三千世界と死ら雪姫

１１・夜のお忍び

「情報通り、エイディリア姫はあの宿に宿泊されているようです」

　イラインの町の広場から少し外れた家の陰に、アデリアとフレデリカは人目を避けて潜んでいた。エイディリアの来訪が決まってからすぐに、王妃配下の騎士たちが訪問予定の町へ派遣され、人の出入りは厳しく調べられ制限されていたが、折良く二人はそれより前にイラインを訪れていた。実は二人を護る影が、事前にフレデリカにそう告げていたのだが、フレデリカはあくまで自分の予想としてアデリアを誘って潜入していた。食べる事も眠る事も必要としない二人は、何日も物陰に隠れてエイディリアの一行が来るのを待っていた。

　隠れている間に二人はつぶさに兵たちの行いを観察した。王妃の命令で、エイディリアとその未来の夫に見せたくないもの……即ち、貧民やみすぼらしい建物といったものが、次々と追い払われ、撤去されていった。かつて国一番の観光地として栄えたイラインだが、今は重税と不況に喘ぎ、他の地域よりはまし、という位に落ちぶれていたのだ。自慢の景観も、公的な整備が行き届かなくなっていたので、美しかったエレーヌ河も汚物が漂っているという有様だったが、何とか兵士たちは町民を使ってそれを片付けさせた。

　町の弱者、飢えた子どもや病人が、急遽設けられた町の外の柵の中に、家畜のように追い立てられて閉じ込められるのを見たアデリアは怒りに震え、何度も、彼らを救う為に飛び出していくのを堪えなければならなかった。フレデリカが止めなければ恐らく堪えられなかっただろう。だが、激するアデリアに対してフレデリカは冷静に、

『今あの兵士たちを追い払い、町民を助けられたとしても、すぐに次の兵士たちが来るだけです。アデリア様がお疲れになったり倒されたりする事はないでしょうが、事態が膠着すれば、兵士たちは町の者を殺そうとするかも知れません。だから今は堪えて、エイディリア姫が来るのを待ちましょう。エイディリア姫を捕らえ、王妃を城から引きずり出さねば、この国の悪い根っこを変える事は出来ないのです』

　と言い聞かせ続けた。フレデリカの言う事は尤もであったので、アデリアはじりじりしながら、妹の一行が到着するのを待つしかなかった。柵の中の人々は、パンと水とぼろぼろの毛布だけは与えられたものの、土の上に踞って眠るしかなく、更に弱っていくようだった。取り壊されていくみすぼらしい建物も、彼らにとっては雨風から守ってくれる大事な住居である。泣き叫ぶ者の哀切な声はアデリアの脳裏にこびりつき、彼女を苦しめた。

（私は何も出来ない、今はまだ王妃の魔力に勝てない。無力な私を許して、私の民……）

　やがて遂に、雲ひとつない晴天の日に、王女の一行が町に到着した。乗馬服とはいえ美しく着飾り、それひとつで町の者が半年は食べてゆけそうな宝飾品をいくつも身につけた美しい金髪の王女……妹エイディリアの成長した姿を、アデリアは初めて目にした。これまでは彼女の中では、頭では理解していても、妹は最後に会った時の微かな記憶の中の小さな赤ん坊だった。その赤ん坊の姿が消え、無邪気で贅沢で傲慢な様子の娘として妹が現れた時、アデリアの心には妹への憎悪と嫉妬が燃え上がった。悪逆な王妃に騙されて城に閉じ込められていた妹もまた被害者なのかも知れない、という微かな思いは消え失せた。あんな小娘に将軍、そして騎士が五十人も付き従い、町の貴重な食料を提供させている。

