帝都エデン

第17話 セーフィエルとシオン

　封印再構成が始まった瞬間、邪柩の内側で世界が反転した。

　タルタロス最深部に響いていた硫酸の海の音が遠ざかる。溶岩の山が崩れる音も、凍土が裂ける音も、死者たちの声も、闇の子の叫びも、すべてが水の底へ沈んでいく。

　代わりに、風が吹いた。

　ありえない風だった。

　タルタロスには空がない。風もない。季節もない。花の匂いなど、あるはずがない。

　それなのに、セーフィエルは花の匂いを感じた。

　白い花。

　月明かりに似た、淡い匂い。

　彼女は顔を上げた。

　そこは、邪柩の内側だった。

　けれど、黒い柩の内壁はなかった。鎖もない。闇の子の声も遠い。代わりに広がっていたのは、小さな庭だった。

　白い花が咲いている。

　背の低い草が揺れている。

　遠くには、まだ建設途中の白い塔が見えた。夢殿ではない。ヴァルハラ宮殿でもない。もっと古い、帝都が帝都になる前の、計画図の中にしかなかったような塔。

　空は薄い金色をしていた。

　朝焼けにも、夕焼けにも見える。

　だが、太陽はない。

　ここは現実ではない。

　封印再構成の途中、シオンの魂と、セーフィエルの血と、邪柩に刻まれた記録が一瞬だけ重なって生まれた精神領域だった。

　セーフィエルは、自分の手を見た。

　血に濡れていない。

　タルタロスで裂けた袖も、焦げた指先も、術式で焼けた皮膚もない。そこにあるのは、ずっと昔の、まだ娘の髪を梳いていた頃の手だった。

「……」

　声が出ない。

　彼女は、庭の中央を見た。

　白い花の向こうに、少女が立っていた。

　シオン。

　ワルキューレ第九位ノインではない。

　タルタロス封印の楔でもない。

　邪柩に縫い止められた人柱でもない。

　ただの、シオンだった。

　白い服を着ている。ワルキューレの礼装よりも簡素で、戦いのための装束ではない。髪は少し乱れている。昔からそうだった。訓練の後も、書類仕事の後も、眠る前も、彼女は髪を整えるのが苦手だった。

　セーフィエルは一歩踏み出した。

　足元の花が揺れる。

　シオンは、母を見ていた。

　笑っていた。

　泣きそうに、でも、安心したように。

「母さん」

　その一言で、セーフィエルの胸が壊れた。

「シオン」

　彼女は走った。

　魔女としての気品も、危険魔導士としての警戒も、セーフィエルという名に積み重ねてきた冷静さも、全部捨てて走った。

　手を伸ばす。

　娘へ。

　ずっと伸ばし続けていた手。

　夢殿の記録から消されても。

　ワルキューレの欠番にされても。

　タルタロスの底に閉じ込められても。

　帝都政府に追われても。

　アリスを作っても。

　裁きの門を開いても。

　帝都を危機に晒しても。

　ずっと伸ばしていた手。

　その手が、シオンの肩へ届く直前で止まった。

　触れられなかった。

　指先は、シオンの輪郭をすり抜けた。

　水面に触れたような感触だけが残り、シオンの姿が淡く揺れる。

　セーフィエルは硬直した。

　もう一度、手を伸ばす。

　触れられない。

　何度も。

　何度も。

　指先は、娘の頬を通り抜ける。

　髪に触れることも、肩を抱くことも、額にキスすることもできない。

「……嘘」

　セーフィエルの声が震えた。

「そんなの、嘘よ」

　シオンは悲しそうに笑った。

「母さん」

「待って。待って、シオン。まだ術式が安定していないだけよ。封印再構成の途中だから、干渉位相がずれているの。大丈夫。母さんが直す。あなたの魂の輪郭を固定して、母体認証を通して、仮の器を――」

「母さん」

　シオンは、もう一度呼んだ。

　その声は、優しかった。

　優しいから、セーフィエルは言葉を失った。

「シオン、帰りましょう」

　セーフィエルは、それでも言った。

「今度こそ、母さんが連れて帰る」

　シオンは、静かに首を振った。

「母さん。わたしは、もう帰れない」

　世界が止まった。

　白い花が揺れる。

　遠くの塔が、霞む。

　セーフィエルの表情が、ゆっくりと崩れていく。

「……何を言っているの」

「わたしは、もう帰れない」

「駄目」

　即答だった。

「そんなの、駄目よ」

　セーフィエルは首を振る。

「だって、私は来たのよ。裁きの門を開いた。夢殿の監視を抜けた。ヌルに追われても、アインに斬られかけても、帝都中を敵に回しても、ここまで来たの。あなたを迎えに来たの。あなたを返してもらうために、ずっと」

