帝都エデン

第12話 タルタロスのシオン

　落ちていく。

　上も下もわからなかった。

　裁きの門の向こうには、空がなかった。地面もなかった。光も闇も、人間の世界で知っているものとは違っていた。

　ただ、落下だけがあった。

　シグレはマナの手を掴んでいた。

　マナはアリスの手を掴んでいた。

　アリスは、二人の手を握り返していた。

　そして少し離れた場所で、セーフィエルが月光の糸に絡まれながら、同じように落ちていた。

　彼女だけが、怖れていないように見えた。

　いや、違う。

　怖れている。

　けれど、その怖さよりも、会いたいという思いの方が強いのだ。

「アリス！」

　マナが叫ぶ。

「手、離さないで！」

「了解しました。握力補正、最大」

「最大にしなくていい、痛い！」

「申し訳ありません。調整します」

「今、謝らなくていい！」

　こんな場所でも、アリスはアリスだった。

　それだけで、シグレは少しだけ現実に繋がれた。

　だが、その現実は長く続かなかった。

　耳元で、闇の子の声がした。

『おちる』

『門……ひらいた』

『ノイン……ちがう……シグレ』

『シオン……返せ』

『ヌル……返せ』

『ひとつに……戻せ』

　ノイズ混じりの声。

　壊れた神託。

　途切れ途切れの思念。

　けれど、今までより近い。

　ホウジュ区で聞いた時よりも、夢で聞いた時よりも、はるかに近い。

　こちらが闇の子に近づいているのではない。

　闇の子のいる場所へ、落ちているのだ。

　シグレの胸の奥で、ノインの残響が激しく鳴った。

　痛い。

　シオンの痛み。

　闇の子の痛み。

　ヌルの眠り。

　セーフィエルの叫び。

　全部が重なって、胸の内側を叩いている。

　それでも、シグレはマナの手を離さなかった。

　闇の中で、遠い光が見えた。

　上から降る白い光。

　闘神ヌルの光だった。

　裁きの門の外、帝都上空にいる闘神義体が、門を押さえようとしている。白と金の光が落下するシグレたちの周囲へ差し込み、タルタロスの闇をわずかに裂いた。

　その光の中に、ヌルの声が混じる。

『落ちすぎるな、人の子』

　シグレは苦笑した。

「落ちてる途中に言われてもねぇ……！」

　次の瞬間、足元に何かが現れた。

　地面ではない。

　巨大な鎖だった。

　黒い鉄とも、骨とも、凍った影ともつかない鎖が、闇の中を橋のように伸びていた。

　シグレたちはそこへ叩きつけられる。

「っ……！」

　衝撃が全身を抜けた。

　肩の傷が開きかける。息が詰まる。ムラサメが手から離れそうになる。

　マナが転がりながらもアリスを抱え込んだ。

「アリス、無事！？」

「外装損傷、軽微。内部回路、異常共鳴あり。マナ様、右肘に打撲反応」

「私の打撲より、あなたの異常共鳴！」

「両方重要です」

「そうだけど！」

　セーフィエルは少し離れた鎖の上に着地していた。

　白いドレスの裾が裂れ、左手首から流れた血が黒い鎖に吸い込まれている。それでも彼女は立っていた。視線は、すでに遠くを見ている。

　シグレも、顔を上げた。

　そこに、タルタロスが広がっていた。

　硫酸の海があった。

　海と呼ぶにはあまりにも生々しい。黄色と緑と黒が混じった液体が、泡を立てながら地平線まで続いている。波が立つたび、そこから人の手のような泡が浮かび、すぐに溶けた。

　溶岩の山があった。

　赤く燃え、黒く崩れ、また赤く盛り上がる。山肌からは火が噴き出しているのに、その頂には雪が積もっている。雪は燃えず、火は雪を溶かさない。矛盾が、そのまま地形になっていた。

　凍った大地があった。

　硫酸の海の向こう、溶岩の山の下、青黒い氷原が広がっている。氷の中には、顔があった。死者の顔。叫ぶ直前の顔。祈る途中の顔。どれもこちらを見ているようで、目だけは閉じていた。

