２０・ルーファスの事情
民を従えて町の方へ向かうアデリアにルーファスは付き添った。
エイディリアは腕を縛られ、民に引っ張られて歩いている。俯き気味だが、彼女の視線は主に、アデリアの命で戸板に乗せられて運ばれているアーネストの方へ向かっている。
二人には可哀相な事をした、とルーファスは思う。彼女を狙ってくる筈のアデリアと遭遇する可能性は考えていたが、まさかあの場面で闇討ちをかけてくるとは思わなかった。ルーファスにとっては、自分ではっきり言ったように、アデリアが出て来なくても、エイディリアが次期女王の自覚を持って母親から統治権を奪うのならばそれでも構わないと思っていたのだ。彼の目的は、この乱れた隣国アーデルランドを、正常な国交の出来る国にする事がひとつ。これは、兄国王の命を受けての事だった。そして、もう一つは……兄に、自分から申し出た事だ。
『まだ忘れられないのか。もう十二年も経つのに』
『はい。あの国のどこかに眠っている筈のあの子を、我が国に帰してやりたいのです』
『年月が経ちすぎている。探し出すのは難しいだろう』
『それでも……。前王が子を残さずに逝去なされた後、後ろ盾のない傍流の兄上が王位に就けたのは、あの子が幼い身で隣国との間を取り持ってくれた影響が大きいのですよ』
『それは解っている。第一王女の学友として、行儀見習いとして、という話だったから、本人にも益になろうと思って行かせたのに、第二王女の侍女として使われ、どことも知れぬ場所で川に流されて死んだとは、悔やまれてならぬが、その話がダール公爵を動かし、我々兄弟を支援してくれたのは紛れもない事実だ。愛らしく利発だったあの子は、両親亡き後に我々に残された宝のような存在だったのに。よし、ルーファス、では、出来る限りの事をして、あの子に何が起こったのかを調べてくれるか？』
『私がそうしたいのです。ご許可頂きありがとうございます』
このアーデルランドで国王夫妻や国の重鎮エルンスト将軍に近づいたルーファスは、宴の席で何気なく口にした。
『この縁組みで、我が国と貴国の結びつきが強まる事を兄は大変期待しております。何しろ、十二年前に、王家の血をひく娘を貴国に送ったものが帰って来ずに、以来、ちとぎくしゃくしておりましたからな。もう十二年にもなるので、或いはお忘れかも知れないが』
『十二年前……？』
何の話だろうと小首を傾げた王妃の顔色が、はっと何かを思い出したように変わった。だが王妃はすぐにそれまでの笑顔を取り戻し、
『そう言えばそんな事がありましたかしら。行儀見習いをさせて欲しいと貴国からの頼みでいらした娘御が事故で亡くなって……。でも、お見舞金はきちんとお送りした筈ですよ』
貴国からの頼み？ 母を亡くして離宮に引きこもっている第一王女の相手に、心が慰むように、同じ黒髪の、同年代の身分のある娘を是非に、と申し込んできたのはそちらではないか、よくもぬけぬけと嘘を、とルーファスは怒鳴りつけたい衝動を抑えねばならなかった。まだ、相手との友好関係を壊してはならない。
『そのように伺っています。何しろ随分と昔の話ですし、当時の事を覚えている方も少ないでしょう。私も子どもでしたから、詳しくは存じません。しかし実は、私がこちらに伺う事を知った、娘の親から墓参を頼まれましてね。墓はどこにあるのです？』
王妃と将軍が素早く目配せを交わしたのを彼は見逃さなかった。
『川から遺体があがらなかったので、聖堂にお札を納めただけで、お墓はなかった……ように思いますわ。申し訳ないこと』
『そう、私は当時、部下を率いてかなり捜索したのですが。何せ、エイディリア姫のお気に入りでしたからな』
エルンスト将軍も言葉を添える。
『そうですか。ならば仕方がない』
勿論彼は、彼女の墓がない事を既に知っていた。当時何度も抗議をし、遺体を返すよう要求したのだから。だが、この王妃と将軍の反応には明らかに違和感を覚えた。忘れていたような侍女の死……なのに、その墓の事まですぐに思いだし、合図を送り合う……。
（やはり、私の想像は正しいのか？ ああ、そんな可哀相な事だとは思いたくない……フレデリカ、私の大事な妹……）
