三千世界と死ら雪姫

１８・死ら雪姫の覚悟

「アーネスト？　目を開けて。開けなさい。命令よ？　わたくしの命令がきけないの？」

　震え声でエイディリアは倒れた恋人を抱きかかえ、囁いている。男は微かに呻いた。まだ息はあるようだ。アデリアはそんな妹を見下ろし、

「民を苦しめた王妃の臣には相応しい罰でしょう」

　と言い放った。内心は、妹を哀れに思い、卑怯な手段で彼を射た事に後ろめたさを感じてはいたが、それは決して面には出さない。民を救う為ならば、非道にだってなると決めたのだから。

「おまえは……！」

　エイディリアは涙に濡れた目できっと姉を見上げ、

「姉の亡霊ね！　こんな卑怯な手段を使うとは、どれ程誇りを失っているの。アーネストが何をしたというの！」

　と、憎しみに満ちた口調で罵った。長い年月を経て再会した姉妹の間には、今や取り除きようもない溝が出来ていた。

「王妃の臣は全て、民を虐げた罰を受けるべきです」

「おまえこそ、身勝手な恨みから亡霊として甦り、民を苦しめてきたのでしょう！　自分の務めを私に押しつけて、自由気儘にしているなんて許せないわ。さっさと冥府に帰りなさい！」

「姉に向かって何という口のききようなの。母親に良い教育を受けたようね。身勝手な恨みですって？　私がおまえの母親から受けた仕打ちを知らないの？」

「仕打ちって何よ。私の姉は、勝手に離宮を抜け出して皆に迷惑をかけた挙げ句に、池にはまって溺れて死んだと聞いているわ。そして、それを、女官の手落ちと逆恨みして甦り、国の各地で民を苦しめていると！」

「なんですって……！」

　エイディリアの言い草にかっとなったアデリアは、思わず妹の頬を打った。暴力に慣れていない王女は、大袈裟に叫んで頬を押さえた。

「おまえの目は、まだ濁ったままなの！」

　声を荒げるアデリアの肩を掴んだのは、ルーファス王子だった。

「姉妹喧嘩は後でにしませんか。今がどういう状況か忘れたのですか？」

「あなたは……」

　黒い髪に黒い瞳。整った容貌のスノウランドの青年は、初めて会う筈なのに、何故か懐かしい感じがした。ルーファスもまた、初めて間近で見るアデリアの美しさに一瞬気を取られたようだったが、すぐに状況を思い出し、まずは自己紹介をした。

「隣国スノウランドの王子、ルーファス・スノウです。エイディリア姫と婚約し、先程解消しました」

「え……解消って……」

「それも後にしましょう。見なさい、あなたの民を。皆、限界にきていますよ」

「…………」

　囲いから解放された民たちは、恨みに満ちた目でこちらを見ていた。

「私は……ずっと、民を救う為に、王妃の兵を倒してきたのよ。だって、彼らは私の民。私こそがこの国の次期女王なんだもの！」

「死ら雪姫さま！」

　アデリアの評判を聞いていた者が喝采の声を上げる一方で、

「次期女王だと！　結局そいつも権力が欲しいだけじゃないか！」

「そうだ！　もう王族なんか信用できるか！　しかも、亡霊だ！　その名を口にしただけで処刑される、忌まわしい存在だ！」

　という叫びが聞こえる。アデリアは衝撃を受けた。王妃が民を虐げ始めてからずっと、民の事を常に憂い、民の為にこそ両親と妹を排除し、自分が良き女王になると心に決め、行動してきた。助けた民は、言葉にはせずとも感謝の視線を送ってくれた。でも、今は……この町で騎士に虐待された人々は、救いを信じる心を失っていた。そうだ、家を壊され、囲いの中に追い立てられる人々を見ながらも、王妃への復讐の為に力を温存しようと、彼らを助けなかったのだから、当然だ。

「わたし……わたしは……」

　王妃を倒し、民を救う。それが、今のアデリアの、『生きたいと思う力』だった。だけど、民は自分を信じてはいない……。アデリアにはわからなくなってきた。王家など滅んだ方がよいのか？　民にとって、自分は必要な存在ではないのか……？

「アデリア姫、しっかりなさい！」

　瞳に迷いを浮かべたアデリアを叱咤したのはルーファス王子だった。

「あなたは何の為にこの十二年、苦しみながらも生きてきたのか？　それを思い出しなさい。辛うじて生を保っているあなたの身体を元に戻すには、そして戻ったら何をしようとしていたのかを思い出しなさい。そうすれば、あなたは誇りを持ってここに立っていられる筈」

