帝都エデン

第16話 封印再構成

　タルタロス最深部には、朝がない。

　空がないからだ。

　夜もない。

　時間も、ここでは人間の知る形をしていない。

　あるのは、硫酸の海が泡立つ音と、溶岩の山が凍土を焼きながら崩れる音と、死者の声と、鎖の軋みと、邪柩の鼓動だけだった。

　黒い柩が、世界の底で鳴っている。

　邪柩。

　タルタロス最深部に置かれた、闇の子の封印装置。

　そして、シオン＝ノインを人柱として縫い止める柩。

　その前に、シグレたちは立っていた。

　シグレはムラサメを握っている。刃は青白く、だが今までのように鋭く伸びてはいない。斬るための光というより、何かをほどくための細い糸のようだった。

　マナはアリスの隣にいる。短杖を構え、片手でアリスの肩を支え、もう片方の手で防御術式を維持している。金色の術式陣は何重にも展開されているが、タルタロスの圧に押され、端から黒く焦げていく。

　アリスは胸元に両手を当てていた。

　そこに浮かぶ蛇の円環は、もう単なる紋様ではなかった。薄い青と白の光で回転し、内側に無数の文字列を抱えている。シオンの名。ノインの欠番。タルタロス封印履歴。ヨムルンガルド結界の蛇紋。夢殿の深層記録。女帝ヌルの承認印。セーフィエルの異議記録。消されたはずの言葉が、アリスの胸の奥で次々と復元されていく。

　セーフィエルは邪柩へ向かって膝をついていた。

　血で濡れた手を伸ばしている。

　その先に、シオンがいる。

　鎖につながれ、長い眠りから目を開けた少女。

　彼女の身体はまだ邪柩に縫い止められている。胸の中心から黒い鎖が伸び、背中から白い光の糸が伸び、足元からタルタロスの闇が絡みついている。だが、もう完全な人柱ではない。目が開いている。声がある。母を見ている。

「シオン……」

　セーフィエルの声は、かすれていた。

　泣きすぎた人の声だった。

　シオンは微かに笑った。

　だが、その笑みは長く続かない。邪柩が脈打つたび、彼女の身体が震える。鎖が食い込み、白い装束に黒い亀裂が走る。

　闇の子が、奥で暴れていた。

『ヌルを返せ』

　今度の声は、ノイズではなかった。

　完全に明瞭でもない。途切れは残る。音の端はまだざらつき、言葉の途中に黒い波のような揺らぎが混じる。それでも、以前のような接続不良の神託ではなかった。

　意味がある。

　意志がある。

　痛みがある。

『シオンを返せ』

『わたしを、わたしに戻せ』

『ひとつに』

『ひとつに』

『ひとつに』

　邪柩の表面に、黒い手形が浮かぶ。

　内側から、誰かが叩いている。

　いや、誰かではない。

　闇の子だ。

　ヌルの半身。

　タルタロスの底へ封じられた神格。

　光の子から分かたれ、都市の外へ押し込められた闇。

　痛みと喪失と回帰を抱えた、世界にとって危険すぎる存在。

　その手は、同時にいくつものものへ伸びていた。

　ヌルへ。

　自分と同じ根から分かれた光へ。

　シオンへ。

　自分を封じる楔であり、自分と同じように痛みの中へ縫い止められた少女へ。

　アリスへ。

　自分の声を初めて「ノイズ」ではなく「記録」として受け止め始めた機械人形へ。

　そして、シグレへ。

　自分に返事をしてしまった人間。

　ノインではないのに、ノインの残響を持つ者。

　シオンではないのに、シオンの痛みを知ってしまった者。

『シグレ』

　闇の子が呼んだ。

　シグレの胸が、強く痛む。

　ムラサメの刃が震える。

「……聞こえてるよ」

　マナが即座に振り向く。

「返事しない！」

「もう呼ばれてるし」

「そういう問題じゃない！」

「うん。ごめん」

　謝りながら、シグレは邪柩から目を離さなかった。

　闇の子の声を無視すれば、安全かもしれない。

　けれど、無視して封じ続けた結果が、今の帝都だ。

　シオン一人が楔になり、ヌルは眠り、セーフィエルは娘を取り戻すために帝都を壊しかけ、アリスは誰かの再現として作られ、シグレはノインの残響に引き寄せられてここまで来た。