　空はない。

　あるのは、鎖の天蓋だった。

　無数の鎖が、上にも下にも左右にも張り巡らされ、世界そのものを縫い止めている。鎖の先は見えない。どこかで邪柩へ繋がり、どこかで裁きの門へ繋がり、どこかで夢殿へ繋がり、どこかでシオンの魂へ食い込んでいる。

　死者の声が響いていた。

　言葉にはならない。

　だが、意味はある。

　帰りたい。

　寒い。

　痛い。

　名前を呼んで。

　忘れないで。

　開けないで。

　閉じないで。

　助けて。

　それらが、タルタロスの風になって吹いている。

　マナが息を呑んだ。

「ここが……タルタロス」

　クレハの端末も、シンの通信もない。

　帝都の情報網は届かない。

　ここは、帝都エデンの外であり、同時に帝都の地下でもある。

　世界の底。

　封印の内側。

　闇の子が眠る場所。

　アリスは胸元を押さえた。

　蛇の円環が、今までにない強さで光っている。

「私の内部回路が、タルタロス封印と共鳴しています」

　マナの顔が険しくなる。

「痛い？」

「痛い、に該当する信号があります。ただし、物理損傷ではありません」

「じゃあ何？」

「記録圧です」

「記録圧？」

　アリスは、タルタロスの鎖を見た。

「この場所には、閉じ込められたものの記録が多すぎます。死者の声。闇の子の思念。シオンの封印履歴。ヌルの光。セーフィエルの干渉。私の内部回路が、それらを受信し、保持しようとしています」