「わたしは……王妃を倒し、もう私のように苦しめられる人が出ないような国にする為に……」

「ならば、その覚悟を民に示すのです。衰えきった民には指導者が必要です。この国には、民を思う心を持つ女王が必要なのです」

「次期女王はわたくしよ！　わたくしは民を思っている。そんな卑怯者に良い統治が出来る訳がないわ！」

　ルーファスの言葉にエイディリアが彼を睨みながら叫んだが、ルーファスは、

「アデリア姫は生きている。彼女が第一王位継承権者です」

　と告げた。

「それは亡霊よ！　忌まわしい亡霊！」

「エイディリア姫。あなたは既に学んだのではなかったのですか。あなたの母君があなたに教えてきた事の多くは、偽りであると」

「…………！！」

　王子の言葉に、初めてエイディリアの心に、姉の死因についての疑問が浮かび上がったようだった。

「エイディリアさま……」

　その時、彼女の腕の中で、アーネストが苦しげに呻きながら目を開けた。

「アーネスト！　よかった！」

　ぱっと笑顔になったエイディリアに、アーネストは喘ぎながら、

「エイディリアさま……申し訳、ありません。アデリア姫のお言葉が正しいのです……王妃陛下が幼かった姫を……。もっと、早くにお伝えすべきだったのに……あの頃、離宮に務めていた者から聞きました……」

「あまり喋っては駄目よ、早く医師を呼んで手当をしなければ」

「私のことなど、どうでもいいのです。アデリア姫の仰る通り、私は……罰を受けるべきだ」

「何を言うの。あなたは悪くない……私が何も見ようとしなかったから……」

　ルーファスの言葉で浮かんだ疑問が、アーネストの言葉で確信に変わる。姉に関して母が言っていた事は全て偽り……真相は、母が幼かった姉を殺そうとしたのだと。

　『民に覚悟を示す』……ルーファスの言葉はアデリアの心を大きく揺さぶった。そうだ、次期女王となってこの国を建て直すには、民の心をひとつに集めなければならない。民は苦しみ、王家を恨んでいる。今まで救ってきた人々は、ほんの一握りに過ぎず、多くの民は、何故自分には救済がないのかと思っている筈だ。

「民よ、どうかわたくしの話を聞いて下さい。わたくしもまた、あなた方と同じように、幼い頃に王妃によって、無理矢理閉じ込められたのです。誰もいない、食べ物もない離宮の中で、８歳の子どもだったわたくしは死んだ事にされた……いいえ、本当だったら死んでいたのです。今わたくしがここにいるのは、神のお助けがあったからです。本当のわたくしの身体は、今も子どもの姿で、離宮の中で眠っているのです」

「だから何なんだ！」

「神の救いだって？　信じられるものか！　やっぱりただの亡霊じゃないのか」

「でも、あのお姿は、悪しきものには見えない……」

「だけど、あの白髪は、美しいお姿に何か禍々しいものを添えているような……」

　人々は様々な事を口々に叫んだが、大半の民は、いきなり現れて次期女王を名乗ったアデリアに対し、やはり悪印象を拭えないでいるようだった。アデリアはそこで言葉を継いだ。

「豊かだった国がここまで荒れてしまったのは、わたくしの父エイリスが王妃に国を任せきりにしてしまったせいです。けれど、両親だけに責めを負わせるだけでは済みません。わたくしも、このエイディリアも、王家の一員として民を護る義務があったのですから。わたくしは責任を持って、この荒廃の原因を作った王妃を捕らえ、処罰します。まずは、このエイディリア王女を人質とし、王妃の腹心であるエルンスト将軍に降伏させます。そうすれば王妃の戦力は半減します。ですが、王妃は魔女……いくらエイディリアの身柄がこちらにあるといっても、どんな手段を用いて抵抗してくるか知れません。生身ではないわたくしは、王妃が城の周囲に張った結界の中に入れないのです。だから……あなたたちにも力を貸して欲しいのです」

