三千世界と死ら雪姫

９・フレデリカの思い

「…………」

　目を閉じたまま休んでいるアデリアに気付かれないように、フレデリカはそっと身体を離した。睡眠を必要としないアデリアは、芯から眠っている訳ではなく、ほんの僅かな物音でも目を開けるのだが、心を許しきったフレデリカに対しては全く警戒していないので、ゆっくりと心身を休めている状態では、この程度では気付かないのだった。

　八歳の時と変わらぬ姿のフレデリカだが、その精神はアデリアと同じように成長していた。最初は同じように不遇な様子の子どもであったのに、今では誰もが見惚れるような美貌の若い娘の姿に変貌したアデリアを、立って見下ろすフレデリカの表情は殆ど動かないが、もしも彼女をよくよく観察し得たならば、その昏いひとみの奥には、微かな感情があるのを透かし見ただろう。それは、人によっては、『嫉妬』と表現したかも知れない。

　暫くアデリアを見つめていたフレデリカは、ふっと溜息をつき、窓辺へ向かった。アデリアの本体の健康に影響しない程度にしか掃除をしないので、窓枠には埃が積もっている。フレデリカはふうっと息を吹きかけた。すると、埃は凍った欠片になって宙に飛んだ。埃が払われた窓辺に彼女は腰をかけた。見えるのは、荒れ果てた夜の庭園……。十二年、手入れされていない離宮の庭園は、かつて美しく、宿泊した賓客に賞賛された頃の名残は欠片もない。ただの廃墟だった。

「もう……疲れたわ」

　フレデリカは、アデリアに気付かれない位に小さく、声に出して言ってみた。好機が訪れた、とアデリアを鼓舞したものの、フレデリカ自身は、自分を置き去りに成長していくアデリアの側にあることに疑問を感じ始めてからかなり経つ。どうしてこんな事になったのだろう。自分は元々、アデリアの侍女でもなかったというのに。

『……フレデリカ』

　その心を感じ取ったかのように、声なき声が語りかけてきた。フレデリカをここに連れてきて、今も離宮を護っている六つの影の声。

「はい！　女神様がた！」

　フレデリカは唐突に呼びかけられ、びくりとしながら返事をした。こんな風に呼びかけられる事は滅多にない。彼女が『女神』と呼ぶ六つの影は、これまで、十二年前のあの日以来、アデリアに対しては一度も呼びかけてはいない。フレデリカにのみ、ごく稀に呼びかけがあるが、内容は主に、アデリアの力になってやって欲しい、という当たり前の事ばかりだった。

　疲れた、という独り言を咎められるのだろうか、とフレデリカは内心恐れた。何しろ自分の存在意義はアデリアに仕える事だけなのだ。疲れなど、許される筈もない、と思った。

　が、影の声は優しい響きで、

『ごめんなさい。あなたには辛い宿命を負わせてしまって。私たちは、休む事さえあなたから奪ってしまったも同然……』

　と詫びる。フレデリカは驚いた。

『そんな。私がここにこうしていられるのは、女神様がたのお力の賜物です。私は女神様がたのお望みを叶える為に……アデリア様の手助けをする為に存在しているんです。辛くなんてありません』

『フレデリカ。無理をしてはいけません。時には自分に正直になっていいのですよ。私たちも、元はあなたのような少女だった時だってあったのですから、あなたの気持ちは解ります。だけど、もう少しだけ我慢して。もうすぐ、あなたを辛い宿命から解き放てる時が来ます』

『もうすぐ……？』

　女神たちは、重要な何かを伝えようとしているのだ、と気付いたフレデリカは身を硬くする。

『そう。あなたが自分でアデリアに言った通り。王女エイディリアの婚約によって、機は熟した。十二年待った時がもうすぐやって来ます』

『王妃に……王妃に復讐出来るのですか？！』

『エイディリアは城から出てくる。この機会をどう使うかは、あなたとアデリア次第。私たちは期待しています。アデリア……白雪姫の娘が、この負の連鎖を断ち切ってくれる事を』

『…………』

　フレデリカは何と答えてよいのか解らない。女神たちが、何を求めてアデリアと自分を助けてくれるのか、真に理解してはいないからだ。

『お願い、フレデリカ、アデリアを助け、救い主にしてやって欲しい……』

『救う？　私たちの目的は復讐です。何を救えばいいのでしょうか？』

『それは、無数に散らばる三千世界の…………』

「……フレデリカ？　どうしたの？」

　ようやく常と違う気配に気付いたアデリアが、窓辺にいるフレデリカに声をかける。それに伴って、女神の声は遠くなっていった。女神たちは結界を維持するのにかなりの力を使っている。会話をするのはかなり力を消耗すると前に聞いた。だからもう限界だったのだろう。

「フレデリカ？」

「なんでもありません。夜風に当たって、独り言を言っていたんです。きっと、今度こそ王妃を倒そうと」

　三千世界という言葉の全く意味は解らない。フレデリカの使命は、アデリアを助けて王妃を倒すこと。それだけでいいのだ。辛さに理解を示してくれた女神たちの心遣いに、フレデリカは力を与えられた気がした。

「そう、そうよね。きっと、何かが変わる。私は宿願を果たすわ！」

　アデリアにはフレデリカの隠された心は見えない。フレデリカが何者であるのかも知らないという事もあるが、それ以上に、アデリアは生まれついての女王であり、無二の友人であってもその心の奥底の苦悩にまで目をやるゆとりはない。アデリアの目は国中に向けられ、国の憂いの源である王妃を討つ事に心を奪われている。

　アデリアは愛用のレイピアを抜き、掲げた。

「今度こそ、王妃を討つ。王としての務めも果たさず、王妃が私を殺すのを黙認した父を王位から引きずりおろし、追放するわ。贅沢三昧の妹も城から放り出して、民の味わった飢えと苦しみを自らの身をもって知るがいい。私は女王になる！」

「アデリア様。王妃には常にエルンスト将軍がついています。二十人の騎士に匹敵すると言われる剛の者」

　フレデリカの警告にアデリアは頷き、

「勿論わかっているわ。でも、二十人に匹敵すると言えども、奴は一人、一度に二十箇所を護れる訳ではない。作戦を立てましょう」

「はい」

　アデリアの黒い瞳が深く静かに煌めき始める。考えに沈む時の表情だ。フレデリカは親友と呼んでくれる女主人を黙って見つめた。アデリアは本当に復讐を果たせるのだろうか？　そして自分は救われるだろうか……？　さっき、女神は、アデリアを世界の救い主にしてやって、と言われた。世界を救うアデリアは、自分の事も救ってくれる、だろう、か？