「保持しなくていい！」

「自動的に行われています」

「止められないの？」

「完全には」

　マナは歯を食いしばった。

　シグレはアリスを見た。

　彼女は怖がっている。

　顔は静かなままだが、指先がわずかに震えている。

　シグレは言った。

「アリスちゃん」

「はい」

「無理なら、言って」

「はい」

「怖いなら」

「怖いです」

「よし」

　マナがこちらを見る。

「その『よし』、私の真似？」

「たぶん」

「たぶん禁止」

「じゃあ、真似」

　アリスは少しだけ瞬きした。

「シグレも、怖いですか」

「怖いよ」

「ですが、進むのですね」

「うん」

「なぜですか」

「ここまで落ちてきたら、帰り道より先に、会わなきゃいけない人がいるから」

　アリスは頷いた。

「シオン」

「うん」

　その名を口にした瞬間、タルタロスの鎖が鳴った。

　セーフィエルが振り向く。

　月光の魔女の顔から、余裕が消えていた。

「こっちよ」

　彼女は言った。

「シオンは、最深部にいる」

「わかるの？」

　マナが問う。

「母親だから」

「答えになってない」

「なるわ」

　セーフィエルは歩き出した。

　鎖の橋を渡っていく。

　危うい足取りではない。何度も夢に見た道を、ようやく現実で歩いているかのようだった。

　マナはその背中を睨む。

「勝手に進まないで」

「時間がないの」

「それはこっちも同じ！」

「あなたはアリスを守りたい。私はシオンを救いたい。目的が違うだけで、急いでいる理由は同じでしょう」

「アリスを犠牲にする気はない」

「私も、アリスを犠牲にするために作ったわけではないわ」

「でも、使う気はある」

「……ええ」

　マナの短杖に光が宿る。

「だったら、信用できない」

「正しいわ」

　セーフィエルは振り返らない。

「信用しなくていい。ただ、今は進まなければならない」

　シグレは二人の間に立つように歩いた。

「喧嘩は帰ってからにしよう」

「帰れるならね」

　マナが言う。

「帰るよ」

　シグレは軽く言った。

「ハルナちゃんに、ただいまの予約してるから」

　セーフィエルが少しだけ振り向いた。

「あなたは、不思議ね」

「よく言われる」

「タルタロスまで来て、帰りのお茶を考えている」

「こたつも」

「シオンも、そういうところがあったわ」

　セーフィエルの声が、少しだけ柔らかくなる。

「あの子も、戦いの前に夕飯の話をするような子だった。怖い時ほど、どうでもいい話をした」

　シグレは胸を押さえた。

「ボクが似てる？」

「少し」

「嫌？」

「わからない」

　セーフィエルは正直に言った。

「娘を思い出して嬉しい。あなたがあの子ではないから苦しい。あなたにあの子を重ねる自分が憎い。全部あるわ」

「矛盾してるねぇ」

「母親は矛盾するものよ」

　アリスが静かに言った。

「私も、矛盾したままです」

　セーフィエルはアリスを見る。

　何かを言いかけて、やめた。

　彼女たちは進んだ。

　タルタロスの最深部へ向かう道は、道ではなかった。

　鎖の橋を渡り、凍った大地を横切り、溶岩の山の裂け目を抜け、硫酸の海の上に浮かぶ黒い石を踏む。どこを歩いても死者の声が聞こえる。時折、怪物が現れる。骨の翼を持つ獣。鎖を食う影。顔のないワルキューレの残骸。旧東京のビルの形をした巨大な黒い虫。

　それらは、完全な生物ではなかった。

　封印からこぼれた残骸。

　死都東京の記憶。

　タルタロスが夢見た悪夢。

　シグレはムラサメで道を切り開いた。

　マナは障壁を張り、術式で足場を固定した。

　アリスは内部回路で封印圧の流れを読み、崩れそうな場所を告げた。

「左、足場崩落します」

「助かる！」

「前方、死者声圧上昇。マナ様、聴覚遮断を推奨します」

「了解！」

「シグレ、右側から鎖食い」

「見えてる」

「セーフィエル、血液流出が増えています」

「気にしないで」

「気にします。失血は機能低下を招きます」

「あなた、そういうところは本当に」

　セーフィエルは一瞬、母の顔をした。

「優しい子ね」

　アリスは答えに困ったように瞬きした。

「私は、優しいのですか」

　マナが即答する。

「優しい」

「マナ様の評価を記録しました」

「私だけじゃない。あなたは優しい」

　セーフィエルは前を向いた。

　その横顔は、泣きそうにも見えた。

　やがて、世界の中心のような場所へ出た。

　そこには、海も山も氷もなかった。

　ただ、巨大な黒い棺があった。

　邪柩。

　そう呼ぶしかないものだった。

　棺と言うには大きすぎる。塔のようでもあり、要塞のようでもあり、巨大な心臓のようでもある。黒い素材でできているが、鉄ではない。骨でもない。闇そのものを固めたような質感だった。

