１６・死ら雪姫の迷い
時は遡り、フレデリカと別れたアデリアは、馬小屋に火を放とうと闇に潜みながら移動していた。フレデリカの事は心配だが、機が熟した今、各々やれる事をやるしかない。こんな好機に怯んでいては、復讐を果たす事など成せようもない。普段は大人しいフレデリカがあそこまでの覚悟を見せたのだから、自分もこの日の為に蓄えてきた力を出し切らねばならない。
誰にも見つからずに馬小屋の裏手まで来た。たくさんの騎士がうろうろしているが、騎士と言ってもその多くは、人手不足の中で、ただ体格と力で選ばれただけ、大した実力は持っていない事をアデリアは知っていた。だが、中には、昔からの忠誠心を捨てきれずにこの国に留まっている真の騎士もいるので、侮ってはならない。誰の気配もない馬小屋の裏手に来て、丁度良く藁が積んであった為、アデリアはここに火を点けようと懐の火打ち石を取り出そうとした。だがその時、不意に傍近くで何かが動く音がし、アデリアは反射的に闇の中に身を潜めた。
（あれは……エイディリア？！）
馬小屋の裏の、何でもなさそうな石板が下から持ち上げられ、男が出てきて少女を引き上げる。続いてもう一人の男が出てくる。皆、町民の服装をしているが、少女と後から出てきた男は、昼間に馬車で町を見て回る姿を垣間見た妹エイディリアと隣国の王子に間違いないと、遠目からもアデリアは確信した。
（こんな所でいったい何をしているの。もしや、不遇な人々を見物しようとでも……？）
それくらいしか思い当たらない。だが、妹が騎士や将軍の警護の目を盗んでのこのこ無防備に夜遊びに出かけようというのならば、こんな好機はない。護衛らしき男さえ倒せば、王子も妹も易々捕らえられそうな気がした。王子は剣術を嗜んではいるだろうが、所詮、いつも護衛に護られているような男である。身ひとつで腕を磨いてきた自分の敵ではない、とアデリアは思った。
三人は路地に向かってゆく。昼間は妹と王子を乗せた馬車は、急遽整備した綺麗な町の部分しか通っていないので、この夜闇に沈んだ貧しい区画は風景の端としてしか目に入っていない筈。後をつけていきながら、アデリアは、他国の人間である王子が先に立って、他の二人を導いているのはどういう事だろう、と不審に思った。どこへ行くつもりなのか。早く宿へ戻って火を点け、騎士たちを引きつけなければ、フレデリカの身が危険になるのではないか。そう案じつつも、本来の目的である妹が、大した備えもない姿で目前にいるのにそれを見過ごす訳にもいかなかった。
三人は路地を抜け、貧しい民が囲いに囚われているところまで来た。ここに至るまでに攻撃をしかける隙はあったが、アデリアは、三人の目的地の予想がついた時点で、そこで三人が何をする気なのか見極めたい、という衝動を抑えきれなかった。人々の評判から、妹のエイディリアは鼻持ちならない贅沢な我が儘娘に相違ない。そんな妹が、昼間は上っ面の町の美しさだけを見せられていた妹が、家畜のように扱われている弱者の姿を見てどういう言動をするのか、確かめたかった。もしも想像通りに、民の哀れな姿を嘲笑うようなら、妹を害さずにいられる自信が乏しい事が不安ではあったが。
（お城の贅沢な暮らししか知らない、優雅なお姫様！ あなたは、民を、自分と同じ人間だと、思えるのかしら？）
アデリアは、これまでの印象から、妹はきっと、囲いの中の人々を、穢らわしいと忌むのではないかと予想した。
（可哀相な私の民！ あの娘と将軍を抑えさえすれば、きっと救ってあげる……）
見張りは多くないとはいえ、今は民を救出する事より、元凶を絶つ事が先だというフレデリカの言葉を受け入れたアデリアは、助けを求める民の声に、きっと後で、と心に誓うしかないのだった。
丘の上に立った三人を、気付かれないように見ていると、突然隣国の王子がエイディリアを下へ突き飛ばした。
（どういうこと……？）
不可解な王子の行動に戸惑いつつも、アデリアは回り込んでエイディリアの姿を探した。彼女は囲いの中の人々を目にして衝撃を受けたようだ。
そしてアデリアは見ていた。今まで母親から教え込まれていた事が全て捏造であると知った妹がとった行動を。自分と違い、闘う力など全く持たない娘が、ただ民を護るべきと言う使命感から、二倍の体格のある騎士に果敢に立ち向かう姿を。
（エイディリア……あなたは……）
あわや、のところでは飛び出しかけた。だが、護衛の男が護った。その後の成り行きを見て、
（そう……あなたは本当は、愛し、愛される事をちゃんと知っていたのね……）
