三千世界と死ら雪姫

１４・明かされた真実

「まだですの、王子様？　それにしてもこの辺りはどうしてこんなに暗いのかしら？　なぜどこの家からもランプの明かりが洩れてこないのかしら？」

「それは、皆、貧しくてランプの燃料を買えないからですよ。今、この町で灯りがついているのは、あの宿とその周辺だけです」

　ルーファス王子は暗い路地を慣れた風に歩きながら、王女の方を振り向きもせずに言う。

「ま……あ。そんな筈はないわ。貧しくて、だなんて。ランプがないと、日が暮れたら何も出来ないじゃないの。そんな大事なものにお金を出し渋る訳がないわ」

「皆、食べ物を確保するだけで精一杯なんですよ。日が暮れたら、ひもじさと寒さに耐えながら眠るしかありません。それでも、ちゃんとした家があるだけ、この辺りはましな方です」

「昼間、表通りからこの辺りを馬車から見た時は、綺麗で整った町並みだと思えたわ」

「ぱっと見にはそう見えるから、この辺りは撤去されずに済んだんですよ」

「撤去、って何ですの」

「みすぼらしい家は、もしもあなたの目に入ったらいけない、という事で、強制的に取り壊されたんです。みすぼらしくとも、住人にとっては、雨風を防ぐ大事な家なのに。あの抜け道を使う為にこの町を選んだ私にも責任がある。まさかそこまでやるとは思わなかった……」

　ルーファスは悲しげな溜息を漏らした。エイディリアは絶句する。

「そんな馬鹿な。わたくし、何も聞いていません。ねえアーネスト、そんなひどい事が我が国で起こる筈がないわよね？」

「……エイディリアさま……」

　アーネストは何故か苦しげに目を逸らしてしまう。エイディリアは訳がわからずに不安になるが、すぐに、

「でも、だったら、その、家を追い出された人たちはどこに行った、っていうのですか？　どこにもそんな人たちは見当たらないわ。王子様は意地悪を仰っているのね」

　とルーファスに言い返した。ルーファスは苦笑して、

「だから、その人々にお引き合わせしましょう、というのですよ……ほら、もうそこに見えてきます」

　路地の向こうに出ると、そこは丘になっており、登るとすぐ下に、最近平地にされたような場所が突然目の前に現れた。大勢の人の気配がする。だが、王子の持つランタンの灯りだけでは、離れた場所に何があるのか、エイディリアには全く見えなかった。

「さむい……さむいよ……家に帰して」

「おなかがすいて……起き上がれないよ……」

「お願いです、この子は病気なんです。せめて毛布をもう一枚下さい！　それからお水を……」

「うるさい！　水は一日一杯と決まっている！」

　哀願するような女の声に対して、騎士と思われる男が乱暴に怒鳴りつけるやり取りが、エイディリアの耳に届いた。アーネストは大きな溜息をつく。エイディリアは身体を震わせた。

「アーネスト。あれは……あれはなんなの？　どうして？　お水くらいあげたらいいじゃないの……」

「エイディリア様。あれだけの人数を充分に潤す水を汲んでくるには人手が足りないのだと聞いております」

「そういう……そういう問題じゃないわ……」

　だが、エイディリアに見せつけられる悲劇はこんなものでは済まなかった。

「待て、その子どもは病気なのか？　重いのか？」

　ふと思いついたように先程の騎士の声が問うた。救いを見いだしたと思ったらしい母親らしき女は、

「そうです、このままでは死んでしまいます！　元々痩せ細って体力もなかったので……！」

「ふぅむ」

　声のする方には、松明が置かれているが、エイディリアのいる場所からは遠くて様子はよく見えない。ただ、錠を外すようながちゃりという音がやけに大きく響くのはわかった。

「騎士さま……！　お助け下さるのですね？！」

「熱があるようだな。いかんな、流行り病の可能性がある。こんな所で病が蔓延れば、死人が多く出て面倒だ」

「き……騎士……さま？」

「よしよし、その子どもを渡せ、すぐに楽にしてやるから」

「わ……渡せません！　お薬を下さるのではなかったのですか？」

「薬を買う金もないからここにいるんだろうが。このゴミめ、さっさとがきを渡さぬか」

「アーネスト？　あの騎士は何をしようとしてるの……？　我がアーデルランドの誉れ高き騎士が、抵抗できない女性と子どもに、なにを？　嫌がっているのに？」

「エイディリア様、嘗てのアーデルランド騎士団と今の騎士団は別物なのです。お……王妃殿下のご不興をかって、人望のあった騎士が罪もなく処刑されてから、多くの騎士は離反し、今いる騎士の半数は、傭兵あがりの者なのです……」

