三千世界と死ら雪姫

２２・王宮へ

「今の……どういう事ですの？　ルーファス王子、フレデリカをご存じですの？」

　ルーファスとフレデリカのただならなかった様子に驚き、アデリアは問うてみる。

「ご存じも何も、あの子は私の妹です」

「えっ……？！」

　思いもしなかった答えにアデリアは絶句する。己の事を何も語らないフレデリカであったから、アデリアは彼女の物腰から、王族か貴族に仕えていた侍女か何かだったのだろう、と想像していた。勿論、それは本当は当たってもいたのだが、隣国の王子の妹……つまり隣国の王女だったとは、思った事もなかった。

「まさか……どうしてスノウランドの王女が……」

「あの子がこの国に呼ばれた時には、まだ王女という身分ではなかったのです。前王の姪の一人に過ぎませんでした」

　そう言うと、ルーファスは手短に、フレデリカの身の上をアデリアに説明する。

「私と同じ時期に、死んだと伝えられてきた……」

　アデリアの声が震える。

「そう……私は、あの子はきっとあなたの身代わりに殺されたのだと思っていました。でも、違ったのですね。あの子は生きていた！　ああ、アデリア姫、ありがとうございます。あなたがあの子を保護して下さっていたんですね！」

　嬉しそうなルーファスの言葉とは裏腹に、アデリアは泣きそうな気持ちになってくる。ルーファスが最初に推理した事が正しいのだと……あの子は８歳でアデリアの代わりに殺されて、亡霊となったのだと……悟ったけれど、言えない……。

（本当は心のどこかで感じていた。フレデリカは私と違って、本当に生きていないのではないかと。あの子は成長しないから……。でも、まさか、あの子が死んだのが私のせいだったなんて！）

　十二年も傍にいて、フレデリカは何を思っていたのだろう。あの影たちに甦らされて、自分が死ぬきっかけになったアデリアに仕え、友人と呼ばれて……。

（私はちっともあの子の事を解っていなかった。友人だなんて呼ぶ資格はなかったんだわ！）

「アデリア姫？　どうしたのですか？」

　アデリアの様子を不審に思った様子でルーファスが問いかける。

「ああ……すみません。何だか混乱しているのです。あの子もきっと、同じように混乱しているんですわ」

「あの子が成長していないのは、王妃の魔法のせいなんでしょうね？　王妃を倒せばきっと、あなたのような美しい大人の姿になれる筈。さあ、行きましょう、王宮へ！」

「ええ。とにかく、王妃を倒さなければ、悲劇は終わらない。行きましょう」

　希望を持ったルーファスの黒い目は大きく、月光を映しながらアデリアを見つめていた。

（綺麗な目のひとだわ……真実を知った時、このひとは私を憎むかしら？）

　胸の奥底がちくりと痛んだ。そう言えば、結局、最後の宝珠とはなんだったんだろう、とアデリアはぼんやりと考えた。王妃を倒しても、それがなければ自分は真の身体には戻れないのだ。

―――

「お母さま！　ああ、お母さま、どうしてこんな事を……」

　城門の前に押し寄せた民衆は、後ろ手に縛ったエイディリアを前に押しだし、開門を迫った。いまや、イラインの民だけでなく、近隣の町や村から次々と人々が蜂起して、その数は一万近くになろうとしていた。

　縛られたまま、突き飛ばされるように前に押し出されたエイディリアは、母の答えを知りたくて泣き叫んだ。簡単な傷の手当てを受けたアーネストは、休んでおくよういくら言っても聞き入れず、包帯姿で取り上げられた剣の代わりに与えられた杖に縋り、彼女の傍に立っている。彼の存在だけがエイディリアの唯一の心の支えだった。

「出て来い、王妃！　出て来なければ王女を殺すぞ！」

「王女の首をここから投げ入れてやる！」

　物騒な民の叫びが怖ろしかった。ずっと歩かされた為に、城から出たことのなかった彼女の足は血豆が出来て破れ、ずきずきと痛んだ。ほんの昨日、浮かれ気分で馬に乗り、この門をくぐって出てきたのが、遙か遠い昔のことのようだった。あの時、なんて自分は無知で愚かだったんだろう……。

　門の中はしんと静まり返っている。格子の間から見える中庭は無人だ。大勢の人がいる筈なのに、どうしたのだろうか。

「くそっ、埒があかねぇ。槌を持って来て門をぶっ壊すか」

「そうだな。それに、とりあえず王女の指でも切り取って、ここから放り込んでやろうか。王妃の奴、どこかから震えて見てる筈だからな」

　恐れていた騎士の応戦がない事で、民衆の意気は更にあがっていた。荒っぽい輩の中には、これまで虐げられてきた恨みを存分に晴らそうと、残酷な笑いを浮かべている者もいる。

