人間で、昨日は勝手にアリスへ干渉した」

「正確には、照合しただけよ」

「同じことよ」

「違うわ。干渉するなら、もっと深く触れる」

　マナの目が鋭くなる。

「やっぱり危険人物じゃない」

「否定はしないわ」

　セーフィエルは少し笑った。

　その余裕が、マナをさらに苛立たせる。

　シグレは一歩前に出た。

「セーフィエル」

「ええ」

「聞きたいことがある」

「でしょうね」

「ノインって誰？」

　セーフィエルは目を細めた。

　月光が彼女の睫毛にかかる。

「あなたはもう会ったのでしょう」

「会った。でも、知らない」

「何を知りたいの」

「全部」

「欲張りね」

「胸が痛い理由くらい、知る権利はあると思うんだけどなぁ」

　セーフィエルの笑みが、少し薄くなる。

　シグレは続ける。

「ボクはノインじゃない。本人にそう言われた。シオンでもない。でも、君はボクに『その子を返して』って言った」

　ムラサメの柄が、かすかに震える。

「ボクの中に、何があるの」

　セーフィエルは答えなかった。

　ただ、シグレを見ていた。

　その視線の中には、いくつもの感情があった。

　懐かしさ。

　痛み。

　執着。

　後悔。

　計算。

　そして、救えなかったものを見つめる母の目。

「あなたの中には、あの子の残響がある」

「それは聞いた」

「魂の欠片、と言えばわかりやすいかしら。けれど、単純な転生ではない。あの子そのものでもない。あの子の記憶、痛み、役目、未練、封印の楔として削られ続けた響き。その一部が、あなたという器に触れている」