　邪柩の表面には、無数の鎖が巻きついている。

　その鎖の一本一本に、白い文字が刻まれていた。

　女帝ヌルの封印式。

　ワルキューレの階位。

　セーフィエルの封印補助式。

　ヨムルンガルド結界の蛇紋。

　魔導炉出力線。

　裁きの門座標。

　そして、シオンの名。

　邪柩の中心に、少女がいた。

　鎖に繋がれている。

　眠っている。

　タルタロスの夢で見た姿よりも、ずっと鮮明だった。

　白い装束。

　細い身体。

　傷だらけの手。

　閉じた瞳。

　胸の中心から、黒い鎖と白い光が同時に伸びている。

　シオン。

　ワルキューレ第九位ノイン。

　セーフィエルの娘。

　タルタロス封印の楔。

　彼女の魂が、邪柩を押さえている。

　彼女の痛みが、闇の子の完全覚醒を防いでいる。

　セーフィエルが、崩れるように膝をついた。

「シオン」

　声が震えていた。

　月光の魔女でも、反逆者でも、天才魔導士でもなかった。

　ただ、娘を見つけた母親だった。

「シオン……！」

　彼女は駆け出そうとした。

　だが、マナが叫ぶ。

「待って！」

　セーフィエルは止まらない。

　その瞬間、邪柩の鎖が鳴った。

　黒い衝撃が走る。

　セーフィエルの身体が吹き飛ばされ、鎖の上へ叩きつけられた。

「セーフィエル！」

　シグレが走り寄る。

　セーフィエルは咳き込み、血を吐いた。

　それでも彼女は、シオンから目を離さない。

「近づけない……まだ、近づけない……」

　アリスの胸元の円環が激しく点滅する。

「邪柩封印は、シオンの魂を中心楔として固定しています。外部からの直接接触は、闇の子覚醒リスクを上昇させます」

　マナが顔をしかめる。

「つまり、無理に外すと？」

「闇の子が目覚めます」

　それを聞いた瞬間、邪柩の内側から声が響いた。

『めざめる』

『かえる』

『ひとつに』

『シオン……返せ』

『ヌル……返せ』

『痛い……痛い……痛い』

　闇の子の声。

　今までよりも近い。

　ノイズはまだある。

　だが、その奥にある感情は、はっきりしていた。

　痛み。

　孤独。

　怒り。

　そして、ひとつに戻りたいという願い。

　マナが耳を押さえる。

「っ……これが、闇の子」

　アリスの膝が崩れかける。

　シグレが支えた。

「アリスちゃん！」

「大丈夫です。いえ、大丈夫ではありません。記録圧が増大しています。闇の子の思念が、私の内部回路へ侵入しようとしています」

　マナがアリスを抱き寄せる。

「切って！」

「切断不能。私は、邪柩とヨムルンガルド結界の補助媒体として認識されています」

「そんな認識、捨てて！」

「捨てる方法が、わかりません」

　アリスの声が小さく震えた。

「私は、自分の中にある目的を拒否したいです。ですが、同時に、この封印を支える方法を理解しています」

「理解しなくていい！」

「マナ様」

「アリスを壊す方法なんて、理解しなくていい！」

　マナの叫びは、タルタロスの死者の声に混じって揺れた。

　アリスは、マナを見上げた。

「私は、壊れたいわけではありません」

「当たり前よ！」

「ですが、何もしないでシオンを見捨てることも、したくありません」

　マナの顔が歪む。

「どうして、みんなそういうこと言うの」

「みんな？」

「シグレも、セーフィエルも、あなたも。見捨てられないって、簡単に言う。でも、見捨てないために自分を壊すのは違うでしょ！」

　アリスは黙った。

　その言葉は、アリスだけに向けられたものではなかった。

　セーフィエルにも。

　シグレにも。

　シオンにも。

　そして、ヌルにも。

　邪柩の上空で、白い光が差した。

　裁きの門の外から、闘神ヌルの光が伸びている。