「うん」

「だから、帰るの。時雨堂でもいい。帝都の外でもいい。死都東京の外縁でも、月の裏側でも、どこでもいい。器が必要なら作る。時間が足りないなら盗む。魂の損傷があるなら修復する。記録が壊れているなら、私が書き直す。できるわ。できる。私は、あなたの母親で、魔導士で、セーフィエルよ」

　シオンは、母の言葉を遮らなかった。

　ただ、聞いていた。

　セーフィエルは、さらに一歩近づく。

「シオン、帰りましょう。今度こそ、母さんが連れて帰る」

　同じ言葉を繰り返す。

　祈りのように。

　命令のように。

　自分自身へかける呪文のように。

　シオンは、また首を振った。

「帰れないの」

「嫌」

　セーフィエルの声が幼くなった。

　長い年月を生き、禁忌を犯し、帝都政府に危険人物として追われてきた魔女の声ではなかった。

　娘を失った日のまま、立ち止まっていた母親の声だった。

「そんなの、嫌よ。そんな救い、認めない」

　白い花が、彼女の足元で揺れる。

「私はあなたを抱きしめたかった」

　言葉が、堰を切ったように溢れた。

「あなたにご飯を食べさせたかった。温かいスープを作って、熱いから気をつけなさいって言いたかった。あなたが訓練で無茶をして帰ってきたら怒りたかった。怪我を隠しているのを見つけて、薬を塗りながら、どうしていつもそうなのって叱りたかった」

　シオンの瞳が揺れる。

「あなたの髪を梳きたかった。ワルキューレの礼装を着る前に、襟が曲がっているって直したかった。あなたが大人ぶって、でも本当は怖がっているのを見抜いて、何も言わずにお茶を出したかった。あなたの誕生日を、もう一度祝いたかった」

　セーフィエルは、両手で顔を覆いそうになって、やめた。

　シオンを見ていたかったからだ。

「ケーキを焼きたかった。失敗して焦がして、あなたに笑われたかった。母さん、魔導式は完璧なのに料理は下手なのねって言われたかった。喧嘩したかった。くだらないことで言い合って、次の日には何でもなかったみたいに朝食を食べたかった。あなたが誰かを好きになったら、少し嫌な顔をして、それでも祝福したかった。あなたが疲れて眠ってしまったら、毛布をかけたかった」

　声が震える。

「私は、あなたの母親を続けたかった」

　シオンは、泣いていた。

　静かに。

　涙が頬を伝っている。

　この精神領域で流れる涙が本物なのか、魂の記憶なのか、セーフィエルにはわからない。

　でも、そこにある悲しみだけは本物だった。

「うん」

　シオンは言った。

「わたしも、帰りたかった」

　セーフィエルの呼吸が止まる。

　シオンは、母を見つめた。

「母さんのスープ、飲みたかった。焦げたケーキも食べたかった。髪を梳いてほしかった。怒られたかった。ちゃんと怒って、それから許してほしかった。ワルキューレになんてならなければよかったって、思ったこともある。剣なんて握らなければよかったって、思ったこともある」

　彼女の声は、震えていた。

「怖かった。タルタロスは暗かった。闇の子の声はずっと痛かった。ヌル様の光も、最初は温かかったのに、だんだん鎖みたいになった。わたしの名前が消えていくのがわかった。ノインって呼ばれることすらなくなって、欠番になって、記録から消されて、母さんの声も遠くなって」

　シオンは、自分の胸に手を置いた。

「帰りたかったよ、母さん」

　その一言で、セーフィエルは完全に崩れた。

　膝をつく。

　白い花の中で、手を伸ばす。

　触れられない娘へ、何度も、何度も手を伸ばす。

「なら、帰りましょう」

「母さん」

「帰りたいなら、帰ればいいでしょう。まだここにいる。声が届く。私がいる。シグレがいる。アリスが記録している。ヌルだって、外で封印を支えている。帰れる。帰れるはずよ。帰れないなんて、誰が決めたの。ヌル？　夢殿？　邪柩？　タルタロス？　そんなもの、私が全部壊す」

