１３・小さな使者
「何だ、子ども。ここには高貴なお方がお泊まりなんだ。近づくなとおふれが出ているのを知らんのか」
フレデリカが真っ直ぐに宿へ向かって歩いていくと、想像通りに宿の門ですぐに騎士に止められた。
「わたくしは、隣国からルーファス王子様へお伝えする事があって遣わされた者でございます」
と、フレデリカは予め考えておいた台詞を口にする。
「何だと、おまえのような子どもが、一人でか？ 嘘をつくな、何の目的だ？」
するともう一人の騎士が、
「しかし、確かにこの娘の黒い髪と瞳は、この国の者ではなく、隣国の者だと示しておりますぞ」
と口を出す。
「それは確かにそうだが、だからと言って、怪しすぎるだろう。おい娘、何か証明出来るものがあるのか？」
最初の騎士がそう言うとフレデリカはすぐに、
「はい、こちらに」
と胸元から小さく畳んだ封書を出す。騎士はそれを広げてあらため、
「む……確かに、この少女は隣国の王家に関わりある者、と紋章入りの証明のようだな。これは失礼致した、小さき使者どの。しかし、王子殿下の居室にお通しする前に、将軍閣下にご報告をせねばならぬ。暫し待って頂きたい」
「いいえ、わたくしは、将軍閣下へもお会いするよう命を受けているのです。どうぞ、将軍閣下の元へわたくしをお連れ下さいませ」
意外なフレデリカの言葉に、更に戸惑う騎士だったが、まさかこんな小さな娘が将軍に害を為すとは思いもしないし、正式な使者の言葉であればすぐに通すのが筋だろうと考え、
「わかりました、ではこちらへ」
と彼女を導いた。第一段階はうまくいった、とフレデリカは心中でほっとする。だが、本当に力が試されるのはここからである。
「将軍閣下。隣国から、ルーファス王子殿下への使者どのが来ておられまして、将軍閣下にもお会いしたいとの事です」
将軍の居室の前で、不動の姿勢をとりながら騎士が大声で言う。
「そうか、では扉を開けてお通ししてくれ」
室内から将軍のいらえがあった。フレデリカは緊張にぎゅっと拳を握った。その様子に気付いた騎士は、優しい声で、
「見た目は怖いかも知れないが、罪なき者にはお優しいお方です。そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ」
と、彼女の気持ちをほぐそうと話しかけてきた。どんな事情か知らないが、一人で国境を越えて色々不安な思いをしただろう、と思っての好意からの言葉だ。だが、その言葉はフレデリカが十二年間眠らせていた怒りに火をつけた。
（もう怖くなどない。あの男……罪なき者には優しいだと？ あの男の優しさは偽物だ。あの男は王妃の奴隷。王妃が死すべきと一言言えば、どんな者でもあの男にとっては即座に、死すべき罪人となってしまうのだ）
エルンストの大きな手。十二年経った今でも、あの時の恐怖は魂に刻み付いて、どんなに消し去ろうとしても決して消えない。この魂が消えるまで、あの恐怖は消えないのだ。
『お願いです、お願いです、許して下さい！ どうしてですか、姫さまにゲームで勝って、お泣かせしてしまったからですか？』
泣きながら何度も許しを請うた、８歳の子どもだった自分。それでも将軍の大きく熱い手は、逃げようとする彼女を易々と捕まえて、そして……。
目の前の扉が開いた。フレデリカはすぐに我に返る。姿形は同じでも、今はもう、八歳の無力な子どもではない。過去の恐怖を、育んできた怒りが凌駕する。
「ようこそ、使者どの。私に何かご伝言が？」
憎い、憎い男が振り返った。記憶よりもだいぶ老けているが、鍛え抜かれた肉体から放たれる強い気は、益々高まっているように感じる。
「おや、これはまた、随分愛らしい使者どのですな？ 初めまして、私がこの国の将軍エルンストです」
耳障りのよい穏やかな初老の男の声。俯き気味だったフレデリカはすっと顔を上げた。
「お久しゅうございます、将軍閣下。わたくしを、お忘れでございますか？」
「……どこかでお会いしましたかな？ こんな小さな身でそんなに堂々としたお方を、そうそう忘れる筈がないが……しかし、確かに言われてみれば、見覚えが……」
呟きながら考え込み、じっとフレデリカの顔を見つめていた将軍は、次の瞬間、あっと声をあげた。