　門のこちら側までは完全には入れない。だが、彼女は外側から封印を支えていた。巨大な光輪が、タルタロスの空の代わりに輝く。

『シグレ』

　ヌルの声が響く。

『時間がない。セーフィエルが邪柩へ触れれば、闇の子が覚醒する。シオンをそのままにすれば、門は閉じられる。ただし、シオンはまた眠る』

「それが、君の答え？」

『それが、これまでの答えだ』

　ヌルの声は硬かった。

『アタシは帝都を守る。世界を壊さないためなら、同じ罪をもう一度選ぶ』

　セーフィエルが顔を上げる。

「ヌル……！」

『セーフィエル。キミがシオンを救いたいことは知っている。でも、あれを外せば闇の子が出る』

「なら、一緒に考えればよかったでしょう！」

　セーフィエルの叫びが、邪柩の前で響いた。

「私を追放して、シオンの名を消して、欠番にして、夢殿の奥に隠して、帝都の聖画から消して！　それで、いつか私が諦めると思ったの！？」

『思っていない』

「なら！」

『だから見張っていた』

　セーフィエルは笑った。

　血に濡れた顔で、怒りと悲しみを混ぜて笑った。

「本当に、あなたは神ね」

『そう呼んだのは人の子だよ』

「そして、私は母親よ」

　セーフィエルは立ち上がる。

　血で濡れた手を、邪柩へ伸ばす。

「シオンを、返して」

　闇の子の声が重なる。

『シオン……返せ』

『ヌル……返せ』

『ひとつに……戻せ』

　邪柩が震える。

　シオンの身体が、鎖に引かれて軋む。

　シグレの胸が割れるように痛んだ。

　意識が、引き込まれる。

　シオンの声が聞こえた。

　――シグレ。

　次の瞬間、彼は精神世界にいた。

　そこは、タルタロスではなかった。

　夢殿でもない。

　死都東京の駅でもない。

　小さな庭だった。

　白い花が咲いている。

　風が吹いている。

　遠くに、まだ建設途中の帝都の塔が見えた。

　シオンがそこに立っていた。

　ワルキューレの白い装束ではない。

　普通の少女のような服を着ている。髪は少し乱れ、手には剣がない。顔には疲れが残っているが、鎖はない。

　シグレは、彼女を見た。

「ここは？」

「わたしが忘れたかった場所」

　シオンは言った。

「でも、忘れきれなかった場所」

「夢？」

「精神の隙間。あなたの残響と、わたしの魂が触れている場所」

　シグレは胸を押さえた。

　痛みがある。

　だが、タルタロスで感じたような引き裂かれる痛みではない。

　人の痛みだった。

「シオン」

「うん」

「君を助けに来た」

　シオンは、少しだけ笑った。

「そう言ってくれる人が、まだいたのね」

「セーフィエルがいる」

「母さんは、ずっと来ようとしていた」

「マナもいる。アリスもいる。ヌルも、外から封印を支えてる」

「ヌル様も」

　シオンは、目を伏せた。

「そう。まだ、支えているのね」

「憎んでる？」

　シオンはすぐには答えなかった。

　白い花が揺れる。

「憎んだこともある」

「うん」

「どうしてわたしなの、って思った。どうして母さんじゃ駄目なの。どうしてヌル様じゃ駄目なの。どうして世界は、わたし一人の痛みを必要とするの、って」

　シグレは何も言えない。

「でも、わたしはワルキューレだった。剣を持っていた。帝都を守りたかった。闇の子が出れば、たくさんの人が壊れるとわかっていた。だから、最後に逃げなかった」

「それは、自分で選んだこと？」

　シオンは悲しそうに笑った。

「今なら、わからない」

　その答えが、いちばん痛かった。

「選んだようにも思う。選ばされたようにも思う。誇りだったようにも思う。諦めだったようにも思う。母さんに謝りたかった。ヌル様を許せなかった。帝都を守りたかった。全部、本当だった」