「ちょっと、聞いた？　あの姫さん、あれだけの歓待を、『次期女王に相応しくないけど許す』とかのたまったんだって」

「ああ、聞いたわよ、あのご馳走を、召使いの食べ物と同じだって言い放ったって！」

「こっちは、お残りを頂いて子どもに食べさそうと待っていたのに、たくさんのパンを水鳥にやってしまったって！」

「あたしらなんか、お城の人から見れば水鳥以下なんだよ」

「鳥は税を納めたりしないっていうのに、なんなんだろうね！」

　潜んでいる場所の近くを通る、町の女たちの憤慨したような声が聞こえてくる度、アデリアは怒りに拳を震わせた。一体妹は民を何だと思っているのか？

「フレデリカ……あの子は人質として捕らえないといけない。私がその事を忘れて殺してしまいそうになったら、どうか止めて頂戴ね」

「アデリア様。エイディリア姫は恐らく、王妃の歪んだ教育で、国の事を何一つ知らないのだと思いますよ。あの方が、物心ついて以来、城の外に出るのはこれが初めてなのだという事を忘れないで下さい」

　フレデリカはそう言ってアデリアを諫めた。アデリアが怒りに我を忘れてしまえば、こちらの勝算は低くなってしまう。生身の身体ではないとはいえ、アデリアが傷を負えば魂の力は削がれてしまう。そうでなければ、いくら死にはしないとはいえ、アデリアはとっくに兵士たちの中に突っ込んで行ってエイディリアを攫ってきていた事だろう。だが、アデリアはフレデリカの言葉に眉を吊り上げた。

「城の外に出るのが初めてだから何なの？　いくらあの女が真実を隠していたって、知ろうと思えば知れた筈だわ。国の事を知るのが王族の務め。それを怠り、権力だけを振りかざして贅沢三昧とは、許される筈もない！」

―――

「国の事を知るのが王族の務め。あなたがわたくしの知らない事を教えて下さると仰るなら、是非教えて頂きたいと思います」

　同刻、エイディリアは部屋を訪れたルーファスに向かってそう言った。指示された通りに、質素な町娘の服装に着替え、長い金髪をまとめて隠した帽子を目深に被っている。

　エイディリアの室の前には無論、怪しい者が近づかないよう、騎士が幾人も立って見張りをしている。勿論、エイディリアが自由に出かける事は、母王妃の命を受けた将軍が許す筈もなく、もし彼女が扉から出ようとすれば、忽ち止められ、将軍からお説教される事だろう。だが彼女はルーファスの言う通りに、『疲れた、もう休むから誰も起こしに来ないで欲しい』と将軍に伝え、誰も御用を聞きにも来ないようにさせた。エイディリアの為に用意された、この宿の特等室、この町に残っている多少なりとも見栄えのする調度品を全て集めて飾り立てた二間続きの部屋は、いわば密室となっている。しかしその密室の中、エイディリアの目の前に、ルーファス王子と騎士アーネストは立っていた。それぞれ、目立たない町人のなりをしている。

　既に忍びでこの町を幾度か訪れた事のあるルーファスは、この特等室の事を調べ尽くしていた。即ち、今では代々宿の主人が引き継がれてゆくうちに忘れ去られたものになってしまっている、秘密の抜け道があるという事を知っていたのだ。数代前の王がお遊びの目的で作らせたという抜け道は、大きな衣装箪笥の板を外すと縄ばしごを使って地下道へ出られるようになっており、そこから馬小屋の裏へ抜けられる。ルーファスが今回のイライン行きを希望したのは、この抜け道の存在があったからだった。イラインに宿泊する事になれば、この特等室が王女にあてがわれる事は目に見えていた。普通のやり方では、将軍の目を欺いて王女を連れ出す事は非常に困難だが、これならば、と周到に用意していたのだ。

　ルーファス王子の言う通りに着替えて付いてきたアーネストだが、王子の目的は、真意はどこにあるのか、さっぱり量りかねていた。いくら婚約した間柄とは言っても、未婚の王女を夜に勝手に連れ出す行為は、もしも王妃の知る所になれば怒りをかい、険悪になる事は目に見えている。それなのに、何故？　悪しき意図は感じられない。それでも、万が一、大事な姫に危害が加わるような恐れがあれば、その時は命に代えても彼女を護って王子と剣を交える覚悟で、彼は付き従っていた。

