三千世界と死ら雪姫

１５・王女の思い

　エイディリアががっくりと頭を垂れたその時。

「やめてぇぇ！！」

　悲鳴が響いた。子どもの母親だ。見れば、騎士が剣を子どもに振り下ろそうとしている。

（そうだ、泣いてる場合じゃないわ！）

　エイディリアは立ち上がり、

「やめなさい！！」

　と叫びながら囲いに駆け寄った。

「なんだおまえは？」

　騎士は不審そうにエイディリアを見る。暗がりであるし、彼女は町民の服装だったので、まさか王女であるとは思わない。しかしエイディリアは必死に、

「ここを開けなさい！　その子を母親に返しなさい！　命令です！」

　と、囲いの杭を揺さぶりながら叫んだ。

「町民の分際で騎士に命令するとは何様だ！　無礼な女め、貴様から死罪にしてくれるわ！」

　騎士の方は半ば怒り、半ば面白がっている。この男にとっては、処刑は楽しいものであるらしい。処刑どころか、ちょっとした血を見るのも怖ろしいという感覚で生きてきたエイディリアは、騎士が子どもを放り投げてこちらへ向かってくるのを見てどきっとしたものの、王女としての矜持が恐怖を凌いで、逃げようとはしない。

「わたくしは人として当たり前の事を言っているのです！　罪もない者を殺そうとは、おまえには剣を持つ資格などない！」

「なんだと！　この国では、王妃陛下に忠誠を誓えば誰でも騎士になれるんだぞ！」

　そう喚きながら囲いから出てきた騎士は、エイディリアに向かって来る。だが彼女は怯まなかった。

「そんな事はもう終わりです。わたくしは次期女王、エイディリア・アーデルランド。わたくしは王位を継ぎ、騎士としての資質を持たぬ者は追放します！」

　名乗れば騎士は引くだろうと思ったが、それは甘かった。

「次期女王……？　何をほざいてやがる。寝ぼけたのか、それともエイディリア姫のお姿を垣間見て、我が身との差を嘆いて気でもふれたか、町民風情が！」

　騎士は全くエイディリアの言葉を信用しない。昼間の姿とあまりに違うのだから、仕方がないと言えば仕方がない事かも知れなかった。騎士は彼女に向かって大剣を振り上げる。囲いの中の人々が悲鳴をあげる。

（逃げてはだめ。わたくしは次期女王。こんな所で死にはしない……！！）

　そう自分に言い聞かせて踏みとどまった……という面もあるが、実際は、足がすくんで動けない事の方が大きかった。騎士を睨み付けていたかったが、松明の火が反射して煌めく剣の動きに思わず目を瞑ってしまう。

　だが、あわやという時、すぐ傍で怒号が響いた。

「やめろ、馬鹿者！　この方がどなたかわからないのか！」

　アーネストが間一髪、振り上げられた大剣とエイディリアの間に滑り込み、彼女を庇うように立っていた。騎士は一瞬戸惑い、動きを止める。しかし、アーネストもアーデルランドの騎士なら誰でも知っているような存在なのだが、やはり町民の恰好をしている為に、相手には誰だかわからないようだった。

「どなた、って、王妃陛下の騎士に逆らう阿呆な町民だろうが！」

　そう喚いて、今度はアーネストに向かって大剣を振り上げる。アーネストは懐から短剣を抜き出した。お忍びであったので、騎士らしい装備はない。エイディリアは思わず目を瞑った。あまりの装備の差に、恋人が殺されてしまうと思ったのだ。

「アーネスト！　死なないで！」

　エイディリアは泣きながら叫ぶ。うそつき、なんて罵るんじゃなかった。誰よりも自分を愛してくれたアーネストが、自分以外の誰かの為に嘘をつく筈なんてないのに。自分がばかみたいに、見たいもの、信じたいものしか目に入れなかったから、アーネストだってそれに合わせてくれていただけなのに。

　だが、将軍の嗣子であるアーネストの剣技は伊達ではない。ただの人が相手ならば、短剣一本でも大事な大事な王女を護りきる自信は充分にあった。力任せに騎士が大剣を振って来た瞬間に、彼は男の剣技がろくなものではない事を悟っていた。

「なっ……なんだとっ？！」

　キンっと金属音が響き、騎士は驚愕の声を上げた。

　アーネストの構えた短剣を叩き折り、そのまま彼の顔面に一撃を食らわすつもりであったのに、信じ難い事に、全力を込めた大剣の振りを、アーネストの細い短剣は易々と受け止めたのだ。

