帝都エデン

第15話 闘神ヌル、闇を焼こうとする

　帝都エデンの空は、白く焼けていた。

　夜なのに、夜ではなかった。

　ホウジュ区の商業灯も、カミハラ区の研究塔群も、湾岸区の防潮魔導壁も、アツギ中枢区の夢殿の光も、すべてがひとつの白へ飲み込まれている。

　その中心に、女帝ヌルがいた。

　市民が聖像で見る小さな女帝ではない。

　夢殿の玉座で退屈そうに笑う少女でもない。

　式典で手を振り、信徒たちへ光を落とす統治用の義体でもない。

　闘神ヌル。

　戦うために作られた女帝の姿。

　白と金の戦闘外殻が、少女の身体を覆っている。背後には巨大な光輪が浮かび、何層にも重なった輪が互いに逆向きへ回転していた。回転するたびに、空間が固定され、死都東京から漏れ出す黒い歪みが押し返される。

　翼状兵装が、帝都の空を覆っていた。

　翼と呼ぶにはあまりにも硬質で、兵器と呼ぶにはあまりにも神聖で、聖具と呼ぶにはあまりにも破壊的だった。一本一本の翼の内側を、魔導炉直結の光が走る。夢殿から送られる封印制御光、ヴァルハラ宮殿の戦闘管制、ワルキューレの補助権限、そして帝都全域の魔導インフラから吸い上げられた出力。

　帝都エデンという都市そのものが、闘神ヌルの背に接続されていた。

　ホウジュ区の空中歩道では、市民たちが建物の中へ逃げ込みながらも、思わず空を見上げていた。

　白い女帝が、黒い夜を撃っている。

　その光景は、信仰画のようだった。

　だが、信仰画よりもずっと怖かった。

　闇の子の思念が触れた空の裂け目から、黒い腕が伸びる。

　腕と言っても、人間のものではない。溶けた鉄と骨と影を混ぜ合わせたようなものだ。手のひらには古い改札口が開き、指先には死都東京の駅名が刻まれている。腕がホウジュ区へ向かって垂れ下がると、空中歩道の下に一瞬だけ旧東京の線路が重なった。

　悲鳴が上がる。

　次の瞬間、闘神ヌルの翼状兵装が一枚、角度を変えた。

　光が走った。

　黒い腕は、触れる前に消えた。

　爆発ではない。

　燃焼でもない。

　白い光に意味を削り取られ、存在そのものを否定されたように崩れた。腕に刻まれていた駅名が一文字ずつほどけ、黒い雨となって降る。しかし雨は地上へ届く前に、ヨムルンガルド結界の細い蛇光に呑まれた。

　市民たちが息を呑む。

「女帝様……」

　誰かが祈った。

　その祈りはすぐに周囲へ広がる。

　怖いから祈る。

　助かったから祈る。

　見上げた先に、祈る以外の言葉がないから祈る。

　闘神ヌルは、それらを聞いていないように見えた。

　いや、聞こえてはいるのだろう。

　帝都全域に張り巡らされた信仰場、聖像、祭壇、夢殿通信網を通じて、市民の祈りはすべて女帝へ届いている。だが、今のヌルにとって、それは慰めでも栄光でもなかった。

　ただの入力値だった。

　祈りは、認識圧となる。

　認識圧は、女帝義体の神格を補強する。

　神格は、闘神義体の出力安定へ回される。

　出力は、黒い漏出体を焼く。

　帝都の信仰は、今、都市防衛の燃料になっていた。

　カミハラ区の上空に、骨の翼を持つ獣が現れる。

　獣は、タルタロスの硫酸の海から這い上がってきたもののようだった。身体の半分は溶岩で、もう半分は凍土。背中の翼には、死者の顔が張りついている。口を開くと、D∴C∴が聞いたような壊れた神託が漏れた。