　聞こえないふりでは、もう終わらない。

　シグレは、闇の子へ向けて言った。

「君を完全に外へ出すことはできない」

　邪柩が大きく震えた。

『いや』

『いや』

『くらい』

『いたい』

『ヌルを返せ』

『シオンを返せ』

「わかってる」

　シグレは低く答える。

「暗いのも、痛いのも、わかる。全部わかるなんて言わないけど、少しはわかる。でも、君がそのまま現世へ出たら、帝都が壊れる。ホウジュ区も、カミハラ区も、時雨堂も、ハルナちゃんも、みんな巻き込まれる」

『なら』

『また閉じるのか』

『また消すのか』

『また、声を、ノイズに』

「違う」

　シグレは首を振った。

「閉じる。でも、消さない。聞く。でも、全部は通さない。君を外へ出さない。でも、君がいたことをなかったことにはしない」

　マナが息を呑む。

　セーフィエルが顔を上げる。

　アリスの胸元の円環が、強く光る。

　シグレは、自分の中で言葉を組み立てた。

　神の言葉ではない。

　魔導理論の完全な定式でもない。

　けれど、今ここで決めなければならない。

　封印を、どう変えるのか。

「シオンを、邪柩の楔から外す」

　シグレは言った。

　シオンの瞳が揺れる。

　セーフィエルの肩が震えた。

「シオン一人に集まっている封印の重さをほどく。全部を誰かに移すんじゃない。ボクが代わりに眠るわけでもない。アリスちゃんを楔にするわけでもない」

　アリスが静かにシグレを見る。

「私を、楔にしない」

「うん」

「代替人柱にしない」

「しない」

「記録しました」

「今のは、していい記録だねぇ」

　シグレは少しだけ笑い、すぐに表情を引き締めた。

「シオンの存在記録は、アリスちゃんが保持する」

　マナが硬直する。

「待って」

　シグレは続ける。

「ノインの残響は、ボクが一時的に受け止める。ムラサメで門の座標暴走を押さえる。ヨムルンガルド結界は、人柱依存型から都市分散型へ切り替える。ヌルの光で外枠を支える。闇の子の思念は、完全遮断じゃなくて、観測できる深層へ落とす」

　言葉にすると、無茶だった。

　神の封印を人間が組み替える。

　タルタロスの邪柩からシオンの魂を外し、闇の子の完全覚醒を防ぎ、ヌル本体を壊さず、帝都全域へ負荷を分散し、アリスの記録回路へ消された存在を保持させる。

　成功する保証はない。

　むしろ失敗する方が自然だった。

　だが、今ある選択肢の中で、シオンを見捨てず、帝都を壊さず、アリスを身代わりにせず、闇の子をただ消さない方法は、それしかなかった。

　セーフィエルが、かすれた声で言う。

「そんなこと、できるの」

「できるかどうかは、わからない」

　シグレは正直に答えた。

「でも、シオン一人に押しつけるよりはいい」

　セーフィエルは笑った。

　泣きながら、怒りながら、祈るように笑った。

「あなた、本当にひどい子ね」

「よく言われる」

「娘を取り戻せるかもしれないと思って、ここまで来たのに」

「うん」

「あなたは、娘を眠らせるための方法を選べと言うのね」

「……うん」

　セーフィエルの唇が震える。

　彼女はシオンを見る。

　シオンは母を見ている。

　その目は、帰りたいと言っている。

　同時に、もう帰れないことも知っている。

　セーフィエルは、血に濡れた手で顔を覆った。

「本当に、残酷」

「ごめん」

「謝らないで。謝られたら、あなたを責められなくなる」

「責めていいよ」

「責めたら、シオンが怒るわ」

　セーフィエルは泣いた。

　それでも、邪柩へ向けて術式を伸ばす。

　血の赤い糸が、シオンの鎖へ絡む。

「……わかったわ。私は、シオンの魂を楔から外す術式を補助する。邪柩の母系認証は、私の血で開く」

　マナが叫ぶ。

「セーフィエル！」

「何」

「アリスを使うつもりなら、今ここであなたを止める」

　セーフィエルは、アリスを見た。

　長い沈黙。

　彼女の目には、シオンへの執着と、アリスへの悔恨と、魔導技術者としての冷たい計算が同時にあった。

　やがて、セーフィエルは首を振った。

「アリスを楔にはしない」

「信用できない」

「信用しなくていいわ。見張っていなさい」

「もちろん」

　マナは短杖を握り直した。

　その手が震えている。

　怒りだけではない。恐怖だ。

　アリスが、自分の意思で危険な役割を選ぼうとしていることへの恐怖。

　アリスは、マナの手にそっと触れた。

「マナ様」

「駄目」

　マナは即答した。

「まだ何も言っていません」

「言う前からわかる。駄目」

「判断が早いです」

「あなたがそういう顔をしてるからよ！」

　アリスは瞬きした。

「私は、顔に出ていますか」

「出てる」

「学習しました」

「学習しないで！　今はそういう場面じゃない！」

　いつもの掛け合いの形をしている。

　だが、マナの声は震えていた。

　アリスは、胸元に浮かぶ円環へ視線を落とす。

　光が回っている。

　そこには、今まで消されてきた記録が流れ込んでいる。シオンがいたこと。ノインが欠番にされたこと。セーフィエルの異議が削除されたこと。ヌルが承認したこと。闇の子が痛いと叫んでいたこと。D∴C∴がその声を誤読したこと。シグレがシグレとして選んだこと。

