三千世界と死ら雪姫

１０・贅沢な王女

　それは華々しく絢爛な行列ではあったが、同時に、まるで小規模な戦争に赴きでもするかのように重々しくもあった。ただ国内の名所を王女が婚約者に案内するだけだというのに、第一級の武装をした騎士五十人が護衛につき、王子の連れて来ていた部下もそれに混ざり、エイディリア王女とルーファス王子の馬の左右には、エルンスト将軍とその義理の息子アーネストがぴったりとついていたからである。エイディリアはアーネストを自分の隣に置きたかったが、王妃の命を受けたエルンスト将軍がいかめしい表情を片時も崩さずに側についているので、アーネストは王子の護衛を務める形になった。

「随分とこの国は物騒なようですね？　私の国では、国王であっても、数人の騎士が付けばどこにでも自由に出歩く事が出来ますが？」

　皮肉を込めたルーファス王子の言葉にエイディリアはむっとしたが、

「母が過保護なんですわ。わたくしが外に慣れていないので、心配して大袈裟にしているのです」

　と返事をした。この数日で一生懸命書物を読んで、国内の事は大凡把握したつもりでいる。城からそう遠くなく、美しく豊かで外国人に自慢できる名所を周り、豪華な宿で休みながら五泊程で城へ帰るという日程が組まれている。王子を凹ませる事やアーネストと駆け落ちする事は勿論だが、物心ついて以来城から出た事のないエイディリアは、それらの場所に実際に行って目にする事がとても楽しみだった。本当は、彼女が読んだ書物に書かれていた事は、アデリアの母、白雪姫が存命だった時代、二十年も前のことなのだったが。

（お姉さまの亡霊とやらは、本当に現れるかしら？）

　エルンスト将軍の前では、内々では亡霊の話をしてよい事になっている。昨夜将軍は、

『命に代えても姫さまをお守りし、忌まわしき亡霊は必ずこの剣で両断し、居るべき冥府へ戻って頂く所存です』

　ときっぱりと言った。この国の守護柱である将軍がそう言うのだから、本当に亡霊は襲ってくるのかも知れない。もしそうなら、将軍が斬ってしまう前に話をしてみたい。勿論、話とは、自分勝手な行いをする姉への説教のつもりである。

『女王となるべき身で軽々しく命を落とし、責任を放棄したばかりか、逆恨みで民を苦しめるとは許せませぬ！』

　と、凛として皆の前で言ってやれたら、失礼なルーファス王子は自分を見直すだろう。だがいくらそれから求愛してこようと、もう自分はさっさとアーネストと国境を越えてゆく。せいぜい、逃したものの大きさを思い知って悔しがればいいんだわ、とエイディリアは思い、想像しただけで胸がすく。王子があんなに失礼な態度を取らなかったら、駆け落ちの決意が出来たかどうか、その辺りは彼女にも自信はなかった。

「まずは、エレーヌ河の傍のイラインという町へ行きましょう。風光明媚で吟遊詩人の歌にもよく出てくるところですのよ」

　エイディリアはそう言って手綱を裁いて馬首を東に向けた。城から出ない生活を送ってはいたが、元々身体を動かすのが好きな、活発な一面もあったので、城内の馬場で馬術の腕前はかなり磨いている。いざとなった時に、追っ手を引き離す自信は根拠のないものではないのだ。さすがに将軍には敵わないが、彼さえうまく注意をよそに向けさせてしまえば、きっと何とかなる。

　だが今暫くは、ゆったりと初めての旅を楽しみたい。河の近くの風光明媚な町、何度も何度も名前だけは聞いていた場所に実際に行けるのだと思うと、言っているだけで嬉しくなってくる。何しろ、本物の河を見るのも初めてなのだ。美しく治安のよい立派な町だと将軍やアーネストも言っていた。

「イラインですね。有名な町だ。楽しみです」

　王子も珍しく彼女に調子を合わせた。だが、将軍が部下に指示を与えに後方にほんの僅か下がった時、彼はエイディリアにそっと話しかけた。

「忍びであちこちを回ったと言ったでしょう。勿論イラインにも行きました。確かに美しい部分もあるが、あなたが何を見るか……ふふ、楽しみですよ」

「どういう意味ですの」

「行けば解りますよ。なぁ、アーネストくん」

　王子は将軍の事は警戒しているが、アーネストに対してはやけに馴れ馴れしく、アーデルランドへの訪問は今回が初めてだという事になっているのは嘘であるという事も隠さない。もしかしたらこの王子は、自分とアーネストの関係を見抜いているのでは？　いいえそんな筈がない、お母さまや将軍でさえ気付かない事なのに、と、エイディリアは、王子がアーネストに話しかける度に内心動揺した。アーネストは無表情に王子の問いかけに丁寧に対応していた。