「おい、ナイフを持って来い。ほっそい指を削ぎ落としてやる！」

　背の高い男がいきなり進み出てきて、エイディリアの腕をぐいと掴む。

「やめなさい！　何をするの！」

　精一杯の強がりでエイディリアは男を怒鳴りつけたが、黙れ、と一喝された。男は彼女をぶとうと拳を振り上げたが、

「貴様、その手を離さぬか！」

　とアーネストが体当たりをかけた。よろめいた男はアーネストを睨み付け、

「黙れ、この死に損ないが！　てめえの姫さんがどういう目に遭うか、じっくり見てな！」

　と叫んで力一杯突き飛ばした。

「あ、アーネスト！」

　深傷を負っているアーネストは抵抗もままならず、地面に叩きつけられて呻いた。

「ああ、やめて、やめて頂戴。わたくしが悪かったのよ……」

「そうかい、じゃあちっとは痛い目を見な！」

　男は嗜虐的な笑みを浮かべ、ナイフを取り出すとエイディリアの手を地面に押しつける。やっちまえ！　という声が上がる。エイディリアは啜り泣くしかなかった。

「おやめなさい！　許しもなく何をしているの！」

　鋭い声が飛んだ。姉のアデリアが、すんでの所で男を止めた。男は不服そうにアデリアを見上げたが、アデリアはぴしゃりと、

「相手はあくまで王妃です。民の大半が求めるならば、その子も裁判にかけますが、罰はそれからです。みだりに傷つけるなどもっての他！」

　と言い放って男の手からナイフを取り上げた。

「王妃の奴が出て来ないから、おれは……」

　言い訳をしながら男はエイディリアの腕を放した。

　だが、その時だった。雲ひとつない晴天だった空から、稲妻が走り下りた。

「ぎゃあっっ！」

　皆があっと叫ぶ間もなかった。民衆の目の前で、男は雷に打たれて死んだ。

「王妃！」

　アデリアはきっと門の中を見据えた。はたして憎い王妃がゆっくりと、宮殿の正面からこちらへ向かって一人で歩いて来るのが見えた。

「王妃だ！」

「初めて見たぞ！」

「くそっ、あんな女に俺たちは今までずっと……！」

　人々は蜂の巣をつついたように騒ぎ出す。アデリアは黒い瞳を細めて王妃を見据えた。十二年前と姿は全く変わっていない。

「おかあさま……！」

　エイディリアは門に取り縋った。

「エイディリア……怖い目に遭わせてごめんなさい。だから、お城の外に行っては駄目だと言ったのよ」

　王妃は民衆もアデリアも無視し、愛娘に優しく話しかける。

「それは違うわ、お母さま。お母さまがこの人たちを怒らせているのよ。お城に隠れていてももう何にもならないわ。民を虐げた罰を……受けなければいけないわ」

　エイディリアの言葉に王妃は驚き、

「何を言うの。わらわは王妃、そなたは次期女王。民を思うままにする権利があるのよ」

「違う！」

　エイディリアより先にアデリアが声を上げた。

「民は王家の道具ではない。王家は民の生活を守る義務がある。それを怠ったどころか、私利私欲の為に重税を課して民を苦しめ、挙げ句、貧困に喘ぐ人々を家畜のように扱った罪、到底許せぬ！」

「アデリア……」

　王妃の顔からすっと表情が消える。

「そなたこそ、死に損ないの分際でわらわの娘をこのような目に遭わせた罪、今すぐ償ってもらおうぞ」

「死に損ない……遂に認めたわね。私が亡霊ではないと。忌まわしい存在ではないと！」

「忌々しい存在ではあるがの」

　そう言って王妃は笑い声を上げた。

「わらわはエイディリアが愛しかった。城の中で成長していく娘を見守る十二年、わらわは幸福であった。アデリア、白雪姫の娘よ、そなたが消えれば、わらわはこの世界を去らねばならぬ。だから本気でそなたを消そうとしなかったのかも知れぬ。いくらそなたが生身ではなくとも、無理矢理捕らえてソウルブレイカーを使えばそなたはそれまでの命だった。だが、エルンストを留めていた……エイディリアが成人し、結婚して王位を継ぐまでは、と」

「……なにが言いたい？」

「そなたには理解し得ぬ事よ。どのみち、そなたはここで消える。わらわは最早我が身を護る魔力は持たぬが、その力の全てを使って民を傀儡にし、おまえを消し、エイディリアを女王とする！」

　この言葉で初めてアデリアは、城を包む結界が消えている事に気付く。

「結界が……城の者はどうした？」

「結界を解いたら、多くは消えてしもうたわ。長年結界の中にいた故に、その恩恵を蒙りすぎて、ただの人間には、十二年の結界の崩壊に耐える事が出来ずに共に散ったと見ゆる。残った騎士たちは皆逃げ出した。さあ、アデリア、こちらへ来るがよい。決着をつけてやる！」

　静かに城門は開いた。

「アデリア姫、気をつけるのです、相手は魔女……」

　ルーファスが囁いた。アデリアは頷きつつも、

「私にだって、守護があるのです」

　と呟く。離宮を民に開放すると決めた時から感じていた。離宮を護っていた六つの影が、今、共にある事を。

　民衆の中に紛れていたフレデリカが進み出て、アデリアの手を握った。その手は、十二年前に出会った時と同じように冷たいが、魂は熱く燃えていた。

「アデリア様、わたくしも共に」

「フレデリカ！　おまえには無理だ、子どもの姿じゃないか！」

　ルーファスは慌てて妹の手を取ったが、その異様な冷たさに驚く。

「お兄様、ごめんなさい……私はもう戻れない……でも、探しに来てくれてありがとう」

「何を言ってる？　一緒にスノウランドに帰ろう」

「私はアデリア様の棺の中にいるの。どうか連れて帰って下さい……懐かしい、祖国へ」

「まさか……フレデリカ……！！」

　アデリアとフレデリカ、そしてルーファスは城門の中に足を踏み入れた。その瞬間、城門は閉ざされた。人々が呆気にとられた瞬間、王妃の魔力が滝のように人々の頭上に降り注ぐ。

「ああっ……」

　エイディリアは悲鳴をあげた。目の前で人々の顔から生気が失われ、人形のようになってゆく。

「お母さま！　もうやめて。お願い！」

「心配しなくていいのよ、エイディリア。アーネストに護ってもらいなさい。その為にエルンストにその者を教育させたのだから」

「違うわ、アーネストはわたくしにとって……」

「さようなら、エイディリア。愛しい我が子よ……」

　王妃の目に涙が光っているように見えたのは、目の錯覚だったろうか。

「お母さま？」

　次の瞬間、門の中にいた四人の姿は、かき消すようになくなっていた。