帝都エデン

第14話 ホウジュ区のハルナ

　ホウジュ区の夜は、いつもなら眠らない。

　魔導看板は昼より派手に輝き、空中歩道には買い物帰りの人々が流れ、屋台の蒸気と香辛料の匂いが裏通りまで漂ってくる。帝都エデンの中でも、ホウジュ区は雑多で、騒がしくて、少し胡散臭くて、それでも人間の生活がいちばん近い場所だった。

　シグレの雑貨店《時雨堂》も、その雑多さの一部だった。

　呪われているかもしれない中古鏡。

　女帝ヌルの家庭祭壇用聖像。

　旧東京復刻地図。

　魔導炉記念メダル。

　蛇型風鈴。

　怪しいお札。

　誰が買うのかわからない人形。

　そして、店長がすぐ潜り込むこたつ。

　そのどれもが、いつもなら少しだけ間抜けで、少しだけ愛嬌があった。

　だが今夜は違った。

　棚が揺れている。

　地震ではない。

　時雨堂の床板は古いが、基礎にはシグレが適当に貼った魔導補強札と、ハルナが真面目に貼り直した耐震護符が重ねられている。多少の揺れなら、店ごと軋んでも棚の商品までは落ちないはずだった。

　それなのに、棚が揺れている。

　女帝ヌルの小さな聖像が、白く光っていた。

　最初は淡い光だった。信仰会公認品なので、祈祷日や祝日に反応して発光する機能がついている。ハルナはその仕組みを「ありがたさ演出機能」と呼んでいた。

　しかし今、その聖像の光はおかしかった。

　白いはずの光の内側に、黒い筋が混じっている。

　まるで、女帝の聖像の中で、別の影が目を開けようとしているようだった。

「……やめてください」

　ハルナはカウンターの内側で、両手に護符を持っていた。

　眼鏡の奥の目は、恐怖で潤んでいる。ツインテールは少し乱れ、メイド服のエプロンには、お茶の染みと、避難用に出した毛布の埃がついていた。

「テンチョがいない時に、そういう本格的な怪奇現象はやめてください。営業妨害です。あと、わたしはそういう担当ではありません」

　言いながら、護符を聖像の台座に貼る。

　護符には、ハルナの字でこう書かれていた。

《とりあえず光りすぎない》

　聖像の光が、ほんの少しだけ弱まった。

「効きました！？」

　ハルナは自分で驚いた。

　次の瞬間、店の奥で、ばさりと音がした。

　旧東京復刻地図が勝手に広がっていた。

　普段は丸めて紐で縛ってある商品だ。観光客や古地図マニアにたまに売れる。死都東京へ行けるわけではないが、旧世界の地名に妙な憧れを持つ人は少なくない。

　その地図が、床いっぱいに広がっている。

　しかも、紙の上で線が動いていた。

　山手線。

　中央線。

　京浜東北線。

　総武線。

　地下鉄。

　存在しないはずの路線が、黒い血管のように脈打ちながら、ホウジュ区の現在地図へ重なろうとしている。

「駄目です！　ここはホウジュ区です！　東京駅ではありません！」

　ハルナは地図の上に膝をつき、両手で押さえた。

　地図の端から、黒い文字が浮かぶ。

《次は――》

《終点――》

《裁き――》

「読ませません！」

　ハルナは、近くにあった値札シールを引っ掴み、文字の上に貼った。

《特価・三割引》

　黒い文字が、値札に押されるように薄くなる。

「よし！」

　自分でも何がよしなのかわからない。

　だが、今は理屈より手を動かすしかない。

　蛇型風鈴が鳴った。

　ちりん。

　ちりん。

　ちりん。

　風はない。

　店の扉は閉まっている。窓も閉めた。空調も切っている。それなのに、風鈴だけが鳴っている。硝子の蛇が自分の尾を噛み、薄く青白い光を帯びていた。

　ヨムルンガルド結界の形。

　ハルナはそれを見て、喉を鳴らした。

　深い設定は知らない。

　死都東京。裁きの門。タルタロス。闇の子。シオン。ノイン。

　最近、店の奥でシグレやマナやアリスやクレハが話していた言葉は、いくつか聞こえていた。聞こえてしまっていた。けれど、それを全部理解できるほど、ハルナは魔導士でも研究者でもない。