　昼過ぎに一行はイラインに到着した。

　そこには、エイディリアが本で読み、タペストリや絵画で見て想像していた通りの世界があった。遮るもののない真っ青な空、輝く太陽の光をきらきら反射してさざめく大河の流れ、その向こうに走る緑の森の木々。煉瓦敷きの整備された道を行き交う人々は、果物やパンの入った籠を抱えて皆笑顔で、その大人たちの間を元気そうな子ども達が走り抜ける。表通りには様々な店がずらりと並び、旅人と思しき通行人を呼び込む大きな声が飛び交う。

「将軍、やはり我が国の民は皆幸福そうですね」

　嬉しそうなエイディリアに将軍は、勿論、ご両親のご統治の賜物でございます、と返す。その会話を隣で聞いていたルーファス王子は、皮肉めいた笑いを浮かべているが、エイディリアは気づきもしない。いつかこんな町で、愛しいアーネストと二人で暮らすのだ、とぼんやりとした夢が形になってゆくのを感じる。

「我が町にお越し頂けて大変な名誉でございます。エイディリア王女殿下、そしてルーファス王子殿下」

「出迎え大義である」

　年配の町長が禿頭を低く下げるのに対し、十五のエイディリアはごく当然に挨拶を受け、

「喉が渇いたわ」

　と言う。すぐに町長は、用意しておいた歓迎の宴の席に王女と王子たちを案内する。何しろ王族を迎える事など十数年ぶりであるし、町長側の者達は皆緊張に包まれていた。

　町で一番大きく立派な宿の広間に設えられた宴の席には、町中からかき集めた食材を使った、それなりに立派な食事が並んでいる。給仕の者たちは腹を空かせているので、羨ましげにそれを見つめている。しかしエイディリアは全く気付かない。

「まぁ、たまにはこういう素朴なお料理もいいものね。民がいつも食しているのと同じものを味わうというのも必要な事だわ。でも、王子様のお口に合うかしら？」

　エイディリアが言い放った台詞に、町の人間は唖然としてざわめいた。

（民と同じもの、だって？　数年前の豊作の祭り以来誰も口にした事のないご馳走だぞ？）

（あんなに大勢の騎士を連れて来たから、こちらは半月分の食料を一度に提供しているというのに……）

（お城では、あれよりずっと贅沢なものをいつも召し上がっているのか！）

　ルーファス王子はこうした空気をすぐに読み取り、苦笑しつつ、

「私は何でも有り難く頂きますよ。民があなたの為に用意してくれた心づくしのご馳走ではありませんか。皆がこんな食事をいつもとっている訳ではありませんよ」

　と窘めた。

「まあ、じゃあ普段はもっといいものがあるんですの？」

　エイディリアはきょとんとする。

「そうじゃありません。これだけの贅沢な食事は、町長の家でだって出される事はなかなかないでしょう。民は皆、パンとチーズ、僅かな肉、そんなものだけで日々過ごしているのです。それでも、この町はよそに比べればましな方ですよ」

「そんな馬鹿な事がある訳ないわ。どうしてそんな事が王子様にお判りになるの？　毎日パンとチーズだけではおなかいっぱいにならないし、飽きてしまうわ。それじゃあはっきり申しますけど、これは城では召使いが頂いているのと同じような食事ではありませんか。つまりこれが民と同じ……」

「姫！」

　さすがに将軍は、町長の顔色が変わってゆくのを見かねて、それ以上反感を買うような発言は止めようと口を挟んだ。だが、当然の事を言っているつもりのエイディリアは、将軍が何を言いたいのかも解らない。

「なに？　勿論わたくしは、このもてなしに感謝しているわよ。急な事ですもの、次期女王に相応しい歓迎が出来なくても仕方ないわ」

「も……申し訳ございません……」

　町長は腹の底から無理に絞り出すようにして謝罪した。『次期女王に相応しい歓迎が出来ていない』と言われたのだからそうするしかない。だが、周囲からは不満の溜息がいくつも洩れた。