第一王女アデリアが池で溺れて亡くなったという時期とフレデリカが死んだという時期は一致している。そしてアデリアは死んだとされているが、国内各地でその姿が目撃されている。触れてはならぬ、その名を口にしてもならぬ忌まわしき亡霊、と言われているが、ルーファスは亡霊の存在など信じないし、仮にいるとすれば、それは恨みの塊であり、民を救うなどという積極的な行動をする筈がないと思う。つまり、アデリアは本当は生きている。何故、国王夫妻はアデリアの死を偽装したのか？ そして、もしそうならば、アデリアの棺に入っていた、溺死した黒髪の少女は誰なのか……？
数度の対面で、ルーファスには、王は王妃の傀儡に過ぎないと直感した。己の国の前の王妃、かの白雪姫の義母だった女も魔女であったと聞くし、この王妃もきっとそうなのだろう。
（白雪姫よ、魔女である義母に城を追われ、その娘もまた魔女である義母に城を追われたのだとしたら、なんと運命の残酷な事か……）
とにかく、この国は歪んでいる。無邪気で傲慢なエイディリア姫がまともな施政者になれるとはあまり期待出来ないが、以前離宮に侵入しようとして不思議な力に阻まれ、アデリアと会う方法が見つからない以上、周囲から幻想を信じ込まされているエイディリアに現実を見せ、彼女がどう考えるかを見てみるしかない。彼女が王妃や将軍に詰問する事が出来るなら、その時に妹の死の真相も判る筈……。
このような事情で、これまでルーファスは動いていた。
悄然としているエイディリアを見ると、彼女を連れ出さねばこんな目に遭わせずに済んだのだろうかとも思うが、結局、彼女が身を呈して騎士から子どもを護ろうとしてもアーネストの助けがなければ何も出来なかった事とアデリアの覚悟、どちらを民が重く見たかという現実の結果がこれなのだ。何も知らずに贅沢三昧の王女のままでは、いずれ民の怒りが爆発して革命となった時、王妃と共に処刑されるという運命が待っていたであろう事を考えると、良かったかも知れない。アーネストの傷は、助かるかどうか五分五分、というのが自分の診たてだが、彼が反射的にエイディリアを護ろうと動かなければ、逆に矢は確実に彼の心臓を射貫いていただろうし、エイディリアの為にも生きて彼女の傍にいてやって欲しい、と思った。
宿が近づいてくる。いよいよ将軍を捕らえ、真実を聞き出せるのだ、とルーファスは気を引き締める。と、そこへ、
「アデリア様！」
と少女の声がざわめきの中でもひときわ高く響き渡った。黒髪の少女が、人混みをかき分けてこちらへ向かって駆けてくる。ルーファスの顔色が変わった。
「フレデリカ！ ああ、無事だったのね、よかった！ 本当に無茶をして……」
アデリアが心からほっとした様子で少女に近づいてゆく。
「申し訳ありません、すんでの所で将軍を取り逃がしてしまいました」
「取り逃がして……って、あなた、一人で将軍を捕らえる気でいたの？！」
「はい、というか、殺すつもりでした。もう少しだったのですが、不思議な術で奴は消えてしまいました」
「まあ、あなたったら！ 驚いたわ、どこにそんな力を隠していたのよ？ でも無事でよかった、フレデリカ！」
アデリアは少女を抱き締める。少女も抱擁を返したが、その時初めて、自分を凝視している王子に気がついた。少女はあっと叫び、アデリアの抱擁から身を離した。
「どうしたの、フレデリカ？」
不審そうなアデリアの声も耳に入らない様子で、少女は後ずさる。
「フレデリカ……本当に、おまえなのか？ 生きていたのか！」
「ち、違います。王子様とお会いした事はございません。王子様の仰るフレデリカと私は別人でございます！」
「そんな訳はない。だが、その姿……別れた時と変わってない……？」
「なんの事かわかりません！」
言うなり、フレデリカは逃げるように身を翻して人混みの中に姿を消してしまう。ルーファスは呆然として立ち尽くした。だが、訳はわからないものの嬉しかった。何らかの魔法の力で成長していないだけであり、妹は生きていたのだ、と思ったのだ。