と思う。エイディリアとアーネストの関係は、この危機を乗り越えて初めて、完全なものに昇華されたとまでは知らないし、そもそもアデリアは、男性を愛するという気持ちをまだ知らない。だが、妹が他人を大事に思う心をちゃんと持ち合わせていた事が判った。母王妃と同じように、人の心を持っていないのかとさえ思っていた妹が、現実をきちんと受け止め、民を護ろうとした事に、彼女への憎しみは薄れてゆく。アデリアは思わず頭を抱えた。
（あの子……私が持つべきだったものを全て私から奪い、十二年も幸福に暮らしてきたあの子を憎む事が、私には必要な事だったのに）
遠い遠い記憶……一歳の妹と対面した記憶……よちよち歩きでにこにこと抱っこをせがんできた妹を、可愛い、と思った……。その後すぐに王妃に引き離されて、妹ばかりがちやほやされているので、幼かったアデリアは、つい妬み心から、何もわからない赤ん坊であった妹をつねってしまったのだが。
（あの子はあの王妃の娘、そうとばかり思っていたけれど、私と同じ血も持っているのだったわ……）
エイディリアを拉致し、その命を盾にとって王妃を城から出て来させる。そして民の前で己の罪状を白状させ、第一王女アデリアの復権を認めさせる。それからその罪、王女を餓死させようとした罪と、美しかった王国を疲弊させた罪を裁く……。その為には、妹への憎しみを持ってあたらなければならないというのに、アデリアの心には妹を庇う思いが生まれてしまった。
（いいえ、駄目よ。私とフレデリカは、王妃に復讐する為にずっとずっとこの日を待っていたのだから。こうなったら、早くあの子を捕らえて戻らないと、フレデリカが危ない……）
エイディリアが宿から抜け出した事はまだ将軍には判っていないらしい。露見すれば大変な騒ぎが町の方で起こる筈だし、それがないのは、フレデリカが言葉通りに将軍を引きつけてくれているからだろう。しかし、それにも時間の限界がある。すぐそこにエイディリアがいて、ここまでの事が起きているのだから、もう馬小屋に火を点ける必要はない。一刻も早く、彼女を捕らえて宿に引き返し、フレデリカを取り戻して将軍と騎士たちに武装解除を命じるのだ。娘と、頼みの腹心である将軍を共に抑えられては、王妃に逃げ場はない筈だ。
（躊躇っては駄目。王妃を倒すのが第一よ）
そう決意し、彼女は弓を取る。エイディリアの護衛の男を倒すのだ。先程の、騎士とのやり合いを見れば、彼はかなり腕が立つとすぐに判った。彼はどうやらエイディリアの恋人らしいが、彼を倒さなければエイディリアを捕らえる事は出来ない。真っ向から向かえば、勝ち目は濃いとは言えない。ここから射るのは卑怯以外の何物でもないが、国を救う為には綺麗事だけでは駄目なのだ、少しでも確実な方法を採らなければならないのだ、とアデリアは己に言い聞かせた。
静かに弓に矢をつがえる。あの男を殺せば、エイディリアは決して自分を許しはしないだろう。でも、それでいいのだ。自分だって、彼女の母親を決して許せない。どうせ王妃を断罪すれば、妹から憎まれる事になるのだ。遅いか早いかの違いだ。
（恨むなら母親を恨みなさい！）
そう心の中で叫んだ。黒い瞳から自然に涙がこぼれ落ちたが、意識に入らない。一撃で苦しまずに倒せるよう、急所を狙い、気を込めた。
が、その気合いに男は反応した。
（しまった……！）
この方向で彼が身を躱せば、矢はエイディリアに当たるかも知れない。彼女を殺してしまっては、最早アデリアには切り札はない。
が、男はそうしなかった。彼は反射的にエイディリアを庇う。彼女を狙って放たれた矢だと思い、身体が反応したようだ。放たれた矢は男の背に命中し、彼は倒れた。だが、急所を外してしまったかも知れない。
「アーネスト！」
妹の悲痛な叫びがアデリアの胸に刺さった。いくら王妃の配下とはいえ、まだ何の手出しもしてきていない敵を攻撃したのは、これが初めてだった。今までアデリアが討ったのは、特に悪逆非道と思える兵士ばかりだったのだ。
（王妃の配下の全てが悪人じゃない……彼は身を挺してエイディリアを庇った。彼もこの国の民。私は……何の罪も犯していない民を、自分の手で……）
わなわなと震え、弓矢を取り落としそうになる。自分の選択は間違っていたのだろうか？
（いいえ、今更後悔しても遅いわ。後悔なんかしない。彼は私の敵だったのだから。これでエイディリアを護る戦士はいない。あの子を捕らえるのよ！）
迷いを振り切るように自分にそう言い聞かせると、アデリアはゆっくりと闇の中から、妹や民の前へと進み出て行った。
