帝都エデン

第13話 闇の子、帝都へ触れる

　帝都エデンに、夜が落ちていた。

　ホウジュ区の商業灯はまだ消えていない。空中歩道の下を魔導バスが滑り、ビル壁面の広告が女帝ヌルの緊急退避案内へ切り替わり、カミハラ区の研究塔群は赤い警告灯を滲ませている。アツギ中枢区では夢殿の白い塔が夜空へ光を放ち、ヴァルハラ宮殿の尖塔が雲よりも高く、都市全体を見下ろしていた。

　湾岸区の向こうには、死都東京を覆う結界がある。

　それは普段なら、遠い水平線にかかる青白い膜にすぎなかった。帝都市民にとって死都東京は、地図の向こう側にある禁域であり、ニュースで語られる過去であり、学校の授業で習う災厄であり、女帝ヌルが封じてくれていると信じられている傷跡だった。

　だが、その夜。

　傷跡が、息をした。

　最初に異変を感知したのは、夢殿の深層観測盤だった。

　アツギ中枢区、夢殿最深部。眠りの座に安置されたヌル本体の周囲で、無数の魔導管が同時に脈打つ。白と金の光を流していた管の一部が、墨を一滴落とされた水のように黒く濁った。

　ズィーベンは、観測盤の前に立っていた。

　彼女の顔色は変わらない。

　だが、指先だけがわずかに動いた。

「タルタロス深層より、思念接続」

　夢殿の壁に走る女帝紋が、ひとつ、またひとつと反転していく。白い紋章の内側に、黒い影が走る。まるで光の裏側から、何かが爪を立てているようだった。

「裁きの門外縁、再閉鎖中。邪柩封印、再構成中。シオン＝ノイン人柱負荷、低下。アリス記録核、過負荷。シグレ残響座標、変動」

　ズィーベンは、眠りの座を見た。

　ヌル本体は眠っている。

　閉じた瞼は動かない。白い肌は静かで、少女のように脆く見える。だが、その身体から伸びる光の糸は、夢殿、ヴァルハラ宮殿、魔導炉、ヨムルンガルド結界、死都東京観測層、そして裁きの門の向こうへと伸びている。

　その糸の一本が、黒く震えた。

　ヴァルハラ宮殿。

　玉座の間に座していた女帝義体が、目を開けた。

　小柄な少女の姿をした女帝ヌルは、しばらく何も言わなかった。背後に控えるワルキューレたちの端末が一斉に警告を上げる。死都観測を担当するアハトの通信が途切れ、再接続され、また途切れる。フィーアの広報回線が緊急優先へ切り替わり、アインの戦闘通信にはタルタロス漏出体の殲滅記録が並んでいる。

　ヌルは、玉座の肘掛けに指を置いた。

「……届いたか」

　その声は、退屈そうではなかった。

　苛立ちでもない。

　どこか遠く、長い長い眠りの底で、自分の半身が初めて名前を呼んだのを聞いたような声だった。

　次の瞬間。

　帝都エデン全域に、黒い光が走った。

　光なのに、暗かった。

　ホウジュ区の空中歩道を、黒い稲妻のような線が横切る。魔導灯が一斉に明滅し、明るい商業街の看板が一瞬だけ文字化けする。飲食店のメニュー表示には、存在しない旧東京の駅名が混じった。

《新宿》

《渋谷》

《東京》

《上野》

《品川》

《池袋》

　それらは、今の帝都では使われない案内だった。

「な、何だよ、これ」

　空中歩道にいた会社員が足を止める。

　彼の影が、半拍遅れて止まった。

　本人が右を向いた後、影だけがまだ正面を見ていた。次に、影はゆっくり顔を上げるように伸び、歩道の透明床の下を覗き込んだ。

　そこには、線路があった。

　本来なら、下にはホウジュ区の道路と魔導車両の流れが見えるはずだった。だが、今だけは違う。空中歩道の下に、古い鉄道の線路が重なっている。錆びたレール。薄暗いホーム。白いタイル。広告の剥がれた壁。誰もいないはずの駅に、電車の接近音だけが響いていた。

　子どもが泣き出した。

　母親が抱き寄せる。

「見ちゃだめ！」

　だが、母親自身も目を逸らせなかった。

　ビルの窓に、海が映っていたからだ。

　東京湾ではない。

　タルタロスの硫酸の海。

　黄色と緑と黒が混ざった液体が、ガラスの向こうで泡立っている。波が立つたび、泡の中に人の手のようなものが浮かび、すぐに溶ける。ビルの中にいた人々は、窓の外に映ったそれを見て、自分たちが地上ではなく、どこか別の地獄の底に吊るされているような錯覚に襲われた。