「器って言い方、好きじゃないなぁ」

「ごめんなさい」

　セーフィエルは素直に謝った。

　それが、逆にシグレを戸惑わせる。

「では、言い換えるわ。あなたという人間の中に、あの子が残した歌が響いている」

「歌？」

「あの子は、剣の子だったから」

　セーフィエルの声が柔らかくなる。

「痛みも、祈りも、怒りも、すべて剣に乗せてしまう子だった」

　マナが低く言う。

「シオンのこと？」

　セーフィエルの視線が、マナへ向く。

　冷たい。

　けれど、怒りではない。

「その名を、簡単に呼ばないで」

「だったら教えて」

「今はまだ駄目」

「またそれ？」

「ええ。またそれ」

　マナは歯を食いしばる。

「あなたもフィーアも同じね。みんな『まだ早い』『調べるな』『言えない』ばっかり。こっちはもう巻き込まれてるのに！」

「巻き込まれたからこそ、順番があるのよ」

「誰が決めた順番？」

「死なせたくない者が決めた順番」

　その言葉だけは、セーフィエルの本音に聞こえた。

　マナが言葉を失う。

　シグレは、セーフィエルを見た。

「君は、ボクたちを死なせたくないの？」

「ええ」

「でも、利用する気はある？」

「あるわ」

「正直だねぇ」

「嘘をついた方がよかった？」

「どうせバレると思う」

「そうね」

　セーフィエルは微笑んだ。

「私は、あなたを傷つけたくない。けれど、あの子を救うためなら、あなたに頼ることになる。あなたを利用することにもなる」

「ひどい話だねぇ」

「ええ。ひどい話よ」

「君は悪い魔女？」

「帝都政府の資料には、そう書かれているでしょうね」

「自分では？」

　セーフィエルは月を見上げた。

「母親よ」

　その言葉に、アリスが小さく震えた。

　セーフィエルはそれに気づき、視線を戻す。

「アリス」

　マナが即座に前へ出る。

「近づかないで」

「マナ」

　アリスが言った。

「私は、話したいです」

「アリス」

「怖いです。ですが、話したいです」

　マナは止められなかった。

　彼女は短杖を下ろさないまま、半歩だけ退いた。

「何かしたら、燃やす」

「よい保護者ね」

「黙って」

　セーフィエルは、ゆっくりアリスへ近づいた。

　一歩。

　二歩。

　アリスは逃げない。

　だが、マナの手は離さない。

　セーフィエルはアリスの前に立ち、少し身を屈めた。

　白い指が、アリスの頬へ伸びる。

　マナの短杖が光る。

　セーフィエルはそのまま、アリスの頬に触れた。

　何も起こらない。

　いや、起こっていた。

　アリスの瞳の奥に、月光のような断片が流れる。

　白い部屋。

　硝子の棺。

　幼い歌。

　誰かの髪を梳く手。

　泣いている女。

　眠っている少女。

　機械部品。

　魔導回路。

　名前。

　アリス。

　彼女はその名を与えられた時の記録を、ほんの少し思い出した。

「あなたは」

　アリスの声が揺れる。

「私を作りました」

「ええ」

「なぜですか」

　セーフィエルの指が、アリスの髪を撫でる。

　とても優しい手つきだった。

　優しすぎて、怖いほどだった。

「失ったものがあったから」

「私は、何かの代替品ですか」

　その問いに、シグレの胸も痛んだ。

　セーフィエルは、すぐには答えなかった。

　長い沈黙。

　月光だけが、二人を照らしている。

　やがて、セーフィエルは静かに言った。

「あなたは失敗作じゃない」

　アリスの瞳が揺れる。

「けれど、あの子でもない」

　シグレは、息を止めた。

　あの子。

　それが誰を指すのか、セーフィエルは言わない。

　シオンなのか。

　別の誰かなのか。

　アリスの元になった失われた者なのか。

　けれど、その言葉はシグレ自身にも突き刺さった。

　あなたは失敗作じゃない。

　けれど、あの子でもない。

　ノインではない。

　シオンではない。

　でも、彼女の残響がある。

　ならば、自分は何なのか。

　アリスはセーフィエルを見上げた。

「では、私は何ですか」

　セーフィエルの顔に、痛みが走った。

　マナが思わず一歩踏み出す。

　だが、セーフィエルは答えた。

「あなたは、アリス」

　その声は、マナがいつも言う言葉と同じだった。

　けれど、同じではなかった。

　マナの言葉は、アリスを今ここにつなぎ止めるもの。

　セーフィエルの言葉は、失われた何かを認めるために絞り出されたもの。

　アリスは、静かに目を伏せた。

「記録しました」

「忘れてもいいわ」

「忘れたくありません」

「そう」

　セーフィエルは微笑む。

「それでいい」

　その瞬間、ホール全体が白く光った。

　月光ではない。

　もっと硬い光。

　空間そのものが、剣で切り開かれた。

　クレハが叫ぶ。

「転移門！　夢殿系列、いや、ヴァルハラ宮殿直通だ！」

　マナがアリスを引き寄せる。

　シグレはムラサメを抜いた。

　光の中から、一人の女が現れた。

　白銀の甲冑。

　青いマント。

　背に負う剣。

　まっすぐな姿勢。