『ヌル……』

『返せ……』

『シオン……』

『ひとつに……』

　闘神ヌルは、表情を変えなかった。

　右手を上げる。

　巨大な光輪の一枚が停止する。

　停止した光輪の中心に、魔導炉直結の出力が収束する。

　白い槍が生まれた。

　それは、帝都大学の研究塔よりも長く、湾岸区の防潮壁よりも太く、夜空を貫く聖槍のように輝いた。

「タルタロス漏出体、第十一群」

　闘神ヌルの声が、戦闘管制回線へ冷たく落ちる。

「焼却」

　白い槍が放たれた。

　骨の翼を持つ獣は、叫ぶ暇もなかった。翼が消え、胴体が消え、死者の顔が浮かんだ凍土の皮膚も、溶岩の心臓も、すべてが白い光へ呑まれる。

　カミハラ区の研究塔群が、遅れて衝撃波に揺れた。

　非常シャッターが軋み、研究員たちが床へ伏せる。帝都大学中央観測室では、クレハが端末にしがみつきながら笑った。

「凄まじいな。美しいほど最悪だ」

　通信の向こうでシンが叫ぶ。

『教授、感想がおかしい！　今ので都市情報網の三系統が一瞬白飛びした！』

「闘神義体だ。都市が女帝の兵装になる。想定通りではある」

『想定したくなかったよ！』

「同感だ」

　クレハは戦闘記録を保存しようとして、端末が熱で落ちかけたため、舌打ちした。

　湾岸区では、防潮魔導壁を越えようとしていた黒い波が焼かれていた。

　波と言っても、水ではない。

　タルタロスの硫酸の海の影。そこに死都東京の地下通路、錆びた線路、切符、剥がれた影、名前をなくした死者たちの残響が混ざり、黒い潮となって帝都へ押し寄せている。

　機動警察の装甲車両が並ぶ。魔導盾を展開した隊員たちが歯を食いしばる。

「壁、持ちません！」

「後退するな！　市民避難完了までここで支える！」

　その頭上を、白い光が通った。

　闘神ヌルの翼状兵装から放たれた横薙ぎの光撃が、黒い波の上層を削り飛ばす。硫酸の海の臭いが、焼けた鉄の匂いへ変わる。波の中から伸びていた無数の手が、一斉に消えた。

　隊員たちは、声もなく空を見上げた。

　破壊神が、帝都を守っている。

　救いと恐怖が、同じ形で空にあった。

　だが、闘神ヌルが光を放つたび、夢殿の最深部では別のものが軋んでいた。

　眠りの座。

　白い花のような神格生命維持装置の中心で、ヌル本体は眠っている。だが、その眠りは穏やかではなかった。閉じた瞼がかすかに震え、白い指先が硬く曲がる。身体から伸びる魔導管の一部が黒く焦げ、制御符が焼け落ちる。

　ヌル本体の胸元に、黒い筋が浮かんだ。

　傷ではない。

　だが、傷に見えた。

　闇の子の現世接続を焼くたび、その反動はヌル本体へ戻ってくる。光と闇は分かれているが、根は同じ。闇を焼けば、光の奥にも痛みが走る。

　ズィーベンは観測盤の前に立ち、次々と流れる数値を見ていた。

「眠りの座、第五制御花弁に亀裂。魔導管二十七番から三十四番、逆流。闘神義体出力、七十四パーセント。魔導炉側補助出力、限界域へ接近」

　夢殿の技術官たちが走る。

「本体保護結界を増設！」

「第七層まで展開済みです！」

「闇の子思念波、再接近！」

「タルタロス側から黒潮圧、上昇！」

　ズィーベンは、戦闘管制回線へ接続した。

「陛下」

　帝都上空の闘神ヌルは、次の漏出体群へ照準を向けたまま答えた。

『何？』

「本体負荷が限界です。これ以上、闇の子の接続を直接焼けば、眠りの座にも反動が」

　ヌルの光輪が回る。

　その向こう、死都東京方面の空の裂け目から、黒い光がまた伸びていた。

　今度の黒い光は、怪物の形をしていない。

　腕でも、獣でも、波でもない。

　ただの声だった。

　闇の子の声が、光の筋として帝都へ伸びている。

『ヌル……』

『聞こえる……』

『わたしも……』

『ここに……』

『返して……』

　市民にはもう聞かせられない。

　もう一度あの声が帝都全域に響けば、認識誘導では抑えきれない。女帝信仰は揺らぎ、ヨムルンガルド結界はさらに不安定化し、D∴C∴の残党が再び動く可能性もある。

　闇の子の存在証明は、帝都にとって危険すぎる。

　だから、ヌルは撃とうとした。

　黒い声そのものを焼くために。

「知ってる」

　闘神ヌルは答えた。

「でも、ここで止めなければ帝都が落ちる」

「陛下が落ちれば、帝都も落ちます」

「アタシはまだ落ちない」

「本体負荷は予測値を超えています」

「なら、予測を直して」

「陛下」

「ズィーベン」

　ヌルの声が低くなった。

「今、アタシが止まれば、あれは帝都に触れる。ホウジュ区の避難民も、カミハラ区の研究員も、湾岸区の警察も、アツギの信徒も、全部聞く。声だけじゃない。タルタロスの海も、死者の影も、邪柩の奥の痛みも流れ込む」