　苦しげにアーネストは言ったが、ルーファスは呆れたように、

「今大事なのはそんな事じゃないだろう？　さぁ、エイディリア姫、見なさい。これがあなたのご自慢の、平和で豊かな国の現実なのですよ！　あの騎士は、面倒ごとが嫌だという理由で、子どもを母親の前で殺そうとしているのですよ！」

　と言うなり、エイディリアの背を押した。

「な、何を乱暴な！」

　アーネストの抗議の声を後ろに聞きながら、エイディリアは丘の斜面を転がり落ちる形になった。悲鳴を上げる暇もなく、エイディリアは松明の明かりが照らし出す光景が見える場所まで来た。

　そこには、杭が打たれ、大きな囲いがあった。牧場……と一瞬、エイディリアは思った。だが、牧場と違う点は、中にいるのが家畜ではなく、人間だというところだった。他の点では、牧場と殆ど変わりはしない。あちこちに身体を丸めて人々は、時折泣くようなか細い声を上げたりしながら踞っているだけだ。城内の牧場では充分な飼料を貰って家畜は肥え太っているというのに、ここの人間たちは動物よりずっとやせ衰えているのが、皮肉といえば皮肉な事であった。

「あっ…………」

　エイディリアは目前の現実が受け入れられず、ぽかんとしてその光景を眺めていた。こんな酷い所が、自分の自慢の国の中にあったなんて。そして、アーネストは、恋人は、それを知っていた……？

「さっさと渡せ！」

　また騎士の怒鳴り声がして、泣き叫ぶ女の腕から子どもが引き剥がされる様子が、エイディリアの瞳に映った。

「やめて！　子どもを返してぇ！！」

　哀れな女を嘲笑うように騎士は、

「水が欲しいなんて贅沢言いやがるからこうなるんだ。他の奴らも覚えておけ！」

　と叫ぶと、ぐったりした子どもを脇に抱えたまま、剣を抜いた。周囲から、力ない悲鳴があがる。

「ひどい！　いったい私らが何をしたというのです！」

「前は普通に暮らしていたのに、今の王妃が来てから少しずつおかしくなった！」

「白雪姫が王妃様だった時は幸せだったのに！　ああ、アデリア姫が生きておられれば……！」

「何だと！　今、不平を言った奴は皆死罪に値するぞ！　恐れ多くも王妃陛下の悪口を言い、とうの昔に死んだ王女、口にしてはならぬ名を口にしたな！」

　騎士の恫喝に、悲鳴を上げて命乞いをする者もいたが、

「もうこんな命なんかどうでもいい……」

　という声もある。

（お母さま……これは、お母さまのせいなの？　お母さまは国の為に、民の為にと仰っていたのに……何故、みんなはお母さまを悪く言うの？　ああ、でも、彼らが嘘を言っているとは思えない……）

　エイディリアは力なくしゃがみ込んだまま、ぽろぽろと涙を流していた。自分の中の全てが壊れてゆく気がする……。

「エイディリア様！　お怪我はございませんか？！」

　アーネストが駆け寄ってきたが、エイディリアは、

「来ないで！！」

　と叫んだ。

「エイディリアさま……？」

　少し離れた所でアーネストは立ち止まる。

「うそつき！　うそつき！　わたくしをずっと騙していたのね！！」

「…………申し訳、ありません……」

　アーネストの謝罪は、これが何かの間違いであってくれれば、というエイディリアの最後の希望を打ち砕いた。

（わたし、どうすればいいの。もう立ち上がれない……）