三千世界と死ら雪姫

１２・嘘の代償

「攻撃をかけるには早い方がいいわ。エルンスト将軍はそれなりに警戒しているでしょうけれど、それはいつも同じこと。だけど、エイディリアは、まさか城から出た最初の晩に襲われるとは思っていないと思う。連れ去る相手が油断していたら、その分やりやすいというものよね」

　アデリアは物陰に潜んだまま、フレデリカと計画を立てていた。エイディリアのいる宿の周囲は騎士たちの物々しい警護で異様な雰囲気でさえある。将軍の姿も何度か見えた。いくらアデリアが腕が立つと言っても、女一人でそんな中に飛び込んでいくのは愚かな行動である。

「宿の裏手に回って、馬小屋に火を放つの。騎士たちの半数はそちらに引きつけられるんじゃないかしら」

「馬小屋に……ですか」

「勿論、私が女王になった暁には宿の主人には相応の手当を支払うわよ。それで、火をつけるのをあなたにお願いしたいのよ、フレデリカ」

「それは構いませんが、騎士の半数がそちらに向かったとしても、将軍は残るでしょうし、やはりアデリア様お一人では……」

「じゃあどうするのよ。騎士や将軍を皆追い払っておくような事は不可能だわ」

「私がエルンスト将軍に、重要な話があると言って面会を求めます。将軍の注意を引く材料を私は持っています」

「材料、ってなに？」

　アデリアは、自分の意見をフレデリカが素直に受け入れなかったのでやや不満げな顔で問うた。動きやすいように長い白髪を結い上げ、狩人のような茶色の服装である。一方フレデリカは、黒髪である事を除けば、ごく普通の町の子どもに見える。こんな子どもが面会を希望したって、門前払いされてしまうに決まっているだろうに、とアデリアは思ったが、フレデリカは珍しく自信ありげな様子である。だが、彼女は、

「それは言えません。お願いします、後で判りますから、今は私を行かせて下さい」

　と、相変わらず肝心な事は話そうとしない。

「どうして今言えないの。私が信用できないの？！」

　苛立ったアデリアは、つい、今まで抑えてきた感情を露わにしてしまう。フレデリカは自分の事を何も話さない。今までは、それでも、ただ一緒にいてくれるだけでいい、と思っていた。だけど今、この重大な局面に来ても信用されていないのだとしたら、自分だって彼女をどこまで信用していいのか判らなくなってくる、と感じた。

　しかしフレデリカはそっとアデリアの手を取り、涙ぐんでこう言った。

「信用できないなんて。私はこの十二年、ただただアデリア様のお傍にある為にだけ存在してきましたのに。アデリア様こそ、私を信用して頂けないのですか。私はただ……」

「ただ……？」

　フレデリカは辛そうに言葉を探した。どう伝えればいいのか？　結局、フレデリカは、

「ただ、アデリア様を傷つけたくなかったのです……」

　と答えた。しかし長い付き合いのアデリアは、それだけではない、と直感した。が、結局彼女は首を振り、

「信用するとかしないとかよりも、あなたにそんな危険な事はさせられないわ。あなたは無力な子どもの姿じゃないの。もしも将軍を引きつける事が出来たとしても、それで将軍があなたを殺そうとしたらどうするの。エルンスト将軍は、魂を斬る魔剣ソウルブレイカーを手放さないというじゃないの」

「そうです……ソウルブレイカーは、魂が実体化したアデリア様を斬ればそのお命を奪える、とても危険なもの。だからこそ私が行くんです」

「私の為に犠牲になろうというつもり？　そんな事は許さないわ！　いくらエイディリアを捕らえる事に成功したって、あなたがいなくなるなんて考えられない！」

　アデリアは衝撃を受けて思わず一筋の涙を零した。フレデリカを失う、と想像しただけで、こんなに胸が苦しい。アデリアの身体が一瞬、ぼうっと光ったようにフレデリカには見えた。フレデリカは慌てて、

「違います、アデリア様。私はアデリア様が宿願を……復讐を果たす日まで共にあると決めています。そうではなくて、ソウルブレイカーを封じる事が私の役目だと思っているのです」

「封じる？　あなたにそんな力があるの？　だってあなたは私と同じ……」

「大丈夫です、アデリア様。私はまだ消えません。私を信じてください」

　フレデリカの言う事はよく解らない。だが、ここまで言うのならば、それに賭けてみるのもいいのではないか、とアデリアにも思えてきた。

「わかったわ。あなたを信じるから、決して無茶はしないで頂戴。馬小屋の方へは私が行くわ。火を放って、すぐに宿の裏手に回って、あの娘の部屋に近づいてみる。確かに、その時に将軍がエイディリアと一緒にいては厄介だしね」