　アデリアは、自分でも自分の言葉に驚いていた。民を護る……ただそれだけを考えていた筈だったのに、今、自分は民に助けを求めている。民と共に闘おうとしているのだ。

（そうか……私に足りなかったのは、民自身の力を信じる心。フレデリカだけではなく、もっと多くの民を信じ、その力を集め、ひとつにし、闘おうという意志だったんだわ）

　困っている民を見つけては自分の力で何度も救ってきた事で思い上がっていた。そんな事でひとつの国が変わる筈もなかったのに。アデリアの身体が、美しい金色の薄い光に包まれる。その神々しさに、人々は思わず息を呑んだ。

「確かに、あの方は、忌まわしい亡霊なんかじゃない。本当に、神の力を持っておられるんだ！」

　興奮したような声があちこちから飛ぶ。だが、それでもまだ疑心暗鬼の塊となっている者たちはこうも言った。

「力を貸す？　こんなに飢えて力のない俺たちが、騎士を相手に何が出来ると言うんだ。俺たちを使い捨ての駒にする気なんだ。騙されるなよ！」

「違います」

　アデリアは大きく息を吸い、そして言った。

「わたくしはわたくし自身をあなた方に委ねます。結界に護られてきた離宮の中にわたくしの生身は無力な姿で眠っています。ここに、わたくしは、共に闘ってくれる民を全て迎え入れます。もしもわたくしを信じられないと言うならば、わたくしを殺して構いません。これが、わたくしの次期女王としての覚悟。あなた方、わたくしの大事な民と共に闘う為に！」

　一瞬、人々はしんと静まった。打ち捨てられた離宮とはいえ、王族の住まう場所に民を迎え入れ、自分の命を委ねる……そんな事が、これまでの歴史にあっただろうか？　アデリアは続けた。

「家を失った者は、離宮を手入れしてそのまま住んでも構いません。戦力にならない病人や子どもはそこで護られていればいいのです。めぼしい宝は十二年前に持ち出されてしまっているけれど、まだまだ調度品は残っています。行商人に売ればそれで皆の食料を買う事も出来る筈。荒れ果ててはいるけれど、菜園や牧場もあるのです。全て、持たざる者に与えます」

「ほ……ほんとうですか、死ら雪姫さま！」

「わたくしは偽りは言いません。民の為にと思いながらもわたくしはまだどこかで幼い子どものまま、王妃の影に怯えていたのかも知れません。でも、もうそれも今日で終わり。共に立ち上がり、わたくしたちのアーデルランドを甦らせましょう！」

　次の瞬間、弱りきり、恨みに囚われていた人々はどっと湧いた。

「よし、やろう！」

「どうせいつ失うかと思っていた命だ。死ら雪姫が助けてくれるのならば賭けてみよう！」

「死ら雪姫じゃない、我らが女王、アデリア様だ！」

「そうだ、アデリア陛下！！」

　緊張の糸がほどけて、アデリアは足をもつらせそうになる。けれど今ほど充足感を感じた事はなかった。よろめいた彼女を、ルーファスが後ろから支えた。

「よくやりましたね。後はエルンスト将軍だ」

「あなたは……あなたは何故手助けして下さるの？　エイディリアを連れ出して現実を教えたり……あなたは誰の味方？」

　アデリアは改めて王子の顔を見上げた。自分と同じ黒い瞳と、元は自分も持っていた長い黒髪。整った顔には、どこかで見たような面影があると思った。

「私は元々誰の味方でもありません。アデリアでもエイディリアでもよかった。王妃を倒す力があるならば」

　エイディリアは二人の足元で力なく啜り泣いている。アーネストは弱々しく彼女の頬を撫でた。

「お許しください……姫を敵の手に……」

「いいの。仕方がないわ。お母さまが民を苦しめた、その原因のひとつには、わたくしに夢のような暮らしをさせる事があったのだもの。お母さまと共に、わたくしがその報いを受けるのは当たり前だわ」

　ルーファスはエイディリアの肩にそっと手をかけた。

「泣かないで下さい……姫は立派でした。我が儘三昧に育てられた姫は、きっと王妃と同じように身勝手な考えしか出来ない娘だろうと思っていたのに、あなたは身を犠牲にしても民を護ろうとした。騙すような形になってしまった償いに、あなたの命は私が責任を持って護ります」

「わたくしはいいの。お願い、アーネストをたすけて……」

「深傷だが、助かる可能性はありますよ。早く町に運んで医師に診せましょう……いいでしょう、アデリア姫？」

「その男にはもうわたくしを害する力はない。手当を受けて、エイディリアと共に、裁きを受ける時を待つがいいわ」

　アデリアはそっぽを向いたまま言った。