　それらを、アリスの中の未知回路が受け取ろうとしている。

　マナには、それが怖かった。

　アリスが便利な装置として扱われることが。

　誰かの娘の代わり、誰かの楔の代わり、誰かの記録装置として、また「アリス自身」ではない役割を押しつけられることが。

「アリス、それ以上やったら壊れる！」

　マナの叫びが、邪柩の前で響いた。

　死者の声が一瞬だけ止まったように感じられた。

　アリスは、マナを見た。

　その瞳は静かだった。

　だが、静かすぎて、マナには余計に痛かった。

「壊れたくありません」

　マナが息を止めた。

　アリスは続ける。

「私は、壊れたいわけではありません。人柱にもなりたくありません。楔にもなりたくありません。シオンの代わりに眠ることも望みません」

「じゃあ、やめて」

　マナの声が小さくなる。

「お願い。やめて。あなたがそんなふうに自分を使う必要なんてない。シオンのことも、闇の子のことも、ヌルのことも、帝都のことも、あなた一人が背負わなくていい」

「はい」

「だったら」

「背負いません」

　アリスは言った。

　マナが顔を上げる。

「記録します」

　その言葉は、静かだった。

　だが、タルタロスの底で、はっきりと響いた。

「何も記録されなければ、また誰かが消されます。シオンがいたことも、闇の子が痛かったことも、ヌルが選んだことも、セーフィエルが泣いたことも、シグレがシグレとして選んだことも、消されます」