「では行きましょう。怖くはないですか？」

　と、王子は王女に問うた。

「怖い訳がないでしょう。王子様に騎士、二人がわたくしを守るのだから」

　つんとしてエイディリアは答える。強がって、仕方なく付き合う態を装っていたが、内心は、少しの戸惑いと大きな好奇心でいっぱいである。怖くはない。アーネストが一緒なのだから、危険などある筈がない。それに、これはアーネストと駆け落ちする絶好の機会でもある。もう少し王女としての旅を楽しみたかったが、将軍の目を誤魔化せる機会など今後そうそう訪れないと思われるので、場合によっては王子を気絶させてそのまま恋人と逃げ失せよう、という期待があった。勿論彼女は現金も持っていないし、何処へ行く当てがある訳でもない。ただ、今まで自分の思い通りにならなかった経験がないものだから、したいようにして何とでもなるだろう、という程度の浅い考えしか持ち合わせていなかった。そんな無謀な計画に付き合わされる男の方は、傍目から見れば気の毒以外の何でもないが、本人はたとえ八つ裂きにされようとも愛しい姫を護るのだという気概でいるから誰にも何とも出来ない事であった。

「勇敢な姫君に敬意を表しつつ、夜の散歩としましょうか。もっとも、外に出たら、姫君のように振る舞うのは慎んで下さいよ。すぐに怪しまれてしまいますから」

「それくらい弁えていますわよ！　何を見せて下さるんだか知りませんけど、わたくしをがっかりさせないで下さいましよ！」

「ははは、退屈なさらない事だけは確実に請け負いますよ」

　ルーファスは快活に答えたが、ふと声を落とし、

「現実に失望しても、私のせいにはしないで頂きたい。それは貴女が自身で乗り越えるべき壁であるのだから、知った上で他人のせいになさるのなら、こちらが貴女に失望します」

　と告げた。

「何を仰ってるのかわからないわ。さあ行きましょう！」

　ルーファスという男は何を考えているのかさっぱり解らない。そこがいつもエイディリアを苛立たせた。自分の周りにいる者は皆、自分に理解出来るような言動をすべきである。愛らしく唇を尖らせたエイディリアは、初めて身につけた質素な茶色のスカートを翻し、王子に背を向けて秘密の入り口の前に立つ。

「アーネスト、わたくしを下ろしなさい」

　埃まみれの縄ばしごになど触れたくもなかった。

「は……」

　アーネストは王子の方を窺う素振りを見せる。姫君を抱きかかえてこの狭い通路を下りるには、かなり身体を密着させなければならないので、姫の婚約者である王子としては、それは自分の役目であると思うかも知れないと考えたようだった。だがルーファスは、そんな事には何の興味もなさそうに、

「ではお二人でお先にどうぞ。私はこの板を塞いでから下りるから」

　と言う。

「承知致しました。では失礼致します」

　そう言ってアーネストはエイディリアを抱え上げる。小柄な王女は人形のように軽い。壊れ物を扱うようにそっと運びながら、

「危のうございますから、私の首にしっかり掴まっていて下さい」

　と囁く。左腕でエイディリアの背中を抱え、膝で彼女の足を支えながら、右手と左手の指先を使って古い縄ばしごを下りるのは、中々に骨の折れる仕事だった。落ちても大怪我をする高さではないが、万が一にも姫君を取り落とす訳にはいかない。だが、額に汗を滲ませる恋人に対してエイディリアは、申し訳なく思う様子はなく、ただ嬉しそうに首にしがみついている。

「やれやれ、姫君が自分で下りれば何という事もないのに。あんな苦行は真っ平ごめんだね、私は」

　箪笥の抜け穴の板を元通りに嵌めこみながら、呆れたようにルーファス王子は呟いた。

　縄ばしごを下りた所に、王子と騎士はランタンを用意していたので、地下道とはいえ、真っ暗ではない。エイディリアは狭い周囲を見回して、ごほごほと咳き込んだ。

「まあ嫌だ、なんて臭くて汚いの。埃だらけじゃない」

「これでも何度か通る度に、蜘蛛の巣などは払っておいたのですがね」

「わたくしを連れて来るおつもりでしたなら、きちんと掃除くらいさせておいて頂きたかったわ」

「生憎、いつも私は一人で忍び旅に出るものでね。まぁ、そうでなくとも、これくらいは我慢して頂きたい。さあ、行きましょう」

　王子はランタンを持ってさっさと進んでゆく。エイディリアはぶつぶつ言いながらその後を追うしかなかった。