　それでも、ひとつだけわかる。

　今、帝都エデンはおかしい。

　そして、シグレはそのおかしい場所の中心へ行っている。

「テンチョ……」

　名前ではなく、いつもの呼び方が漏れた。

　シグレ。

　帝都の天使。

　ノインの残響を持つ者。

　裁きの門の鍵。

　シオンの魂に触れた人。

　そういう難しい肩書きが、最近どんどん彼に貼りついていく。

　でも、ハルナにとっては違う。

　こたつから出ない店長。

　開店時間を守らない店長。

　お茶を淹れると嬉しそうにする店長。

　怪我を隠して帰ってきて、すぐバレる店長。

　面倒だなぁと言いながら、誰かを助けに行ってしまう店長。

　テンチョ。

　それが、ハルナの知っているシグレだった。

　店の壁にかけた中古鏡が、突然黒く染まった。

「ひっ」

　ハルナは肩を跳ねさせる。

　その鏡は、最初から少し怪しかった。

　商品札には《呪われているかもしれません。返品不可》と書かれている。シグレは「呪われているかどうか曖昧なところが売りだよぉ」と言っていたが、ハルナは最初から売りたくなかった。

　その鏡の中に、空が映っていた。

　店内ではない。

　ホウジュ区の夜空でもない。

　死都東京の空だった。

　朝焼けのない空。

　ずっと夜明けを拒んでいるような、濁った黒と灰色の空。折れた高層ビルの輪郭。崩れた鉄道橋。地面から立ち上る黒い霧。遠くで、何か巨大な門の影が揺れている。

　その空の下には、人影がなかった。

　いや、影だけがあった。

　人をなくした影が、街を歩いている。

　鏡の中の死都東京が、こちらを見ていた。

　ハルナは震えながら、鏡の前に立った。

「見ません」

　自分に言い聞かせる。

「わたしは見ません。テンチョにも見るなって言われた気がします。言われてないかもしれませんけど、こういうのはだいたい見ない方がいいって、最近学習しました」

　ハルナは布を取った。

　カウンターの下に置いていた予備のテーブルクロスだ。時雨堂のロゴが刺繍された、少し古い布。

　それを鏡にかぶせる。

　布越しに、黒い光が滲んだ。

「透けないでください！」

　さらにその上から、護符を貼る。

《見たら駄目》

　少し考えて、もう一枚貼る。

《本当に駄目》

　黒い光が、少し弱まった。

　その時、外で悲鳴が上がった。

　ハルナは振り向いた。

　時雨堂のガラス扉の向こう。

　ホウジュ区の裏通りが混乱している。

　人々が走っていた。会社員、買い物客、子ども連れ、学生、屋台の店主、女帝信仰の祭服を着た老人。空中歩道から降りてきた人々が、行き場を失って路地へ流れ込んでいる。

　魔導灯が明滅している。

　その明滅のたびに、通りの姿が変わる。

　一瞬、ホウジュ区。

　次の瞬間、旧東京の地下通路。

　またホウジュ区。

　次に、タルタロスの硫酸の海を映す黒い路面。

　人々の影が遅れて動く。

　誰かの足元から、切符のような黒い紙が湧く。

　遠くで、電車の接近音がした。

　この通りに線路などないのに。

　ハルナは、扉の前で立ち尽くした。

　怖い。

　とても怖い。

　彼女は戦えない。

　魔導士ではない。

　トラブルシューターでもない。

　ワルキューレでもない。

　機動警察でもない。

　アリスのような未知の回路もない。

　持っているのは、護符と、モップと、シグレに叱られながら整えた店の棚と、淹れ方だけは上達したお茶と、テンチョは帰ってくるという根拠のない確信だけだった。

　外で、子どもが転んだ。

　母親が抱き上げようとする。

　その母親の影が、足元から半分だけ剥がれ、別の方向へ歩き出そうとしていた。

「……っ」

　ハルナは、扉の鍵を開けた。

　からん。

　呼び鈴が鳴る。

　いつもと同じ音だった。

　それだけで、少しだけ勇気が出た。

「ここ、入ってください！」

　ハルナは店の外へ身を乗り出して叫んだ。

「避難できます！　たぶん！　いえ、できます！　ここ、結構変な店なので、変な現象には多少強いです！」