　カミハラ区では、帝都大学の研究塔群が悲鳴を上げた。

　封鎖研究棟の中で、保管されていた機械人形たちが一斉に停止する。目の奥に灯っていた魔導光が消え、膝から崩れ落ちる。実験用の自動腕は空中で固定され、魔導観測機は同じ数値を繰り返し表示し続けた。

《未登録思念接続》

《タルタロス深層》

《受信対象不明》

《神格未分類》

《闇の子》

　研究員の一人が、その文字を読んで腰を抜かした。

「闇の子って……」

　隣の教授が否定しようとして、声が出なかった。

　カミハラ区の空は、普段なら研究塔の魔導照明で青白い。だが、今は黒い脈動が雲の底を走っている。理論上、空に脈があるはずはない。それでも、見た者は全員、そう感じた。

　空が、生き物のように脈を打っている。

　帝都大学中央観測室では、クレハが端末を睨んでいた。

　白衣は汚れ、髪は乱れ、手元には封印解析用の端末が三台、壊れた魔導計測器が五つ、冷めきった珈琲が一杯置かれている。

「……来たか」

　通信越しにシンの声が飛び込む。

『クレハ教授、聞こえてる！？　都市情報網が黒いノイズに食われてる。いや、ノイズじゃない。これ、意味がある。意味がありすぎる！』

「落ち着け、シン」

『落ち着ける情報量じゃないよ！　ホウジュ区の歩行者用案内に旧東京路線図が混ざってる。湾岸区の防潮壁にタルタロス海面反射。アツギ中枢区の夢殿回線が全部女帝権限でロック。しかも市民の端末が勝手に同じ音声を受信してる！』

「闇の子の思念だ」

『今までは断片だった！　D∴C∴が拾ってたのは壊れたラジオの雑音みたいなものだった！　でも今のは違う。これは――』

　シンの声が途切れた。

　代わりに、都市全体が静かになった。

　ホウジュ区の商業音も、カミハラ区の警報も、湾岸区の防潮壁の唸りも、アツギ中枢区の祈りの声も、一瞬だけ遠のいた。

　そして、声が降りた。

　女帝ヌルの神託ではなかった。

　フィーアの認識誘導でもなかった。

　D∴C∴が叫んでいた歪んだ祝詞でもなかった。

　ノイズ混じりではない。

　低く、暗く、しかし確かに誰かの声だった。

『わたしも、ここにいる』

　帝都エデンのすべての灯りが、黒く瞬いた。

　市民たちは、誰もすぐには動けなかった。

　それは命令ではなかった。

　救済でもなかった。

　呪いでも、祈りでも、宣戦布告でもなかった。

　存在証明だった。

　ここにいる。

　見えない場所に押し込められ、ノイズとして扱われ、信徒には都合よく解釈され、女帝の光には封じられ、夢殿の記録には観測対象としてしか残されなかったものが、初めて帝都の空気を震わせ、自分の存在を告げた。

　それだけだった。

　だが、それだけで十分だった。

　ホウジュ区の交差点で、一人の老人が膝をついた。

「なんだ……今のは……」

　彼はトキオ聖戦の避難民二世だった。東京を知らない世代だが、両親から死都の話を聞かされて育った。女帝ヌルを救世主と信じ、夢殿へ何度も祈りを捧げてきた。

　その老人が、泣いていた。

　自分でもなぜ泣いているのかわからない。

　恐怖なのか。

　悲しみなのか。

　誰かに気づいてしまった痛みなのか。

　隣では、女帝信仰の少女が母親の腕にしがみついていた。第2話で時雨堂から小さなヌル聖像を買った少女だった。彼女は胸元にその聖像を抱え、震えながら空を見上げている。

「お母さん」

「大丈夫。女帝様が守ってくださるわ」

　母親はそう言った。

　だが、声が震えていた。

　少女は、聖像を抱きしめる力を強める。

「でも、今の声、女帝様じゃない」

　母親は答えられなかった。

　湾岸区。

　防潮魔導壁が黒く濡れていた。

　海からではない。

　死都東京方面の空から漏れた闇が、防潮壁に波のように打ちつけている。湾岸警備隊の隊員たちは、重装魔導盾を展開しながら後退していた。壁面に映るのは東京湾ではなく、タルタロスの硫酸の海。波の中から、鎖に絡まった何かがこちらを見上げている。

「第三区画、黒潮圧上昇！」

「黒潮じゃない、タルタロス漏出だ！」

「分類なんて後でいい！　壁を支えろ！」

　機動警察の装甲車両が次々と展開する。魔導砲の砲身が湾岸へ向く。だが撃てない。敵がどこにいるのか、誰にもわからない。海なのか、空なのか、死都東京なのか、それとも帝都そのものの下なのか。