「壊したら、帝都が落ちる」

「落ちればいい！」

　セーフィエルの叫びが、庭を震わせた。

　白い花びらが舞う。

「あなたのいない帝都なんて、私にはいらない！」

　言ってから、セーフィエルは自分の言葉の重さに気づいた。

　それは、彼女がずっと抱えてきた本音だった。

　帝都の市民。

　ホウジュ区で避難している人々。

　女帝信仰の少女。

　マナ。

　アリス。

　シグレ。

　皆、生きている。

　それでも、娘を奪われた母親にとって、世界は娘のいない形で続いてしまった。

　それが許せなかった。

　シオンは、母を責めなかった。

　ただ、悲しそうに言った。

「でも、わたしはそう思えなかった」

　セーフィエルは顔を上げる。

「わたしは、帝都も壊したくなかった」

「シオン」

「母さんのところに帰りたかった。ヌル様を許せなかった。闇の子が痛いのも、聞こえていた。全部、嫌だった。でも、わたしが逃げたら、たくさんの人が壊れるのもわかっていた」

「そんなもの、あなたが背負うことじゃなかった！」

「うん」

　シオンは頷いた。

「背負うことじゃなかった。今なら、そう思う。でも、あの時のわたしは逃げられなかった。逃げないことを、正しいと思いたかった。怖かったから。自分の痛みに意味があるって思わないと、耐えられなかったから」

　セーフィエルは、声を出せなかった。

「母さん。わたしは、もう昔のわたしには戻れない」

「……」

「身体はない。魂は削れた。時間は戻らない。わたしが帰って、母さんの作ったスープを飲んで、怒られて、眠って、明日の朝を迎えることは、もうできない」

「やめて」

「言わなきゃ」

「やめて、シオン」

「言わなきゃ、母さんはわたしを探し続ける」

　セーフィエルは、唇を噛んだ。

　血は出ない。

　ここは精神領域だから。

　それでも、痛みだけはあった。

　シオンは、母の前にしゃがんだ。

　触れられない距離で、目線を合わせる。

　昔、セーフィエルが幼いシオンにそうしていたように。

「母さん。わたしを取り戻すためじゃなくて」

　シオンの声は穏やかだった。

「わたしを眠らせるために、手を貸して」

　セーフィエルは、壊れそうな顔でシオンを見た。

「それが、救いなの」

「わからない」

　シオンは正直に答えた。

「でも、もう痛いのは嫌」

　その言葉は、幼かった。

　ワルキューレ第九位ノインではない。

　タルタロス封印の楔ではない。

　帝都を守った英雄でも、夢殿が消した欠番でもない。

　ただ、長い痛みに疲れ果てた娘の言葉だった。

「もう、暗いところで一人で眠るのは嫌。闇の子の痛みを一人で押さえ続けるのも嫌。ヌル様の光を鎖みたいに感じるのも嫌。母さんの声が遠くなるのも嫌。誰かがわたしの名前を忘れるのも嫌」

　シオンは、泣きながら笑った。

「でも、母さんが来てくれた。シグレが、わたしの代わりにならないって言ってくれた。アリスが、わたしがいたことを記録してくれる。マナが、アリスを守ろうとしてくれる。ヌル様も、外で止まってくれている。だから」