　矛盾。

　この物語に出てくる者たちは、みんな矛盾している。

　セーフィエルも。

　ヌルも。

　アリスも。

　シグレも。

　シオンも。

　シオンはシグレを見る。

「あなたは、わたしではない」

「うん」

「だから、わたしの代わりに眠らなくていい」

　その言葉は、シグレの胸の奥へまっすぐ届いた。

「でも、ボクの中に君の残響がある」

「あるわ」

「君の痛みも知ってしまった」

「うん」

「見捨てたくない」

「ありがとう」

「でも、君の代わりにはなれない」

　シグレは、自分の言葉を確かめるように言った。

「ボクは、シオンじゃない。ノインでもない。君の残響があっても、君の剣筋が手に残っても、君の痛みで胸が痛くても」

　白い花が強く揺れた。

「ボクはシグレだ」

　初めて、はっきりと言えた。

　眠たげな雑貨店店長。

　面倒ごとが嫌いで、こたつが好きで、ハルナに叱られて、マナに怒鳴られて、アリスと約束して、クレハに利用されて、シンに高額請求される。

　帝都の天使と呼ばれても。

　ノインの残響を持っていても。

　裁きの門に呼ばれても。

　それでも、自分はシグレだ。

　シオンは、少しだけ目を見開いた。

　それから、笑った。

　泣きそうなほど、嬉しそうに。

「よかった」

「よかった？」

「あなたが、わたしにならなくて」

　彼女は、そっとシグレへ手を伸ばした。

「わたしの痛みを知ってくれてありがとう。でも、持っていかなくていい。わたしの役目を、あなた一人で背負わなくていい」

「じゃあ、どうすればいい？」

　シオンは、遠くを見る。

　そこにはタルタロスの鎖がうっすら見えていた。

「わたしを、ほどいて」

「ほどいたら、闇の子が」

「だから、ほどき方を変える」

「どうやって？」

「一人を楔にするのを、やめる」

　シグレの呼吸が止まる。

　シオンは続ける。

「わたし一人に集められた封印の役目を、分ける。あなたの残響、アリスの記録回路、ヨムルンガルド結界、ヌル様の光、そして……闇の子自身の眠りへ」

「闇の子自身？」

「あれは、壊したいだけじゃない。戻りたいだけ。痛みが大きすぎて、全部を飲み込もうとしている。でも、声を聞けば、眠りの形を変えられるかもしれない」

「失敗したら？」

「帝都が壊れる」

「重いなぁ」

「うん」

「ボク一人じゃ無理だね」

「一人じゃないでしょう」

　その言葉で、シグレは現実へ戻った。

　邪柩の前。

　タルタロスの最深部。

　マナがアリスを抱えている。

　セーフィエルが血まみれでシオンへ手を伸ばしている。

　闘神ヌルの光が門の外から差し込み、封印を支えている。

　闇の子の声が響いている。

　シグレは立ち上がった。

「方法がある」

　全員の視線が彼に向いた。

　セーフィエルが震える声で問う。

「シオンと話したの」

「うん」

「何て」

「ボクは、シオンじゃないって」

　セーフィエルの顔が歪む。

「それは……わかっているわ」

「でも、シオンの痛みを知ってる。だから、見捨てない」

　セーフィエルの目に、涙が溜まる。

「助けられるの？」

「完全に元に戻すのは無理だと思う」

「……」

「でも、永遠に一人で眠らせるのはやめられる」

　ヌルの声が響いた。

『何をするつもり？』

「封印を分ける」

　シグレは言った。

「シオン一人に集まっている楔の役目を、ボクとアリスちゃんとヨムルンガルド結界に分散する。ヌルの光も借りる。闇の子の眠りも、押さえ込むんじゃなくて、少しだけ形を変える」

『無茶だね』

「よく言われる」

『失敗すれば帝都が落ちる』

「成功しても、君の今までの秩序は変わる」

『それをアタシに飲めと言うの？』

「飲めない？」

　沈黙。

　闘神ヌルの光が揺れた。

『……シオン一人に背負わせ続ける秩序は、もう限界だ』

　その声は、神のものではなかった。

　長い時間、罪を見ないふりせずに見続けてきた者の声だった。

『いいよ。やってみせて、人の子』

　セーフィエルが叫ぶ。

「シオンを完全に返して！」

　シグレは彼女を見る。

「返すよ」

「嘘」

「君が昔の娘を抱きしめることは、もうできないかもしれない」

「そんなの」

「でも、永遠に苦しむ人柱からは解放する」

　セーフィエルは震えていた。

　怒りで。

　悲しみで。

　希望で。

　絶望で。

「それは、救いなの」

「わからない」

　シグレは正直に言った。

「でも、シオンは、代わりに誰かが眠ることを望んでない」

「……あの子らしいわ」

　セーフィエルは泣いた。

　初めて、はっきり泣いた。

「本当に、あの子らしい」

　アリスが一歩前に出る。

　マナが抱き止める。

「待って」

「マナ様」

「駄目」

「まだ、何も言っていません」

「言う顔してる」

「顔で判断されました」

「判断するわよ。あなた、今から自分を封印に使うって言うつもりでしょ」

「はい」

「駄目！」

　マナの声が、タルタロスに響いた。

「絶対に駄目。私はあなたを守るって決めた。誰かの再現でも、封印の端末でも、セーフィエルの未練でもなく、アリスとして守るって決めた！」

　アリスは、静かにマナを見た。

「マナ様」

「何」

「私は、誰かの再現ではありませんね」

「そうよ」

「私は、失敗作ではありませんね」

「当たり前よ」

「私は、アリスですね」

「そう」

「では、私が選びます」

　マナの顔が凍る。

　アリスは、マナの手をそっと握った。

「私は、シオンの代わりに眠りません。誰かの人柱にもなりません。ですが、記録します。シオンがいたこと。痛かったこと。ヌルが選んだこと。セーフィエルが泣いたこと。闇の子が痛いと叫んだこと。シグレがシグレとして選んだこと」