　アツギ中枢区では、信徒たちが夢殿前の広場に集まり始めていた。

　退避指示は出ている。

　だが、一部の者たちは祈るために来た。

　白い広場に膝をつき、女帝ヌルの名を呼ぶ。高齢者も、学生も、会社員も、女帝信仰会の祭服を着た者もいた。彼らの祈りは、いつもより必死だった。救いを求める祈りではなく、今まで信じてきた世界が壊れないよう押さえるための祈りだった。

　その祈りの声に、黒い声の残響が混じる。

　わたしも、ここにいる。

　信徒の一人が耳を塞いだ。

「聞こえない。聞こえない。聞こえない……女帝様以外の声なんて、聞こえない……！」

　だが、聞こえていた。

　聞こえてしまった。

　帝都エデンは、女帝ヌルの光だけでできているわけではない。

　その事実が、市民の耳に、心に、影に、窓に、足元の線路に、刻まれてしまった。

　ヴァルハラ宮殿の玉座の間で、フィーアは緊急会見の準備を終えていた。

　ワルキューレ第四位。

　帝都政府の声。

　彼女はいつも完璧だった。

　政府発表を行うとき、フィーアは決して声を震わせない。事件を「軽微な魔導炉のゆらぎ」と言い換え、怪異を「一時的な現象」と整え、死都東京の残響を「制御済みの観測事象」と分類する。彼女の言葉は、市民の不安を管理可能な形へ押し込める。

　それが彼女の役割だった。

　声で都市を縫う。

　恐怖を名前で閉じる。

　女帝ヌルの秩序を、言葉として市民へ届ける。

　だが、今夜だけは、その言葉が足りない。

　フィーアは、鏡面端末に映った自分の顔を見た。

　穏やかな笑み。

　整えられた髪。

　白と金の公的装束。

　完璧な姿勢。

　そこに、わずかな迷いがあった。

　通信担当官が言う。

「フィーア様、全市回線、開きます。市民感情指数、恐慌域へ接近。ホウジュ区、カミハラ区、湾岸区で局所的な避難混乱。アツギ中枢区では信徒集結。夢殿広報局からは、従来文言による鎮静発表案が届いています」

　フィーアは目を通した。

《現在発生している事象は、ヨムルンガルド結界の高位調整に伴う一時的な魔導場変化です。市民の皆様は、夢殿および女帝陛下の秩序を信じ、冷静に行動してください》

　嘘ではない。

　完全な嘘ではない。

　ヨムルンガルド結界は確かに調整中だ。魔導場も変化している。夢殿は帝都を守ろうとしている。女帝ヌルの秩序は、まだ帝都を覆っている。

　だが、市民はもう聞いてしまった。

　女帝ではない声を。

　フィーアは、発表文を閉じた。

「差し替えます」

　通信担当官が硬直する。

「しかし、承認文言が」

「私が承認します」

「夢殿広報局の文言と異なる場合、認識誘導効率が」

「効率だけで恐怖は消えません」

　自分で言ってから、フィーアは少しだけ目を伏せた。

　らしくない言葉だった。

　だが、今夜の帝都は、いつもの言葉では足りない。

　全市回線が開く。

　ホウジュ区の壁面広告。

　カミハラ区の研究塔モニター。

　湾岸区の避難端末。

　アツギ中枢区の夢殿前広場。

　各家庭の魔導通信機。

　機動警察の車内端末。

　女帝信仰の祭壇。

　時雨堂の棚に置かれた古い黒電話の横の小型画面。

　そこに、フィーアの姿が映った。

　彼女は、いつものように微笑んでいた。

　だが、その微笑みは、いつもより少しだけ硬かった。

『帝都の民の皆様へ。こちらは帝都政府、ワルキューレ第四位フィーアです』

　声が都市を包む。

　認識誘導術式が乗る。

　呼吸を整えさせる声。

　足を止めさせる声。

　恐怖を暴走させない声。

　だが、闇の子の声の残響は完全には消えない。

　わたしも、ここにいる。

　その一言が、市民の心の奥に残り続けている。

　フィーアは、それを力で塗りつぶさなかった。

『現在、帝都エデン全域において、封印級災害に伴う高位魔導異常が発生しています。市民の皆様は、最寄りの建物内、地下避難区画、または帝都警察の誘導する安全区域へ退避してください』

