三千世界と死ら雪姫

１７・フレデリカの真実

　人前で動揺する姿など見せた事もないエルンストが、フレデリカの顔を凝視するうちにみるみる顔色を変えていった。

「まさか……まさかおまえは？　そんな……そんな馬鹿な事が！」

「何が、馬鹿な事なのです？」

　怒りを抑えるのには骨が折れたが、辛うじて冷静な口調でフレデリカは問う。エルンストは思わず剣の柄に手をかけたが、そこでふと我を取り戻したようだった。

「いや……、おまえはあの娘の妹か何かだろう。あの娘が生きていれば、二十歳くらいの女になっている筈だ」

　そう呟くと、将軍はすぐにいつもの落ち着きを取り戻した。そうだ、何を血迷った事を考えたのか。ただ、あの時の子どもと容姿がよく似ているだけの小娘に過ぎないではないか。使者としてわざわざ訪れてきたのは復讐の為か？　あの事は、自分と王妃以外に知りようもない筈なのに……。まあ、どんな理由にせよ、相手はただの小娘だ。亡霊でもなんでもないし、もしも亡霊などという存在があるとすれば、魔剣ソウルブレイカーで斬り捨てるだけの話だ。

「これは失礼、使者どの。どうやら私は疲れているようです。昔に関わった者……エイディリア姫の侍女であった者とよく似ておられたので。しかし、その者が生きていればとっくに大人になっている筈。もしかしたら、あなたはあの侍女の血縁なのかも知れませんね。同じ隣国の方なのだから」

　正体が何であれ、彼女はルーファス王子への使者なのだから、粗略に扱う訳にはいかない。何のつもりか知らないが、大人しくしていれば丁重に見せかけてさっさと追い払うし、もしもおかしな真似をすれば、偽の使者と断じて斬り捨てるだけだ。そう、何も動揺する事はない。

　だが、フレデリカはそんな将軍の胸のうちを見透かしたように、ただ静かな口調で名乗った。

「私は、フレデリカ・スノウと申します。貴国アーデルランドと繋がりの深い、隣国スノウランドの王家の血をひく者。けれども、後ろ盾もなく、かつて、貴国の求めに応じて、行儀見習いの為にアデリア姫の側仕えに参った者でございます」

「フレデリカ・スノウ。確かに、そう、十二年前だったか、そんな名の幼い侍女がいた。だがあれは、エイディリア様の侍女だった」

「そう、王妃のたっての望みで、フレデリカ・スノウは、当時３歳だったエイディリア王女の侍女になった。まさか、あんな目的があったとは思いもせずに」

「あんな目的、とはなんでしょうな？　そしてあなたは、確かにあのフレデリカ・スノウに似てはおられるが、あの娘は可哀相にエイディリア姫の傍付きを務めて暫くしてから亡くなってしまったのです。なのに何故あなたはその名を名乗られるのか？　あの娘の血縁ですか？　行儀見習いとしてお預かりしたのに、無事にお返しする事が出来なかったのは申し訳ないが、今更恨み言を言われても、あれは事故だったのだから……」

「血縁ではありません。私はあのフレデリカ本人です」

「おかしな事を。フレデリカは十二年も前に死んでいる」

「では、フレデリカの墓はどこにあるのですか？」

　エルンストはこの問いに、相手を見くびっていたと気づき、気を引き締める。『あんな目的』と言った。フレデリカの墓がない事を……その意味を知っているのだ。

「彼女は、事故死したのです。川で溺れ、遺体はあがらなかった」

　慎重にエルンストは言った。だがそれに対し、フレデリカは静かに問い返した。

「川？　池ではないのですか」

　フレデリカの心は、憎い相手に対峙した時、己を忘れそうな程の怒りに燃え上がった。あの時の恐怖と苦痛……魂に刻みつけられたまま、十二年も過ごす事になったのは、全てこの男のせいなのだと。この胸のうちの恐怖と苦痛、眠る事もない為逃れることも出来ずに彼女を苛み続けてきた、耳の奥で響き続けている、殺される時に上げた自分の悲鳴。それらを消し去るには、この男、そしてこの男に命じた王妃を殺す以外にないのだと。