　アリスの胸元の円環が、柔らかい光に変わる。

「私は、封印を支える新しい記録媒体になります。楔ではなく、記録として。誰か一人が消されないように」

　マナの目から涙が落ちた。

「壊れない？」

「わかりません」

「そこは嘘でも壊れないって言って」

「嘘は不適切です」

「こういう時くらい！」

「壊れないように努力します」

「……それで許すと思う？」

「思いません」

「じゃあ、なんで」

「マナ様が私をアリスだと言ってくれたからです。私は、アリスとして選びます」

　マナは、アリスを抱きしめた。

　強く。

　壊れないように、でも離さないように。

「絶対、戻ってきなさい」

「はい」

「約束」

「約束、記録しました」

　シグレはムラサメを構えた。

　青白い刃が、今まででいちばん静かに光っている。

　セーフィエルは、血に濡れた手をシオンへ伸ばす。

　ヌルの光が、門の外から降る。

　アリスの円環が、記録媒体として開く。

　マナがその背後で、全力の防御術式を展開する。

　闇の子が囁く。

『シオン……返せ』

『ヌル……返せ』

『ひとつに……戻せ』

　シグレは、その声へ向かって言った。

「ひとつには戻れない」

　闇が震える。

「ヌルはヌル。君は君。シオンはシオン。ボクはシグレ。アリスちゃんはアリス」

　ムラサメの刃が、鎖へ触れる。

「でも、声は聞く」

　最初の鎖を斬った。

　断ち切るのではない。

　ほどく。

　シオンの魂に食い込んでいた封印の重みを、一部だけ外し、アリスの記録回路へ、ヨムルンガルド結界へ、シグレの残響へ、そしてヌルの光へ分散する。

　痛みが来た。

　シグレは叫びそうになった。

　シオンの痛み。

　長い時間の孤独。

　母に会いたかった気持ち。

　帝都を守りたかった誇り。

　ヌルを許せなかった怒り。

　それでも誰かを恨みきれなかった優しさ。

　全部が流れ込む。

　でも、飲まれない。

　シグレは歯を食いしばる。

「ボクは……シグレだ」

　もう一本、鎖をほどく。

　アリスが震える。

「記録圧、上昇。ですが、保持可能。シオンの存在記録を保持します」

「アリス！」

　マナが支える。

「私は、ここにいます」

　アリスは言った。

「私は、アリスです」

　セーフィエルが泣きながら、シオンの名前を呼ぶ。

「シオン……！」

　シオンの瞼が、ゆっくりと開いた。

　現実のタルタロスで。

　邪柩の前で。

　長い長い封印の中で、初めて彼女は目を開けた。

　その瞳に、セーフィエルが映る。

「母さん」

　声は小さかった。

　けれど、確かに届いた。

　セーフィエルは崩れ落ちた。

「シオン……！」

　手を伸ばす。

　まだ触れられない。

　鎖はすべてほどけたわけではない。

　封印は再構成の途中だ。

　だが、シオンはもう、ただの楔ではなかった。

　彼女は母を見ていた。

　自分の名前を、自分の声で呼んでいた。

　闇の子が叫んだ。

『返せ』

『返せ』

『ヌル……シオン……光……闇……』

『ひとつに……』

　その声が、突然、門の外へ抜けた。

　再構成の隙間。

　ほどけた鎖の隙間。

　シオンの魂が人柱から外れ始めた、その一瞬。

　闇の子の思念が、現世へ接続した。

　帝都エデンの空が黒く染まった。

　ホウジュ区の人々が空を見上げる。

　カミハラ区の研究塔が揺れる。

　アツギ中枢区の夢殿の白い光が一瞬、黒く反転する。

　ヴァルハラ宮殿の上空で、闘神ヌルの光輪が軋む。

　帝都全域に、声が降った。

『聞こえる』

　それは、ノイズではなかった。

　一瞬だけ、はっきりした声だった。

『わたしも、ここにいる』

　世界が止まった。

　女帝ヌルの光の都市に、闇の子の存在証明が刻まれた。

　タルタロス最深部で、シグレはムラサメを握りしめる。

　アリスは記録回路を開き続ける。

　マナは泣きながらアリスを支える。

　セーフィエルは、シオンへ手を伸ばす。

　シオンは、まだ鎖の中で、それでも確かに目を開けている。

　そして、封印の再構成は始まった。

　戻れない場所まで、すべてが動き出していた。