「ありがとうございます」

　フレデリカは頭を下げると、すっと立ち上がり、宿の玄関に向かって歩き出した。心配げに、その小さな後ろ姿を暫し見守っていたアデリアだったが、少しでも時を無駄にしてはいけないと思い直し、自らの行動を起こす為に彼女も立って馬小屋の方へ移動して行った。

―――

「大丈夫ですか、姫？」

　馬小屋の裏手にある抜け道の出入り口の、古い金属製の蓋を持ち上げたアーネストが、手を貸して狭い抜け道からエイディリアを引き出すと、彼女は大きく溜息をついて、

「大丈夫じゃないわ。顔も手も埃がいっぱいついてしまったわ」

　と不平を洩らした。後から出てきたルーファス王子は苦笑して、

「そんなもの、湯に浸した布で拭けばとれますよ。さあ行きましょう」

　と促した。

「こんな苦労をさせておいて、つまらないものでしたら承知しませんことよ」

「つまらなくなどない事は保証します。しかし、ちょっとそれは置いておいて、考えてご覧なさい。今、あなたは自由です。母上も将軍もここにはいない。嬉しくないですか？」

　王子の言葉に、エイディリアははっとする。そうだ、ここには彼女の行動を止める者はいない。邪魔な王子がいるとはいえ、暑苦しい騎士も大袈裟に騒ぎ立てる女官もいない。城の外、憧れた町、夜空の下、恋人と一緒に自由に立っている。

「自由……わたくしは今、自由なのね。ああ、何て素敵なんでしょう！　窮屈なお城からわたくしは解放されたのね。どこへ行っても何をしてもいいのね。これが町の、民の日常。わたくしが憧れていたものなんだわ」

　たった今の不機嫌は吹き飛び、幸せそうな笑顔になるエイディリアだが、そこでまたルーファス王子は釘を刺すように言った。

「しかし、今あなたが得た自由とは、同時に不自由でもあります。食べるものも着るものも自分で用意しなければなりません。あなたのように、『これが欲しい』と言えば直ちにそれが差し出される事に慣れた方にとっては、そうでない状態は不自由ではないのですか？」

「アーネストが何でもやってくれるから不自由なんかじゃないわ」

「それでは真の自由とは言えませんね。アーネストくんは、あなたが危険な事をしようとすれば止めるでしょうから」

「真のだろうとかりそめのだろうと、今、わたくしは自由で幸せなの。言葉遊びはもう結構ですわ。早く目的の所へ案内して下さいませ。町長がわたくしに隠しているという秘密の場所とやらへ」

　エイディリアは、町長が何か宝物でも隠しているのだろうかと想像していた。王家に知れれば徴収されると恐れて、大事なものを洞穴か何かに置いているのかも知れない。それがこの町の正当な財産なのであれば、取り上げたりする筈もないのに、隠して見せないとは失礼千万だ。だが、自分は寛大な性質だから、美しいものをこの目で見られれば、それで満足して、何も見なかった事にしてあげよう……彼女の考えは、その程度のものだった。

　昼食後、町長に案内された場所はどこも美しく、素晴らしかった。河べりでの船遊びも楽しかったし、商店というところにも初めて入った。両親に土産を買いたいと言ってエイディリアは店で一番高価なブレスレットと指輪を選んだ。料金は後で届けさせるというエイディリアに、店主は、王女様がお気に召されたのならば光栄でございます、お題は結構でございますから是非お持ち帰り下さい、と答えた。彼女の背後にいた将軍の目線が店主にそう言わせたのであり、彼女たちが去った後で彼は家族の前で涙を流した事など知る由もない。皆、豊かで幸せで親切なのだなと思っただけである。

　楽しげにルーファス王子の後ろについてゆくエイディリアの後ろ姿を眺めながら、騎士アーネストの心は深く沈んでいた。王子は姫にこの町の現実を……隔離された貧しい者たちを、裏通りの薄汚れ、うち捨てられた区画を見せるつもりなのだ。養父のエルンスト将軍が自ら指示して、エイディリアの知らない現実は見せないよう、徹底的に準備をし、旅程を作らせたというのに、今から自分は、それを台無しにしようという計画に荷担している。将軍がそのように取りはからったのは無論、王妃の命令だからに決まっている。隣国の王族であり、エイディリアの婚約者である王子はともかく、王妃と将軍の命令に逆らった自分の身は、この事が露見すればただでは済まないだろう。そして、エイディリアが真実を知れば、その事に将軍が気付かない筈はない。彼女は何故こんな事を隠していたのかと将軍に詰め寄るに違いない。