「あら、いいのよ、わたくしは寛大ですもの、何も気にしてなくてよ。さあ、楽しくお食事しましょうよ」

　はらはらしつつも何も口を出せないアーネストは、エイディリアの言葉で、表面上、何事もなかったかのように町長が作り笑いを浮かべて町の歴史などを説明し始め、エイディリアが食事を進めながら楽しそうにしているのを見て複雑な吐息を洩らした。

「……アーネストくん」

　そんな時、突然ルーファス王子に話しかけられ、彼ははっと我に返り、動揺は表に出さずに丁寧に、

「何でございますか、王子殿下？」

　と応える。

「きみはあれでいいと思ってるの？」

「あれ……とは？」

「きみの大事な姫君に決まってるじゃないか」

「…………」

　ルーファス王子の黒い瞳は澄んで、心の奥底に淀んだ澱まで全て見透かされる思いがした。だが、きみの大事な、という言葉には何の底意もないに決まっているのに、おかしな素振りを見せてはいけない。大事なのは当たり前のこと。騎士になったその日に剣を捧げた主君なのだから。

「勿論でございます。我が主エイディリア王女殿下は、常に民の事を思いやる心優しきお方で……」

「民を思いやる気持ち。寛大な気持ち。確かにそれはあるかも知れない。かつて名君と讃えられたエイリス王の娘なんだしね。だけども、彼女はあまりに現実を知らなすぎる。きみにも聞こえている筈だ。さっきの言動を見聞きした人々は、『あの娘が次期女王……？』『代替わりすれば少しはましになるかと思っていたのに、益々ひどい時代になるんじゃないか』と囁き始めているよ」

「……ッ！　そのような声はわたくしには聞こえません」

「強がるな。護るだけが愛情ではないぞ」

「主をお護りするのが我々騎士の使命でございます」

「いくら彼女の身を護ったところで、心までは護れまい。このままでは、あの無邪気な笑顔は、いつかどうしようもない所まで来て真実を知るその時、民の憎悪に晒されて無惨に壊れてしまうよ」

「…………」

　アーネストが返事に詰まった時、エイディリアが、

「何をお話しなさってるの？」

　と王子に話しかけてきた。アーネストが王子に何か問い詰められているような様子に見えて気になったようだった。

「何でも。良い町だねと言っていただけですよ」

　黒髪の王子は人の良さそうな笑顔で返したが、すぐに声を落とし、

「姫。この、良い町の全てを知りたいとは思いませんか？」

　と、エイディリアとアーネスト以外の誰にも聞こえないように言った。

「全て？　これから町長が案内してくれる事になっていますわ」

　不思議そうに問い返すエイディリアにルーファスは、

「それは全てではありませんよ。どうか私を信用して、夜のお忍びにお付き合い願えませんか。勿論、貴女の騎士どのもご一緒で」

「えっ……。でも……」

　不安げにエイディリアはアーネストに助けを求めるような視線を送る。物心ついて以来初めて城から出た娘である。いきなり、夜のお忍び、と言われても、それがどういう事なのか判断もつけかねた。そこでルーファスは畳みかけるように、

「もしかしたら、姉上に会えるかも知れませんよ」

　と言った。

「……！　な、なんの事ですの。姉はとうに亡くなって……」

　そう言いつつも、王子が、『姉の亡霊』の事を言っているのだと悟ったエイディリアは、急に王子の申し出に興味を持ち始めたようだった。その時、アーネストは言った。

「わたくしがお護り致します。王子殿下のお誘いをお受けなさいませ」

　何故自分がそんな、養父であり上司であるエルンスト将軍の意に添う筈もない勧めをするのか、アーネスト自身にもよく解らなかった。だが、王子の言葉が彼の中の何かを動かした事は間違いなかった。

「……わかりました。何故そんな事を仰るのか、町長や将軍が見せてくれないものを見せて頂けるというなら、参りますわ」

　アーネストの口添えは大きかった。元々負けん気の強い娘であるし、王子に、怖がっていると思われるのも癪だという気持ちも芽生えたようだった。

「しかし、エルンスト将軍の目を盗んで姫が外出するのは、なかなか難しい事とは存じますが」

「ちゃんと考えてあるさ。その為の小旅行なんだからね」

　アーネストの言葉に、何故かルーファスは悪戯っぽい笑みを浮かべて答えた。