　余計な装飾のない、研ぎ澄まされた存在感。

　ワルキューレ第一位、アイン。

　女帝ヌルの最強の剣。

　彼女が現れた瞬間、空気が戦場に変わった。

　フィーアのような言葉の圧力ではない。

　アインは、そこに立つだけで、剣を抜く前から斬撃だった。

「セーフィエル」

　アインの声は低い。

「帝都政府特級封印違反、夢殿記録への不正干渉、未登録機械人形への接触、ノイン関連封印への干渉容疑により、貴様を排除する」

　セーフィエルは、困ったように笑った。

「久しぶりね、アイン」

「馴れ馴れしく呼ぶな」

「相変わらず硬いわ」

「貴様は相変わらず、帝都を危険にさらす」

「帝都が先に、私から奪ったのよ」

　その一言で、アインの目がわずかに鋭くなった。

　だが、彼女は感情を表に出さない。

「問答は不要」

　アインの剣が抜かれた。

　光ではない。

　白銀の刃。

　だが、その刃の周囲だけ空間が震えている。刀身が現実の固定を超えているかのように、輪郭がわずかに遅れる。

　マナが低く呟いた。

「まずい」

「まずい？」

　シグレが聞く。

「本当にまずい。あれ、私たちがどうこうできる相手じゃない」

　クレハも珍しく同意した。

「ワルキューレ第一位。記録上、単独で中型結界都市の防衛戦力に匹敵する。人間相手に出す剣ではない」

「じゃあ、なんで出てきたの」

「セーフィエルがいるからだ」

　アリスがマナの腕を握る。

「マナ様」

「大丈夫。後ろにいて」

「マナ様の心拍が上昇しています」

「怖いからよ！」

「私も怖いです」

「うん。じゃあ一緒に怖がって、でも動くわよ」

「了解しました」

　アインが踏み込んだ。

　速い、という言葉では足りない。

　彼女の姿が消えた次の瞬間、セーフィエルの立っていた場所に白銀の線が走った。

　セーフィエルは月光の膜で受け流す。

　ホールの床が斜めに裂けた。

　観測塔全体が軋む。

「古い施設なんだから壊さないでほしいなぁ！」

　シグレが叫ぶ。

　アインは答えない。

　二撃目。

　セーフィエルの周囲に月の鏡が三枚展開される。刃はその一枚を割り、反射し、方向を変えて床へ抜けた。

　床の魔導回路が焼ける。

　クレハが端末を抱えて後退する。

「素晴らしい。最悪だ。観測塔がもたん」

「先生、感想と危機感が混ざってます！」

　マナが防御結界を張る。

　しかし、アインの斬撃の余波だけで結界が震えた。

「重い……！」

「マナ、下がって」

　シグレはムラサメを起動する。

　青白い光刃が伸びる。

　アインの視線が一瞬だけ動いた。

　シグレを見た。

　その目に警戒が宿る。

「シグレ。貴様は下がれ」

「そうしたいのは山々なんだけど、後ろに友達がいるんだよねぇ」

「貴様の立場を理解していないのか」

「最近、みんなそれ言う」

「貴様は封印に関わる危険要素だ。無自覚に動けば、帝都を揺らす」

「ボクが揺らしてるんじゃなくて、帝都が最初から揺れやすいだけじゃない？」

　アインの目が冷たくなる。

「口を慎め」

「怒った？」

「警告だ」

「ワルキューレはみんな警告が好きだねぇ」

　セーフィエルが笑った。

「シグレ、下がりなさい。アインは冗談が通じないわ」

「あなたが言うの？」

「私は冗談を言うけれど、剣は冗談で振らないもの」

「ますます嫌だなぁ」

　アインが再び踏み込む。

　狙いはセーフィエル。

　だが、その斬線上に、アリスとマナがいた。

　セーフィエルは月鏡を展開する。

　マナも防御術式を重ねる。

　それでも間に合わない。

　シグレは、考えるより先に動いた。

　ムラサメを上げる。

　アインの剣が迫る。

　受けられるはずがない。

　そう頭ではわかっていた。

　だが、身体が別の答えを知っていた。

　足の置き方が変わる。

　肩の力が抜ける。

　視界が細くなる。

　アインの刃が描く線が、月光の中に浮かぶ。

　そこへ、ムラサメを置く。

　弾くのではない。

　受けるのでもない。

　刃の意味をずらす。

　白銀の剣と青白い魔導刀が触れた。

　音は、しなかった。

　代わりに、ホールの月光が一瞬だけ裂けた。

　アインの剣が、ほんのわずかに逸れる。

　斬撃はシグレの肩先をかすめ、後方の柱を切断した。

　マナが息を呑む。

　クレハの目が見開かれる。

　セーフィエルが、初めて笑みを消した。

　シグレ自身も、自分が何をしたのかわからなかった。

　身体が熱い。

　胸が痛い。

　頭の奥で、知らない誰かが剣を握っている。

　違う。

　握っていたのは自分だ。

　けれど、その剣筋は自分のものではない。

　アインが動きを止めた。

　彼女はシグレを見ていた。

　驚きではない。

　怒りでもない。

　もっと古い記憶に触れたような顔。

　彼女の剣先が、わずかに下がる。

「その剣筋……」

　アインの声が低く落ちた。

　月光が、観測塔の床に散っている。

　シグレは息を荒げながら、ムラサメを握っていた。

　アインは、彼の中にいる誰かの名を呟いた。

「ノイン」