　だが、しらを切り続ける相手の顔を凝視しているうちに、フレデリカの心は徐々に冷静さを取り戻してきた。ただ殺すだけでは物足りない。あの恐怖を、苦痛を、この男にも味合わせてやりたい……。

―――

『お許し下さい、どうか、助けて下さい。何故なのですか、何故こんな事をなさるのです？！』

　十二年前のあの日。エイディリアの遊び相手をしていた８歳のフレデリカは、エルンスト将軍から急に呼び出された。それまでの彼は、同じようにエイディリアの傍仕えをしていたアーネストの養父であり、子どもに優しく、時には遊んでくれたり面白い話を聞かせてくれたりする、憧れの人物であった。だが、その日の将軍は、まるで様子が違った。

　難しい表情で立っていたエルンスト将軍は、呼び出された部屋に入って来たフレデリカを見ると途端に笑顔を作り、妙に優しい声で、こっちにおいで、と言った。彼の傍には、大きな袋と縄がある。本能的にフレデリカは恐怖を覚えた。優しい将軍が自分に悪い事をする訳がない、自分は何も悪い事をしていないのだから、そう思おうとしたけれど、その思いを打ち消す何かが、奇妙に歪んで見える将軍の笑顔の奥に潜んで見えた。

『御用は何でございましょうか？』

『遊びだよ、かくれんぼだ。この袋の中にお入り。後でアーネストが来たら驚かせてやろう』

　エルンストは麻袋を広げて見せる。小さなフレデリカがすっぽり入る大きさだ。だがフレデリカは思わずかぶりを振った。

『こわい……お許し下さい、その中はこわいです。他の所ではいけませんか？』

『この中じゃないと駄目だ。さあ、早く』

　後ずさりする少女に、将軍は僅かな苛立ちを見せた。

『私の言う事が聞けないのか？　だったら罰だ。この中に入りなさい。早く』

『何故ですか？　遊びなのに、そんな？』

『理由なんかどうでもいい。急ぐんだ。痛い目に合いたいのか！』

　エルンストは作り笑いを消した。あまりの恐ろしさにフレデリカは部屋から逃れようとする。だが、たちまち将軍の大きな手に捕まえられてしまう。

『いや！　離して下さい！　私なんにも悪い事なんて……』

『暴れるな！』

　エルンストは必死の抵抗をする少女を易々と床に押さえ込み、布で口と鼻を覆う。含まれた薬液の作用で、フレデリカの意識は遠のいていった。

『余計な手間をかけさせおって』

　それが、その部屋で聞いたエルンストの最後の言葉だった。

　次に目が覚めた時、辺りは真っ暗だった。がさがさと肌触りの悪いものが腕に当たる。意識がはっきりしてくると、ああ、あの袋に入れられて運ばれたのか、と気付いた。

たまらなく怖い。どうしてこんな事になったのだろう？　声を上げて助けを求めようとした時、縛られていた袋の口が開けられた。

　夢中で這い出すと、冷たい夜風が吹き、見た事もない屋外にいると判る。周囲には木々が生い茂り、どこかから静かな水の音がする。

『もう気がついたのか。もう少し眠っておけば、苦しみも少なくて済んだろうに』

　ぞっとするような声が背後から響いた。今まで見知っていた優しさの欠片もない、エルンスト将軍の冷たく低い声。悲鳴を上げて逃げようとする少女を彼は荷物か何かのように抱え上げる。水音が近づいてくる。

『何をするんですか？　私の何がいけなくて、このようなお仕置きをなさるのですか？！　姫さまにゲームで勝って、お泣かせしてしまったからですか？！』

『別におまえ自身には何の咎もない。だが、王妃陛下のご命令だから、おまえには死んで貰わねばならん』

『王妃陛下が？　王妃陛下は私に何をお怒りなのですか！』

　死んで貰わねばならん、という言葉に、フレデリカは泣きながら問い返す。だが、きっと何かの間違いだ、という希望も持っていた。王妃はエイディリアの部屋に来る時にはいつも優しい笑顔だし、自分は王妃に何も失礼な事をした記憶はない。