　だが、自分の身よりも、アーネストにとっては、エイディリアの心が傷つく事が心配である。今まで教えられてきた事は偽りであり、自分の暮らしは民の大きな犠牲によって成り立ってきたのだと知ったら……。

　傍からは我が儘娘にしか見えないエイディリアだが、本当は、とても心優しいのだと、アーネストだけは知っている。傲慢に見えるのは、そのように振る舞うのが王女として、次期女王として必要な威厳なのだと母から教え込まれたからに過ぎない。あれだけちやほやと煽てられて育てば、人を人とも思わぬ増長した娘に成長してもおかしくない筈なのに、城の中で誰かが怪我をすれば我が事のように心配してみたり、幼い子どもや動物を思いやり、可愛がったりする様子を、幼い頃から傍仕えしてきたアーネストはつぶさに見てきた。そう言えば、姉姫が亡くなったとされた時、３歳だった彼女は、最初は、顔も知らない姉の死がどういうものなのか理解出来ない様子だったが、ちょうど同じ頃に、アーネストと同じような傍仕えで、とても懐いていた侍女が事故死したと聞いて、死とはもう二度と大好きな人に会えなくなる事だと知った幼い姫は、姉と侍女を思って何日も泣いていた。

　アーネストは久しぶりにそのことを思い出した。流石に、幼かった王女はもうすっかり忘れているに違いないが……。あの侍女は何という名前だっただろうか？　行儀見習いの為に隣国から送られてきた少女で、それなりの身分だった筈だったが、どうにもよく思い出せない。

『国の為に、民の為に』という口癖は、母王妃と違って本心から出ているものである。ただ、彼女の罪は、現実を知らない事だけ……母親の言葉を全て信じ切っているという事だけ。生みの親の言葉を信じる事は、罪なのだろうか、とアーネストは思う。

　だが、勿論自分にも責任はある。外回りの任務から帰って来ると彼女はいつも、

『何も変わりはない？　民は今日も幸せに暮らしているかしら？』

　と問う。その無邪気な笑顔に、餓死者の屍を埋葬するよう部下に言いつけてきた所だとはとても言えない。

『ええ、皆、国王陛下と王妃陛下の御名を讃えて日々の暮らしに励んでおりましたよ』

　そんな答えを返してきた自分は王妃と同罪だ。エイディリアの笑顔を護りたい……それだけの為につき続けてきた、嘘の積み重ね。それが今、重く重く、誰よりも愛おしい少女に晒され、彼女を手ひどく傷つける事になってしまうとは。彼女はきっと、何故今まで嘘をついて騙していたのかと激怒するだろう。両親を捨て、城の暮らしを捨てても、自分の妻になりたいと夢物語を語った、王女の愛を失ってしまうだろう……。

　だがそれでも、

『いくら彼女の身を護ったところで、心までは護れまい。このままでは、あの無邪気な笑顔は、いつかどうしようもない所まで来て真実を知るその時、民の憎悪に晒されて無惨に壊れてしまうよ』

　あの王子の言葉が、自分は今何をすべきなのか、目を覚まさせてくれた。嘘の積み重ねでは現実は変えられない。嘘で永遠に護りきれる筈もない。何も知らない彼女が女王に即位したら、それは革命の合図となるだろう。そんな運命に自分は自覚もなく彼女を導こうとしていたのだ。今なら……今なら間に合うかも知れない。王妃を止められる可能性があるのは、エイディリアだけなのだから。

「アーネスト！　早く来て頂戴！　わたくしから離れないで！」

　エイディリアの呼び声に、重くなっていた足取りをはっと速める。笑顔を護る事を諦めても、安全だけは絶対に護らねばならない。王子は何を考えてこんな事をするのかまるで掴めないし、おまけに『死ら雪姫』に会えるかも、などと言っていたではないか。死ら雪姫アデリアは、自分を世の中から抹殺した王妃の娘、ぬくぬくと城で暮らしてきた異母妹を憎んでいるに決まっている。

『普通の武器では死ら雪姫を殺す事は出来ぬが、その力を削り、退ける事は出来る』

と、養父エルンストは言っていた。そう、今は彼女の護衛を第一に考えなければ……。