「なっ、なんだ、その剣はっ！！」

「ただの普通の短剣だ。だが貴様の剣にはまるで技がない。剣筋を読み切れば、弱い短剣でも、一点に集中させた私の力が大剣に分散された貴様の力に勝る……それだけだ」

「くっ……戯れ言をっ！」

「アーネスト！」

　その時、ようやくもう一人の騎士が騒ぎに気付き、駆け寄って来た。

「なにごとか？！」

　そう叫んだ騎士は年配の男で、アーネストをよく見知っていた。

「あっ……アーネスト殿！」

「ジャコフ殿。よかった、この分からず屋を何とかしてもらえませんか。姫の御前を血で汚したくない」

「姫……ま、まさか？」

　ジャコフと呼ばれた騎士の目がエイディリアに移る。エイディリアはすっと立ち上がり、

「ジャコフとやら。この狼藉者を捕らえなさい。それから、すぐにこの人々を解放しなさい。あの子には、薬を」

「お……王女殿下。何故こちらに？　アーネスト殿、これは一体どういう訳ですか。姫君に知られぬ為だけにと、我々は将軍閣下から……」

「済みません、ジャコフ殿。責任は全て私にあります。姫は無事にお宿にお連れしますから、姫の仰る通りにお願いします」

　アーネストは頭を下げる。ジャコフは唸った。

「取りあえずは将軍閣下にお尋ねしてみないと。こんな事は全く想定外で……」

「わたくしの命令が聞けないというの？！」

「申し訳ございません、王女殿下。我々は将軍閣下直属の騎士でございまして、今回の旅では特に、王女殿下より将軍閣下の意向に添うようにと、王妃陛下から直々に御言葉を賜っておりまして……」

　ジャコフは恐縮した様子を見せながらも譲らない。エイディリアは苛立ちと失望を同時に覚える。結局、どこへ行っても、自分は母の掌の上……。

　しかし、この時、突然、ジャコフと、訳がわからないといった表情で立ち尽くしていた先の騎士とが、相次いで崩れ落ちるように倒れた。

「王子！」

　二人の背後の闇の中から現れたのは、ルーファス。

「な……何をしたの。この二人は……」

「気配を絶って近づき、急所を突いただけです。なに、暫く動けないだけで、死にはしません」

　何でもなさそうにルーファスは言う。細身の優男にしか見えない王子がこんな武の技を持っていたとは、とアーネストは唖然とする。

「ご立派でした、エイディリア姫」

　ルーファスはエイディリアに声をかける。だが、エイディリアは婚約者には見向きもしなかった。

「アーネスト……わたくし……わたくし……怖かった」

「申し訳ありません、エイディリア様。全ては私の不徳の致りでございます。エイディリア様をお護りしているつもりで、実は傷つけていました」

「アーネストのせいじゃない。わたくしが愚かだったから……！」

　エイディリアはアーネストの胸に飛び込み、泣いた。アーネストは愛しい姫君をしっかりと抱き締めた。その大きな手は震えていた。エイディリアの納得がいくようにと、ぎりぎりまで騎士とのやり取りに口を出さずに構えて見守っていたが、もし一歩遅れたらこの少女を失っていたかも知れないと思うと、今更ながらに彼女を危険に晒してしまった事が怖ろしくなったのだ。こんなに何かを怖ろしいと思ったのは生まれて初めてだと思った。養父の失望よりも王妃の怒りよりも、ずっと。

「エイディリア様……あなたは強かった。愚かだったのは私のほう。ずっとお傍にいながら、あなたの真の姿を見もせずに、愛したつもりになっていた……」

　アーネストの呟きに、エイディリアははっと顔を上げ、

「愛したつもり？　わたくしを愛してはいなかった、と？」

「ち、違います！　今まで自分で思っていたよりもずっと、今、姫の事が愛おしいのです。今までだって、何もかもを捨てても構わないくらい愛していると思っていたのに、その気持ちより今はもっと……」

　………………。

「水を差すようで悪いけど、今はそれくらいにしておいてもらえないか？」

　背後からかけられたルーファスの声に、ひしと抱き合っていた二人ははっと現実に引き戻される。エイディリアはルーファスと婚約している身だというのに、何という姿を見せてしまったのかと、アーネストは身が凍る思いがしたが、エイディリアの方は、最早取り繕うものもないと思い定め、

「ルーファス様。わたくし、このアーネストを愛していますの。婚約はなかった事にして頂けません？」

　ときっぱりと告げる。するとルーファスは、二人が拍子抜けする程にあっさりと、

「ああ、別に構いませんよ。知っていましたし」

　と言った。

「知って……？」

　エイディリアの問いにルーファスは皮肉めいた笑みさえ浮かべながら、

「先入観を持たずに見れば判ります。王妃陛下や将軍閣下は、そんな事がある筈もない、という思い込みから気付かなかったのかも知れませんが、お二人の視線を追えば、ね。ああ、姫、気にしないで下さい、この婚約の話を受けたのは、この国の中枢に近づく手段に過ぎなかったのです」

「え……」

　呆然とするエイディリアとアーネストにルーファスは飄々と、

「まあ、この話は今はこれくらいにして、今我々には、他にすべき事があるのでは？」

　と促す。

「ああ、そうだわ、早く民を自由にしてあげなければ！」

「そうだ、早くしないと他の騎士が来てしまう！」

　囲いの中の人々の視線に気付いた二人は、慌てて囲いの門を開いた。