　彼女は、そっと目を伏せた。

「もう、眠れると思う」

　セーフィエルは、何度も首を振った。

「嫌」

「母さん」

「嫌よ」

「うん」

「私は、あなたを救いに来たのよ」

　セーフィエルの声は、細く、震えていた。

「母さんは、あなたを救いに来たのよ」

　シオンは微笑んだ。

「うん」

　その笑顔は、セーフィエルがずっと探していたものだった。

　幼い頃、失敗したケーキを食べて笑った時。

　訓練で負けて悔し泣きしながら、それでも立ち上がった時。

　ワルキューレの礼装を着て、少しだけ誇らしげに振り返った時。

　そして、最後にタルタロスへ向かった時。

　あの子は、いつもそうやって笑った。

　怖い時ほど、笑った。

「来てくれた」

　シオンは言った。

「だから、もう大丈夫」

　セーフィエルは、泣いた。

　声にならない声で泣いた。

　魔女としてではなく。

　設計者としてでもなく。

　反逆者としてでもなく。

　ただの母親として。

　白い花の庭が、ゆっくり崩れていく。

　精神領域の時間が終わろうとしていた。

　タルタロス最深部の音が戻ってくる。

　硫酸の海。

　鎖。

　邪柩。

　闇の子の声。

　アリスの記録回路。

　マナの叫び。

　シグレのムラサメ。

　闘神ヌルの光。

　シオンの姿が薄れていく。

　セーフィエルは手を伸ばした。

　やはり触れられない。

　だが、今度は無理に掴もうとはしなかった。

「シオン」

「うん」

「母さんは、あなたを帰してあげられない」

「うん」

「あなたを抱きしめられない」

「うん」

「ご飯も作れない。怒れない。髪も梳けない。誕生日も、もう」

「うん」

「でも」

　セーフィエルは、涙で濡れた顔を上げた。

「あなたを、この痛みから出す」

　シオンの瞳が揺れる。

「母さん」

「あなたを取り戻すためじゃない。あなたを眠らせるために」

　セーフィエルは、自分の胸に手を当てた。

　そこに、血の術式が浮かぶ。

　母系認証。

　邪柩へ触れるための、最後の鍵。

「手を貸すわ」

　シオンは、泣きながら笑った。

「ありがとう」

　庭が消える。

　最後に、シオンの声が届いた。

「母さん」

「なに」

「わたし、生きたかった」

　セーフィエルの表情が歪む。

　だが、シオンは続けた。

「でも、母さんが来てくれたから、わたしは、消えるんじゃなくて眠れる」

　その言葉を最後に、精神領域は砕けた。

　タルタロス最深部。

　邪柩前。

　セーフィエルは現実へ戻った。

　膝をついている。

　顔は涙で濡れている。

　血の術式はまだ手の中にある。

　邪柩の中心では、シオンが鎖につながれたまま、こちらを見ている。

　シグレが息を切らしていた。

　ムラサメの刃が、シオンの封印鎖をほどこうとしている。

　アリスは記録回路を開いたまま震えている。

　マナはアリスを支えながら、セーフィエルを見ている。

　門の外からは、闘神ヌルの白い光が差し込んでいる。

　闇の子が、邪柩の奥で呻いた。

『シオン……』

『返せ……』

『ヌル……』

『ひとつに……』

　セーフィエルは立ち上がった。

　足元はふらついている。

　それでも、立った。

　マナが警戒する。

「セーフィエル」

「わかっているわ」

　セーフィエルは、マナを見た。

　その目には、もう先ほどまでの狂気じみた執着だけではない。

　喪失がある。

　痛みがある。

　そして、選んでしまった者の覚悟がある。

「私は、シオンを取り戻す術式を閉じる」

　マナが息を呑む。

　シグレがセーフィエルを見る。

　セーフィエルは、邪柩へ向き直った。

「母系認証を、解放用へ切り替える。シオンの魂を、邪柩の楔から外すために使う」

「いいの？」

　シグレが聞いた。

　セーフィエルは、笑った。

　泣きながら。

「よくないわ」

　正直な答えだった。

「よくなんてない。私はまだ、あの子を連れて帰りたい。抱きしめたい。温かいものを食べさせたい。誕生日を祝いたい。全部、諦めたくない」

　彼女は、血に濡れた手を邪柩へ伸ばす。

「でも、あの子はもう、痛いのは嫌だと言った」

　セーフィエルの血が、赤い糸となってシオンの鎖へ絡みつく。

「母親が、それを聞かなかったことにはできない」

　シオンの鎖が、大きく震えた。

　邪柩が抵抗する。

　闇の子が叫ぶ。

『返せ』

『シオンを』

『返せ』

　セーフィエルは、涙の跡を拭わなかった。

　そのまま術式を展開する。

「シオン」

　彼女は言った。

「母さんは、あなたを救いに来たのよ」

　シオンは、邪柩の中心で微笑んだ。

　淡く、今にもほどけそうな笑みだった。

「うん」

　声は小さかった。

　けれど、はっきり届いた。

「来てくれた。だから、もう大丈夫」

　セーフィエルは、術式を反転させた。

　娘を取り戻すために組み上げた魔導式が、娘を眠らせるための式へ変わっていく。血の赤い線が、鎖を締め上げるのではなく、一本ずつほどいていく。シオンの魂に食い込んでいた母系認証が、所有の鍵ではなく、解放の鍵へ変わる。

　その瞬間、セーフィエルの胸の奥で、何かが音を立てて砕けた。

　きっと、それは希望だった。

　娘を連れて帰れるかもしれないという、長い長い希望。

　砕けた希望の奥から、別のものが残った。

　母としての願い。

　どうか、この子がもう苦しまないように。

　それだけだった。

　白い花の匂いが、一瞬だけタルタロスの底に漂った。

　シオンの鎖が、また一本、ほどけた。