　彼女の翼状兵装が広がる。

「アタシは女帝だ。帝都を守る。守るためなら、闇でも半身でも焼く」

「闇の子そのものを焼くおつもりですか」

「焼けるならね」

　ヌルは、空の裂け目を見た。

　その奥にいるものを見ていた。

　かつて一つだったもの。

　光と闇に分かれた半身。

　殺せないから封じた。

　切り捨てられないから眠らせた。

　眠らせるために、シオンを楔にした。

　ヌルは小さく笑った。

　それは、市民が聖画で見る優しい笑みではなかった。

「でも、焼けないなら、焼けるところまで削るだけだよ」

　夢殿の観測盤が一斉に赤く染まった。

『警告』

『闇の子接続核への直接攻撃準備』

『ヌル本体反動、危険域』

『眠りの座、同期崩壊リスク』

『ヨムルンガルド結界外層、連鎖破断リスク』

『シオン＝ノイン封印再構成中』

『アリス記録核、過負荷』

『シグレ残響座標、タルタロス深層』

　ズィーベンの表情が、初めてわずかに崩れた。

「陛下、お待ちください。今、接続核を焼けば、タルタロス側の再構成にも反動が及びます。シグレたちも――」

「それでも帝都を落とすよりましだ」

　ヌルは言い切った。

　その判断は冷酷だった。

　そして、支配者としては正しかった。

　帝都エデンを守るために、タルタロスへ落ちた数人を切り捨てる。

　闇の子の現世接続を焼く。

　封印再構成が失敗しても、最悪の崩壊だけは防ぐ。

　それは合理だった。

　かつて、シオンを楔にした時と同じように。

　闘神ヌルの光輪が、完全な攻撃態勢へ入る。

　帝都全域の魔導灯が一瞬だけ暗くなった。

　都市の光が、空へ吸い上げられていく。

　女帝信仰の聖像が一斉に発光し、魔導炉が低く唸り、夢殿の白い塔が夜空へ刺さるように輝く。ヴァルハラ宮殿の尖塔からは、戦闘管制用の金色の線が闘神義体へ伸びる。

　ヌルの掌に、白い太陽のような光が生まれた。

　それが放たれれば、闇の子の接続核は焼かれる。

　帝都は、ひとまず守られる。

　ヌル本体には反動が来る。

　シグレたちも巻き込まれるかもしれない。

　シオンの封印再構成も壊れるかもしれない。

　それでも、都市は残る。

　ヌルは撃とうとした。

　その瞬間。

　白い光の中心に、青白い刃が触れた。

　とても細い光だった。

　闘神ヌルの光撃に比べれば、糸のようなものだ。

　だが、その糸のような青白い光は、ヌルの照準をわずかにずらした。

　ムラサメ。

　裁きの門の向こう、タルタロス最深部から伸びた、シグレの剣の響きだった。

　ヌルの瞳が細くなる。

「シグレ」

　空と地獄が、一瞬だけつながる。

　帝都上空にいる闘神ヌル。

　タルタロス最深部、邪柩の前にいるシグレ。

　二人の間には、死都東京がある。裁きの門がある。ヨムルンガルド結界がある。シオンの残響がある。アリスの記録核が悲鳴を上げ、セーフィエルが泣き、マナがアリスを支えている。

