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陵辱

「どうして……い、いえ、あなた、体は大丈夫なのですか？」

　セネリオ王子が俺を心配するのには理由がある。

　彼女の身には強力な魔法印が刻まれている。

　それは彼女が女性であると気付いた者の記憶を消去する効果だ。

　そしてその消去には肉体的な苦痛も伴い、下手をすれば気づいた者の命も危ない。

　それによって何人も傷つける事になった彼女は、細心の注意を払って生きるようになった。

　自分のせいで他者を傷つけてしまうのが恐ろしいからだ。

　女王の前例のない国で、自分の子に王位を継がせたがった王の妄執である。

「気づいた者はただでは済まない。でも、知っている者がこれから気づく事はありません。これが預言、という事になりますか？」

　予言という名のゲーム知識である。

「なるほど……やはり只者ではありませんね」

「やはり？」

　事前に、俺について何か知っていた？

「ええ――メイル。あなた、ケルビンから『女神の聖水』は受け取りましたか？」

「!?　何故それを？」

　今度はこちらが驚かされる番だ。

「私とケルビンは剣の同門。兄弟弟子なのです」

「ケルビンと……!?」　

「ええ。その彼が、あなたに譲るための『女神の聖水』を用意して欲しいと言ってきました。何か大きな使命があるようだから、と」

「なるほど、だから……！」

　グレン子爵邸で見つけた『女神の聖水』が、容器も移し替えられていなかったのだ。

　あれはケルビンの家の家宝ではなく、この人に工面して貰ったもの。

　俺が思っていたより遥かに、ケルビンとセネリオ王子は親密だったのだ。

「ケルビンが見込んだあなたが彼を殺めたと聞き……違和感がありました。真犯人が別にいるのならば、私はそれを明らかにしたい。それがケルビンへの手向けとなるでしょう」

　これは、ケルビンに足を向けて寝られない。

　あいつの行動により、セネリオ王子が最初から俺の冤罪を疑ってくれていたのだ。

　流石、正式な主人公のパーティーメンバー候補だ。

「あなたが冤罪となれば、半面疑わしいのはホロウ公爵の側ですね。ですが、どうやってそれを暴くか……何か考えはありますか？　メイル」

「……使いを出して、俺を捕えたので連行すると伝えて貰えますか？　そうすれば向こうも油断して、尻尾を出すかもしれません」

「本隊より秘かに先行してそこを抑える、というわけですね」

「はい」

　見てろよ、ケルビン。仇は討ってやるからな。　

　　◆◇◆

　ホロウ公爵邸――

　ドアをノックする音が聞こえ、アネットは目を覚ます。

　部屋の中が甘い香りに包まれている。

　執事が持って来てくれた、心身を鎮める効果のあるお香らしい。

　だが特に、効いているような気がしない。

　今もまだ、ノックに返事する気力すら沸かない。

　眠っていたい。

　何も考えずに済むように。何も思わずに済むように。

　だがその願いは叶わず扉が開く。

「アネット。入るぞ」

「あ……お父様」

　父、ホロウ公爵だった。

「よい。そのままでいろ」

　迎えるために立ち上がろうとするところを止められる。

　椅子も用意していないので、公爵はアネットのベッドサイドに腰掛ける事になる。

「何かご用ですか……？」

「うむ。それよりどうだ、執事の持って来た香は？　少しは楽になったか？」

「はい。ありがとうございます」

　アネットは気丈に嘘を吐く。

　父であるホロウ公爵の前だ。

　その娘として、情けない姿は見せられない。

「そうか……逃げていたメイルは捕えた。セネリオ王子も明日には到着なされるだろう。これでもう終わりだ。安心していい」

　終わり。終わり、か。

　自分にとってはもうとっくに終わっている。終わり過ぎている。

　安心できる話でもない。そういう問題ではない。

　何をどうすればよかったのだろう。

　分からない。分からない。分からない。

　必死にこらえていると、体がぶるぶると震えてきた。

　内なる感情がこんなにも体に影響するものなのだ。

　その震えを鎮めてくれたのは、父親の大きな手だった。

「無理をせずともよい。そんなに震えて」

　頭を撫でてくれる温もりが、心地良い。

　もっと小さな子供の頃、何かあるとすぐ泣いて、抱っこして貰っていた頃を思い出す。

　今は、あの時に戻りたい。

「……お父様ぁ」

　自分から抱き着くと、逞しい太い腕がしっかりと受け止めて、包み込んでくれた。

「お前には私がいる。私がいるからな」

「はい……！」

　暫くそのまま、父に抱き締められて子供のように泣きじゃくって――

　ようやく少し、落ち着いた気がする。

「ありがとう、お父様。少し落ち着きました」

　アネットは顔を上げて、父親に微笑みかける。

「アネット。お前は……」

「はい？」

　ぼすっ！

　勢いよくベッドに押し倒された。

「え……？」

　よく意味が分からずきょとんとしてしまう。

「本当に美しくなった。母に、コレットに生き写しだ」

　違う。父が自分を見る目が。

　頬を撫でる手に、先程までの安らぎを感じない。

　逆の手が、豊かに育った胸の膨らみに這い上がって来る。

　そこに太い指先がむにゅりと埋もれると、背筋に悪寒が走った。

　アネットを通じて、幼い頃に亡くなった母を見る目。

　それは、男が女を見る、欲を孕んだ眼だ。

　父の顔が目の前に近づいて来る。

「い、嫌っ！」

　悲鳴を上げてベッドから逃げ出す。

　扉を開けて部屋の外に飛び出そうとしたが――

「あ、開かない……!?」

　重い。動かない。

　外から押さえつけられているようだ。

「だ、誰か押さえてるの!?　開けて！　開けなさい！」

「ほっほっほ。そう仰いますな」

　扉の向こう側から執事の声がする。

「お父上は情の深いお方。奥方様しか愛せぬのです。唯一の例外は、同じ面影を持つお嬢様……あなたでございますなあ」

「ば、馬鹿な事を……！」

「お世継ぎはお嬢様がお産み下され？　これでホロウ公爵家も安泰です。骨を折った甲斐があったというもの――ほっほっほ」

「骨を折った？　あんた何をしたの!?　答えなさい……！」

　しかし答えは無く、ぐいと肩を引っ張られる。

「アネット。こっちにおいで」

　いつの間にか上半身が裸。黒光りするような逞しい肉体だ。

　だがそれが気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い。

「星よ！　光よ！　我の元に集え……！」

　とうとう『星』の魔法を使って抵抗する事になる。

　それ程に深刻な身の危険だ。

　だが――手応えが無い。

「ま、魔法が発動しない!?」

「この香は封魔の香だよ、アネット。お前が素直になれるように、な」

「な、何が……きゃああぁぁぁぁっ⁉」

　再び力づくで、ベッドに引きずり込まれた。

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