　通りの人々が、驚いた顔でこちらを見る。

　ハルナは両手を振った。

「早く！　こっちです！　足元の切符は拾わないでください！　あと、聞こえてくる電車には乗らないでください！　テンチョがそういうのはだいたい駄目って言ってました！」

　会社員が戸惑いながら走り込んでくる。

　続いて、子どもを抱えた母親。屋台の店主。学生二人。老人。信徒の女性。警備員。知らない犬のような魔導ペット。

　店内が一気に狭くなる。

　棚が揺れる。

　聖像が光る。

　地図がまた広がろうとする。

　鏡の布がふくらむ。

　ハルナは叫んだ。

「そこ、棚に触らないでください！　それはたぶん呪物です！　その箱は開けないでください！　中身がわたしもわかりません！」

　子どもが泣きながら、女帝ヌルの聖像へ手を伸ばす。

　母親が慌てて止める。

「触っちゃだめ！」

「いいです！」

　ハルナはすぐに言った。

「その聖像は触ってもいいです！　たぶん守ってくれます！　ただし、落としたらテンチョが泣きます！」

　子どもが涙で濡れた顔を上げる。

「テンチョ？」

「この店の店長です！　すぐ死にかける人です！」

　母親が目を丸くする。

「それは、頼っていい方なんですか？」

「帰ってくる人です！」

　ハルナは即答した。

　自分でも不思議なほど、迷わなかった。

「だから、頼っていいです！」

　店内にいた人々は、何をどう受け止めればいいのかわからない顔をした。

　けれど、外よりはましだった。

　外には、線路が見える。

　黒い光が走る。

　空には女帝ヌルではない声の残響がある。

　この店の中には、混乱はある。呪われているかもしれない鏡もある。よくわからない聖像もある。店員は妙なことを言っている。

　だが、誰かが「入ってください」と言った。

　それだけで、人は中へ入れる。

　ハルナは、カウンターの上にあった茶器をどけ、救急箱を出した。

「怪我した人、こっちです！　足元の影が遅れてる人は、壁際に座ってください！　影に名前を呼ばれても返事しないでください！　えっと、たぶん！　絶対！」

　学生の一人が震えながら言う。

「これ、何なんですか……？　女帝様の結界、破れたんですか？」

「わかりません！」

　ハルナは正直に言った。

　学生が絶望的な顔をする。

　ハルナは慌てて続けた。

「でも、わからないからって、今ここで終わりってことにはなりません！　とりあえず座って、息をしてください！　あと、棚の上の瓶は吸わないでください！　眠くなるやつです！」

「何でそんなものが店に……」

「テンチョの趣味です！」

「店長さん、大丈夫なんですか！？」

「大丈夫じゃないですけど、大丈夫にして帰ってきます！」

　自分で言って、ハルナは胸が痛くなった。

　大丈夫じゃない。

　たぶん、本当に大丈夫じゃない。

　シグレは今、裁きの門の向こうにいる。マナもアリスも一緒にいる。セーフィエルもいる。タルタロス。シオン。闇の子。女帝ヌル。全部、自分の手の届かない場所だ。

　ハルナにできることは、何もないのかもしれない。

　いや。

　ある。

　ここを開けること。

　ここに人を入れること。

　シグレが帰ってきた時に、店があるようにすること。

　それだけは、できる。

　呼び鈴がまた鳴った。

　からん。

　今度入ってきたのは、見覚えのある少女だった。

　女帝ヌルの小さな聖像を抱えている。

　第2話で時雨堂に来た、女帝信仰の少女。

　あの時より顔色が悪い。髪も乱れている。隣には母親と、足を引きずる祖母らしき女性がいた。祖母は肩で息をしている。少女は両手で聖像を抱き、店内へ入った瞬間、ハルナを見つけた。

「あの……ここ、入ってもいいですか」

「もちろんです！」

　ハルナは駆け寄った。

「おばあさん、こちらへ！　椅子あります！　いえ、椅子の上の商品どけます！　すみません、そこに置いてある頭蓋骨っぽい置物をどかしてください！　本物かどうかは聞かないでください！」