　アリスの胸元の円環が、さらに開く。

　光が内側へ向かって広がっていく。

「私は、それを保持します」

「そんなの、あなたが背負わなくていい！」

　マナの目から涙が落ちた。

　アリスは、その涙を見た。

「背負いません。記録します」

「同じじゃない！」

「違います」

　アリスの声は、珍しく強かった。

「背負うとは、私が代わりに苦しむことです。楔になることです。人柱になることです。私の人格を停止し、封印維持の部品になることです」

　彼女は、自分の胸に手を置いた。

「記録するとは、何があったかを消さないことです。誰かの痛みを、なかったことにしないことです。私がアリスであるまま、覚えていることです」

　マナは、何も言えなくなった。

　アリスは、さらに続ける。

「マナ様は、私をアリスだと言いました」

「言った」

「シグレも、私は私だと言いました」

「うん」

「セーフィエルも、私は失敗作ではないと言いました」

　セーフィエルが目を伏せる。

「はい」

「なら、私はアリスとして選びます。誰かの再現ではなく、誰かの代替品ではなく、封印の部品でもなく、記録者として」

　マナは、アリスの手を握った。

　強く。

　壊さないように、でも離さないように。

「戻ってきなさい」

「はい」

「機能停止しても、絶対戻ってきなさい」

「努力します」

「努力じゃなくて約束！」

「約束します」

「本当に？」

「はい。約束、記録しました」

　マナは泣きながら笑った。

「こういう時だけ、記録って言葉が少し嫌い」

「申し訳ありません」

「謝らないで。怒るから」

「はい」

　シグレは二人を見ていた。

　胸が痛む。

　でも、その痛みはシオンだけのものではなかった。

　アリスの選択。

　マナの恐怖。

　セーフィエルの涙。

　ヌルの光。

　闇の子の声。

　全部がここにある。

　誰か一人に押しつけるには、多すぎる。

　シグレはムラサメを構えた。

「始めよう」

　邪柩が震える。

　闇の子の声が荒くなる。

『いや』

『外へ』

『ヌルを返せ』

『シオンを返せ』

『わたしを、わたしに戻せ』

「戻すんじゃない」

　シグレは言う。

「変えるんだ」

　セーフィエルが血の術式を展開する。

　赤い糸が邪柩の母系認証へ触れる。

　シオンの鎖の一部が、わずかに緩む。

　シオンが苦しげに息を吐いた。

「っ……」

「シオン！」

　セーフィエルが叫ぶ。

　シオンは、母へ微かに首を振る。

「大丈夫……では、ないけど……まだ、いける」

「そういうところ、本当に嫌いよ……！」

「母さんに、似たの」

　セーフィエルは泣きながら笑った。

　アリスが記録回路を開く。

　彼女の背後に、薄い光の書架のようなものが立ち上がった。魔導文字でできた棚。そこに、消された記録が一行ずつ刻まれていく。

《シオン》

《ワルキューレ第九位ノイン》

《セーフィエルの娘》

《タルタロス封印楔》

《人柱状態解除処理中》

《消去禁止》

《存在記録保持》

　マナがアリスを支える。

　金色の防御術式が、アリスの周囲に重なる。

　だが、記録圧は防げない。

　アリスの身体が震え、瞳の光が乱れる。

「アリス！」

「記録圧、上昇。人格領域への干渉、発生。ですが、継続可能です」

「無理なら止める！」

「無理です」

「じゃあ止める！」

「無理ですが、止めません」

「アリス！」

「私は、アリスです」

　その一言で、マナは歯を食いしばった。

　シグレは、ムラサメの刃を邪柩へ向ける。

　斬るのではない。

　壊すのではない。

　ほどく。

　シオンの魂へ食い込んでいた楔の負荷を、一本ずつ外していく。

　最初の鎖に触れた瞬間、シグレの中へ痛みが流れ込んだ。

　シオンの痛み。

　長い長い時間、タルタロスの底で闇の子を押さえ続けた痛み。

　母に会いたかった痛み。

　帝都を守りたかった誇り。

　ヌルを許せなかった怒り。

　それでも自分が逃げれば誰かが壊れると知っていた恐怖。

　シグレの膝が折れかける。

「っ……！」

　マナが叫ぶ。

「シグレ！」

「大丈夫……じゃないけど、大丈夫」

「どっち！」

「今は後者で」

　シグレは無理に笑う。

「ボクは、シオンじゃない」

　ムラサメの刃が、青白く震える。

「ノインでもない」

　鎖の一本が、音を立てて緩む。

「でも、彼女が痛かったことは、なかったことにしない」

　闇の子が叫ぶ。

『痛い』

『痛い』

『わたしも』

『ここに』

「君も」

　シグレは息を吐く。

「君が痛かったことも、なかったことにしない」

　その瞬間、闇の子の声がわずかに揺らいだ。

　暴れる力が消えたわけではない。

　だが、叫びの中に、ほんの少しだけ別のものが混じった。

　聞かれている。

　そう理解したような揺らぎだった。

　門の外から、闘神ヌルの光が差し込む。

　白い光は、邪柩の外枠を押さえる。焼くためではない。崩壊を止めるために。

　ヌルの声が届いた。

『シグレ。長くは持たないよ』

「わかってる」

『アリスの記録核も限界が近い』

「それも、たぶん」

『たぶん禁止、って魔導士の子が言ってたんじゃない？』

　マナが怒鳴る。

「今それ言う場面！？」

　ヌルが少しだけ笑った気配がした。

『人の子たちは、緊張している時ほどくだらないことを言うんでしょう？』

「女帝様まで学習しないで！」

　ほんの一瞬だけ、タルタロス最深部に妙な間が生まれた。

　その間が、全員を少しだけ現実へつなぎ止める。

　シグレは、ムラサメを持ち直した。

「いくよ」

　誰に言ったのか、自分でもわからなかった。

　シオンに。

　アリスに。

　マナに。

　セーフィエルに。

　ヌルに。

　闇の子に。

　そして、自分に。

　ムラサメの刃が、邪柩の中心へ触れる。

　アリスの記録回路が完全に開く。

　セーフィエルの血の術式が、シオンの鎖へ絡む。

　ヌルの光が外枠を支える。

　ヨムルンガルド結界の蛇紋が、タルタロスの闇の中へ細く伸びる。

　旧構造が軋む。

　シオン一人に集中していた封印負荷が、初めて動き始める。

　邪柩が轟いた。

　タルタロスの硫酸の海が波立つ。

　溶岩の山が崩れ、凍土の大地に亀裂が走る。

　死者の声が、一斉に叫ぶ。

　闇の子が、泣くように笑うように叫んだ。

『わたしを』

『わたしに』

『戻せ』

　シグレは、歯を食いしばって言った。

「戻すんじゃない」

　青白い刃が、鎖をほどく。

「君がいたことを、消さない形に変える」

　アリスの瞳から、涙のような光がこぼれた。

「記録、開始します」

　マナが彼女を支えた。

「戻ってきなさい、アリス」

「はい」

　アリスは、震える声で答えた。

「私は、アリスです」

　その言葉を最後の鍵にして、封印再構成が本格的に始まった。