『お怒りではない。ふむ、おまえも、何故自分が死ななければならないのかくらい、知っておきたいだろう。おまえは最初から、死ぬ為にこの国へ来たのだ。行儀見習いは口実。スノウランド出身の、８歳くらいのある程度身分のある娘、それが必要だったのだ』

　何の感情も交えない声で話しながら、将軍はフレデリカを冷たい池の中に下ろした。

『なぜ……？』

『アデリア姫の代わりに棺に入れる死体が必要だからだ。姫自身が入ってくれればそれでも良かったんだが、運良く行方不明にでもなってくれたら、すぐに死んだ事にして葬儀をあげてしまおうと。その為におまえは準備された存在だったのだ。そして、その日が今日なのだよ』

　エルンストはフレデリカを押し倒して水の中に座らせる。

『そんな……ひどい、嫌です、お慈悲を下さい、助けて！』

『恨むなら、さっさと死ななかったアデリア姫を恨め。何度か毒を盛ったのに、口に入らなかったらしい』

『いやあーっ……』

　それが、生きたフレデリカの最期の言葉になった。エルンストはフレデリカの頭を水の中に押さえつけた。

　暗い森の中、岸辺近くの池の中、抗う少女を水中に押さえつける大男の姿を、月は静かに照らしていた。もがくフレデリカの腕がむなしく水を叩くばしゃばしゃという音はすぐに止み、あとはまた、静かな風の音だけがさらさらと響くのみとなった。

―――

（私は殺された。私はアデリア様とは違い、本当の亡霊なのだ。祖国から離れ、家族にも本当の死に様を知らせる事も出来ず……。アーデルランドとの繋がりを深める事が、後ろ盾のない兄弟の為になると言われ、幼い身で我が儘な王女に仕えていた私……）

　親族にあたるアデリアの遊び相手に、学友にもなれると聞いていたのに、王妃に強引にエイディリアの侍女にさせられた。それでも、三つのエイディリアは可愛らしく、子どもらしい傲慢さや我が儘はあっても、自分の後を追ってくる姿に心は和み、穏やかに暮らしていたのに。圧倒的な大人の力に押さえつけられ、苦しみながら死んだ。一晩水に漬けられていた自分の亡骸は顔が変貌しており、元々アデリアと同じくらいの背格好であったので、アーデルランドには珍しい黒髪の少女の遺体、アデリアがいなくなった離宮の傍の池で発見されたという事で、王妃がすぐにアデリアと断定し、黒い布を被せられて王家の墓地に埋葬された。侍女としてのフレデリカは、川辺に服の切れ端があったので川で溺れたのだろうという事にされ、遺体がないという事で墓もないままだ。

　そのまま死の眠りに就く筈だった彼女の運命を変えたのは、彼女が『女神』と呼ぶ六つの影。女神たちは彼女の魂を揺り起こし、アデリアとの結びつきを与えて、彼女の力が強まると共に魂も実体化出来る、という魔法をかけてくれた。アデリアがあの日、女官から隠れたりしなければ自分は死なずに済んだのに、という思いをひた隠し、無力な自分が王妃と将軍に復讐する為には、女神たちが選んだアデリアの力を借りなければいけないのだと己に言い聞かせ、アデリアの腹心、友人として過ごしてきた。

　そして今、遂に十二年ぶりに、憎んでも憎み足りない将軍の前に立っている。

「池？　彼女の服は川で発見されたのです。何故、池だと言うのです？」

　将軍は静かに言ったが、その目は冷ややかに、得体の知れない少女を見つめている。今や、彼女が十二年前の亡霊である事を確信しつつあった。

「私は、池であなたに殺されたからです」

　フレデリカは答えた。

「あなたは、死の国から這い出た不吉な存在だと、自分でそう仰るのですな。それならば、隣国からの使者であるというのも真っ赤な嘘。王子に会わせる訳にもいかない。何のつもりでのこのこやって来たのか知らぬが、死の国に速やかに帰ってもらおう」

　エルンストは、躊躇いもなく、常に帯刀している愛剣、ソウルブレイカーを音もなく抜いた。フレデリカの表情は、それを見ても全く動かなかった。