　近くにいた会社員が、顔を引きつらせながら置物をどける。

　祖母を椅子へ座らせると、少女はようやく少し息を吐いた。

　だが、聖像を抱く手は震えている。

「女帝様の声じゃ、ありませんでした」

　少女が呟いた。

　店内にいた人々が、少しだけ静かになる。

「あの声……夢で聞いた声とも違いました。もっと、はっきりしていて……でも、怖くて」

　ハルナは、少女の前にしゃがんだ。

　目線を合わせる。

「怖かったですね」

　少女は小さく頷く。

「女帝様は、助けてくれますか？」

　その問いは、店内の誰もが聞いていた。

　母親も。

　祖母も。

　会社員も。

　学生も。

　屋台の店主も。

　泣いていた子どもも。

　女帝ヌルは、帝都を守ってくれるのか。

　いつもなら、答えは簡単だった。

　はい。

　女帝様は帝都を守ります。

　夢殿は揺らぎません。

　ヴァルハラの光は消えません。

　ヨムルンガルド結界は死都東京を封じています。

　フィーアなら、そう言うだろう。

　信仰会の司祭なら、もっと美しい言葉で言うだろう。

　だが、ハルナは言えなかった。

　彼女は女帝の真相を知らない。

　ヌルが本体ではなく義体で統治していることも、夢殿の眠りの座のことも、闇の子と半身であることも、シオンを犠牲にしたことも、断片しか知らない。

　女帝が助けてくれるかどうか。

　そんな大きな問いに、答えられるはずがなかった。

　ハルナは、喉を詰まらせた。

　誤魔化すことはできる。

　「大丈夫です」と言えばいい。

　「女帝様を信じましょう」と言えばいい。

　けれど、その言葉は、今の少女には軽すぎる気がした。

　少女はもう、女帝ではない声を聞いてしまった。

　帝都が光だけでできていないことを、耳で知ってしまった。

　だから、ハルナは正直に言った。

「女帝様のことは、わかりません」

　母親が息を呑む。

　少女の目が揺れる。

　ハルナは続けた。

「わたしは、夢殿の人じゃありません。ワルキューレでもありません。魔導士でもありません。テンチョみたいに、変な刀で怪異を斬ったりもできません。正直、女帝様が今どうしているのかも、闇の子っていうのが何なのかも、ちゃんとはわかりません」

　店内が静かだった。

　外では、まだ黒い光が走っている。

　だが、時雨堂の中だけは、ハルナの声を待っていた。

「でも」

　ハルナは、少女の聖像にそっと手を添えた。

「テンチョは帰ってきます」

　その言葉だけは、迷わなかった。

「テンチョは、いつも面倒だって言います。眠いって言います。ついてないって言います。怪我しても隠します。お店の開店時間も守りません。こたつから出ません。困った人を見つけると、文句を言いながら出ていきます」

　少しだけ、店内の空気が緩んだ。

　ハルナの声は震えていた。

　でも、止まらなかった。

「でも、帰ってきます。怒られるために帰ってきます。お茶を飲むために帰ってきます。ただいまって言うために帰ってきます。だから」

　ハルナは立ち上がった。

　店の中にいる全員を見る。

「ここも朝まで持たせます」

　外で、また黒い光が走った。

　時雨堂の窓が震える。

　棚の上の聖像が強く光る。

　旧東京地図が床で蠢き、鏡の布の向こうから死都の空が滲み、蛇型風鈴が激しく鳴る。

　ちりん。

　ちりん。

　ちりん。

　ハルナはモップを握り直した。

　護符袋を腰に結ぶ。

　エプロンのポケットには、値札シールと、ハルナ手書きの即席護符。

　カウンターには救急箱。

　こたつには、避難してきた子どもたちを座らせた。

　女帝信仰の少女は、聖像を抱えたまま、少しだけ呼吸を整えている。

　ハルナは扉の前に立った。

　戦えない。

　けれど、閉めない。

　外にはまだ、逃げている人がいる。

　時雨堂は雑貨店だ。

　怪しい商品ばかりの、売上が心配な、店長がすぐ寝る、小さな店だ。

　でも、シグレの帰る場所だ。

　だから今夜だけは、帝都エデンの片隅にある小さな避難所でもある。

「次の人、入ってください！」

　ハルナは、黒い光の走るホウジュ区の通りへ向かって叫んだ。

「ここ、まだ開いてます！　呪われてるかもしれないものは多いですけど、たぶん外より安全です！　たぶんじゃなくて、安全にします！」

　外から、また人が走ってくる。

　ハルナは扉を押さえ、呼び鈴の音を聞いた。

　からん。

　からん。

　からん。

　その音が鳴るたび、誰かが店へ入ってくる。

　その音が鳴るたび、時雨堂はまだ時雨堂でいられる。

　ハルナは、心の中で小さく呟いた。

　テンチョ。

　早く帰ってきてください。

　でも、帰ってくるまで。

　ここは、わたしが守ります。

　女帝ヌルの光と、闇の子の声がぶつかる夜。

　帝都エデンの片隅で、戦えない少女は扉を開け続けていた。