　それでも、声は届いた。

「叩き潰したら駄目だ」

　シグレの声は、ひどく疲れていた。

　だが、眠たげな響きだけは残っていた。

　こんな時でも、彼はシグレだった。

　ヌルの表情に、苛立ちが浮かぶ。

「人の子、今それを言う？」

　黒い亀裂から、また闇が伸びる。

　ヌルは片手を向け、反射的にそれを撃ち落とした。白い光が黒い影を焼く。帝都の外縁結界が揺れ、遠くで市民の悲鳴が上がる。

「あれを放っておけば帝都が壊れる」

「わかってる」

「わかってない。闇の子は怪物の群れじゃない。タルタロスの海でもない。あれはアタシの半身だ。現世に触れれば、世界の根に触れる。帝都だけで済む保証はない」

「わかってる」

「なら、邪魔をしないで」

「邪魔するよ」

　シグレの声は低かった。

「君が闇の子を壊せば、君も壊れる」

「アタシの心配？」

「少し」

「優しいね」

「たぶん」

「今それを言えるところ、本当に腹が立つ」

　ヌルの光輪が低く鳴る。

　彼女の怒りに反応して、翼状兵装の出力が上がった。

　だが、シグレは引かなかった。

「光が闇を押し潰すだけなら、また誰かが楔にされる」

　ヌルの表情が、わずかに止まる。

　シグレは続ける。

「シオンの次は、ボクか、アリスちゃんか、別の誰かだ」

　その言葉は、闘神ヌルの装甲を貫いたわけではない。

　光輪を止めたわけでもない。

　戦闘出力を落としたわけでもない。

　ただ、ヌルの中にある古い傷を、正確に指で押した。

　シオン。

　ワルキューレ第九位ノイン。

　帝都を守るために、人柱にされた少女。

　合理の果てに、永遠の苦痛へ落とされた者。

　ヌルは、彼女の名を忘れていない。

　記録から消した。

　聖画から消した。

　市民の記憶から消した。

　ワルキューレの正式序列から欠番にした。

　だが、ヌル自身は忘れていない。

　忘れられるはずがなかった。

「……必要だった」

　ヌルは言った。

　誰に言い訳をしているのか、自分でもわからない声だった。

「世界を壊さないために」

「うん」

「帝都を残すために」

「うん」

「死都東京から、闇を溢れさせないために」

「うん」

「それでも駄目だと言うの？」

「駄目っていうか」

　シグレは、少しだけ息を吐いた。

「もう、同じやり方は嫌だ」

　その声は、神に逆らう英雄の声ではなかった。

　ただ、疲れた人間が、それでも譲れないものを言う声だった。

「シオンは、もう一人で眠らなくていい。アリスちゃんも、誰かの代わりに楔にならなくていい。ボクも、ノインの残響だからって門の部品になりたくない」

　遠く、タルタロスの奥でアリスの声がかすかに混じった。

「私は、アリスです」

　それは通信ではない。

　記録核を通じて漏れた、彼女の自己定義だった。

　ヌルは、その声も聞いた。

　次に、マナの声。

「アリスを壊す道なんて、私は認めない！」

　セーフィエルの泣き声。

「シオン……！」

　そして、シオンのかすかな声。

「母さん」

　すべてが、闘神ヌルの光の中へ届く。

　ヌルは、空の亀裂を見た。

　黒い光が伸びている。

　闇の子が、こちらへ手を伸ばしている。

　それは危険だ。

　間違いなく危険だ。

　帝都を壊し、世界を揺らし、ヌル自身をも引き裂く可能性がある。

　だから、焼くのが正しい。

　正しい。

　正しいはずだ。

　だが、その正しさの先に、また誰かの名前が消える。

　ヌルは、自分の白い手を見た。

　闘神義体の手。

　厚木基地を制圧した手。

　死都東京を封じた手。

　シオンを楔にした手。

　帝都を守り続けてきた手。

　その手が、また同じ形を作ろうとしている。

　ヌルは初めて黙った。

　帝都上空に、沈黙が落ちる。

　光輪は回っている。

　翼状兵装は展開されている。

　魔導炉直結の光撃は、まだ撃てる。

　黒い接続核は、まだ焼ける。

　だが、撃たなかった。

　夢殿最深部で、ズィーベンが観測盤を見る。

「闘神義体、主砲出力低下。照準、闇の子接続核より逸脱。本体負荷、上昇停止」

　技術官の一人が、信じられないように呟く。

「陛下が……止めた？」

　ズィーベンは答えなかった。

　彼女は眠りの座のヌル本体を見た。

　閉じた瞳は、まだ開かない。

　だが、その指先の震えは止まっていた。

　帝都上空で、闘神ヌルは低く言った。

「シグレ」

「なに？」

「失敗したら焼くよ」

「うん」

「キミごと焼くかもしれない」

「できれば、そこは遠慮してほしいなぁ」

「努力はしない」

「ひどい女帝様だねぇ」

「今さら？」

　ほんのわずかに、ヌルの口元が歪む。

　笑みではない。

　怒りでもない。

　神が、自分以外の答えを一度だけ待つと決めた顔だった。

「時間をあげる」

　闘神ヌルは、空の亀裂へ向き直った。

　翼状兵装の照準は、闇の子の接続核から外れている。

　だが、帝都へ伸びる黒い漏出体には、迷わず光を撃ち込んだ。白い光が黒い影を焼き、ホウジュ区へ落ちかけた怪物の爪を消し飛ばす。

「帝都へ触れるものは焼く。闇の子そのものは、今だけ焼かない」

「ありがとう」

「礼を言うのは、成功してからにして」

「成功したら、お茶でも出すよ」

「神に粗茶？」

「ハルナちゃんのお茶はおいしいよ」

「……本当に、どこまでも人の子だね」

　闘神ヌルは、黒い空を睨んだ。

　闇の子の声が、遠くで震える。

『ヌル……』

『なぜ……』

『聞く……？』

　ヌルは低く答えた。

「黙っていて。今は、人の子の馬鹿げた答えを見ているところだよ」

　黒い光が揺れた。

　白い光が、それを帝都から遠ざける。

　焼き尽くすのではなく。

　押し潰すのではなく。

　時間を稼ぐために。

　帝都エデンの空では、破壊神が初めて破壊を保留した。

　それは赦しではない。

　改心でもない。

　勝利でもない。

　ただ、女帝ヌルの合理性に、ほんの小さな沈黙が生まれた瞬間だった。

　その沈黙の向こうで、タルタロス最深部のシグレたちは、まだ答えを探していた。