　ホウジュ区の交差点で、人々が動き出す。

　母親が少女の手を引く。

　老人が若い警察官に支えられて立ち上がる。

　カミハラ区では研究員たちが封鎖扉を下ろし、学生たちを講堂へ誘導する。

　湾岸区では機動警察の車両が避難経路を開く。

　フィーアは続けた。

『夢殿は帝都を守ります。ヴァルハラの光は消えません』

　それは、いつもの言葉だった。

　だが、その後が違った。

　フィーアは、一拍置いた。

　その一拍を、通信担当官たちは聞いた。

　ワルキューレの声が迷うなど、あってはならない。

　けれど彼女は、迷ったうえで言った。

『けれど、今夜だけは、恐れることも許されます』

　帝都の空気が変わった。

　それは大きな変化ではなかった。

　魔導灯はまだ明滅している。

　空中歩道の下には旧東京の線路が重なっている。

　ビルの窓には硫酸の海が映っている。

　死都東京方面の空は割れ、黒い光が漏れている。

　何も解決していない。

　だが、市民たちの中で、何かがほどけた。

　恐れてもいい。

　帝都の民として、女帝の秩序を信じる者として、強く冷静でいなければならないのではなく、今は恐れていい。

　泣いている子どもを叱らなくていい。

　足が震える自分を恥じなくていい。

　女帝ではない声を聞いてしまったことを、なかったことにしなくていい。

　フィーアは画面の向こうで、まっすぐ市民を見た。

『恐れてください。けれど、立ち止まらないでください。隣にいる人の手を離さず、指示に従い、屋内へ退避してください。帝都警察、機動警察、夢殿防衛局、ワルキューレが対応にあたっています』

　彼女の背後で、ヴァルハラ宮殿の光が一度大きく瞬いた。

　闘神ヌルが、帝都上空で翼状兵装を展開している。

　白と金の光が、黒い空へ突き立つ。

　フィーアは、その光を背負うように立っていた。

『帝都エデンは、まだ落ちていません』

　その言葉は、嘘ではなかった。

　だが、勝利宣言でもなかった。

　まだ。

　その二文字を、市民は聞き逃さなかった。

　まだ落ちていない。

　つまり、落ちる可能性がある。

　それでも、まだ立っている。

　フィーアは最後に、いつもの完璧な笑みではなく、少しだけ人間に近い表情で言った。

『どうか、生きて朝を迎えてください』

　通信が切れた。

　ヴァルハラ宮殿の広報室に沈黙が落ちる。

　通信担当官は、すぐには何も言えなかった。

　フィーアは、自分の手がわずかに震えていることに気づいた。

　彼女はその手を握り込む。

　ワルキューレ第四位。

　帝都政府の声。

　統制装置。

　秩序の代弁者。

　それでも今夜、彼女は知ってしまった。

　声で覆えない恐怖がある。

　そして、その恐怖を認めなければ届かない言葉がある。

　夢殿の最深部では、ヌル本体の指先がもう一度震えた。

　ヴァルハラ宮殿の玉座で、女帝義体が小さく笑う。

「フィーア、勝手をしたね」

　ズィーベンの投影が控えている。

「処分なさいますか」

「今はしない」

　ヌルは、帝都の空を見た。

　黒い光がまだ走っている。

　闇の子の声は、深層へ戻りきっていない。

　裁きの門の向こうでは、シグレたちが封印再構成の中心にいる。

　アリスの記録核は悲鳴を上げている。

　シオンの魂は、まだ邪柩から完全にはほどけていない。

　セーフィエルは泣いているだろう。

　マナは怒っているだろう。

　シグレは、きっとまた無茶をする。

　ヌルは、退屈そうに、しかし少しだけ疲れたように呟いた。

「人の子も、ワルキューレも、ほんと懲りない」

　死都東京方面の空が、さらに割れた。

　亀裂の向こうから、タルタロスの気配が濃くなる。

　硫酸の海の臭い。

　溶岩の熱。

　凍土の冷気。

　死者の声。

　鎖の音。

　そして、闇の子の存在。

　帝都エデンは震えていた。

　だが、まだ立っていた。

　ホウジュ区の雑貨店の窓には、黒い空と白い女帝の光が同時に映っている。カミハラ区の研究塔では、クレハが新しい解析式を走らせている。湾岸区では機動警察が防潮壁を支え、アツギ中枢区では信徒たちが泣きながら祈っている。ヴァルハラ宮殿ではフィーアが次の声明文を組み直し、夢殿ではズィーベンが封印の数値を追っている。

　そして、裁きの門の向こう。

　タルタロス最深部で、闇の子の声を聞いたシグレたちが、まだ戻らない。

　帝都エデンの夜は、終わっていない。

　けれど、女帝ヌルの光だけでは照らせなかったものが、この夜、初めて街に触れた。

　闇は、街を壊すためだけに来たのではなかった。

　それは、長いあいだ封じられ、名前を奪われ、ノイズとして片づけられてきた半身が、ただ一度、帝都のすべてへ告げた声だった。

　わたしも、ここにいる。

　その言葉は、消えない。

　魔導灯が再び白く点いた後も。

　空中歩道の下から線路が消えた後も。

　窓に映った硫酸の海が消えた後も。

　フィーアの声が市民の呼吸を整えた後も。

　帝都エデンは、もう知らないふりをできなかった。