8・傲慢な姫君とその騎士
「アーネスト、聞いて！ 遂に、お城の外へ出る許可を貰ったのよ」
「姫さま、本当ですか」
母親の居室を辞したエイディリアは、いったん自室に戻った後、眠ったふりをして女官の目を盗み、こっそりと抜け出していた。足を運んだのは庭園の裏手。そこには、呼び出しておいた想いびとが待っていた。騎士アーネスト。エルンスト将軍の養い子である彼は、十八歳にして今や将軍に次ぐこの国有数の剣士と言われ、城の女性の憧れの的の美男子である。栗色の髪に青い眼の騎士は、三つ年下の世継ぎの姫君、仕えるべき女主人を、喜びと戸惑いの入り交じった表情で見返した。
「何をしているの。抱き締めなさい」
「はい、失礼いたします」
そう言って騎士は美しい姫君を抱き寄せ、早く、と急かされて、寄せられた愛らしい唇に口づけた。これが、この隠れた恋人同士のいつもの逢い引きのかたちだった。エイディリアが幼い頃は側仕え、長じてからは将軍の嗣子として守護にあたり、物心ついた時から見守ってきた、宝石のような姫。何よりも愛おしく、自分の命などいつでもこの姫の為なら捨てられる、と思っている。たとえどんなに我が儘でも、どんなに現実を知らなくても、幼女のように無邪気な笑顔を守る為なら、自分は何だってしようと。
だが、王妃の怒りは怖ろしい。嫁入り前の愛娘が、騎士とこんな事をしていると知れば、あの王妃は即座に自分の首を刎ねるだろう。姫を護る為ならば命は惜しくはないが、無駄に捨てたくもない。自分はただ彼女を護っているだけで良かったのに、エイディリアは彼を求めてきた。まだ十四の子どもと思っていたのに、吸ったその唇は何よりも甘く柔らかく、いけないと思うのに彼女の望みを断れなくなっていった。
「わたくし、もうおとなよ。十五になったんだから」
そう囁くと、エイディリアは彼の手を自らの小ぶりだが形の良い胸に導いた。騎士は仰天してその手を振りほどき、
「い、いけません。姫はルーファス王子と結ばれる定めでございます！」
「しっ、大きな声を出さないで。あんな失礼な王子なんか真っ平だわ。よいこと、明日外へ出て、王子にこの国の豊かさを見せて非礼を詫びさせて、その後は、将軍の隙をみて、二人で逃げるのよ」
「国を捨てるのでございますか？」
「この国を治めるのはお姉さまの義務だった筈。わたくしはそんなものに縛られたくはないの。遠い国で、アーデルランドの繁栄を願いながら、共に生きましょう。この日をわたくしはずっと待っていた。お姉さまの亡霊が現れたなら、無責任な亡霊め、逆恨みなどせずに冥府へ帰り、そしてまた王女として生まれて来て己の義務を全うしなさい、と説教してやるわ」
「…………」
アデリアが死んだのは王妃の企みだと、アーネストは養父の言葉の端々や当時の離宮仕えの女官の話を聞いて、薄々知っている。だからこそ、王妃や養父が怖ろしい。そして、何も知らずに姉妹が憎み合っているのも痛々しい。
「そんな風に思ってはいけません。アデリア様は無念のうちに亡くなったのですし、今はエイディリア様がこの国を継ぐべきお方なのですから。エイディリア様がいなくなってしまわれれば、ご両親はどんなに悲しまれることか」
「おまえは嫌なの？ わたくしがあの嫌な王子と結婚してもいいと思っているの？！」
「……王子様とご結婚なさるのがエイディリア様の幸せではないかと……」
その答えに、エイディリアはかっと頭に血がのぼり、アーネストの頬を打った。アーネストの言葉が本意ではない事も、その苦悩にも気付かない。
「わたくしの望みは、おまえの妻になる事よ。このお城に閉じ込められているのにも、もううんざりなの。お父さまやお母さまを悲しませたくはないけれど、わたくしが幸せに暮らしていると後でお聞きになれば、きっと喜ばれる筈。なのに、おまえはわたくしも両親も、喜ばせたくはないの？！」
エイディリアの責めに騎士は俯き、じっと考えていたが、やがて呻くような声で答えた。
「私は、エイディリア様に剣を捧げた身。エイディリア様のお望みのままに従います」
愛する姫を奪う代わりに、国も王も養父も捨てる。しかも、そんな逃避行は絶対に長くは続かない。自分は捕まり、王妃によって広場で八つ裂きの刑を言い渡されるだろう。騎士としては最低の恥辱に塗れた刑だ。だが、それでも、彼女の望みに応じる為ならば、悔いはない。
「よかった！ じゃあ決まりね！」
そんな騎士の苦悩も知らず、エイディリアは満面の笑みを浮かべて胸の前で手を組み合わせる。この笑顔を見ていられる間はそれを護り抜こう、と騎士は心を固めた。
―――――
三千堂の店主より……
……どうでしょう？
悲惨な過去を持ちながらも凛としたアデリア姫、腹黒い王妃、操られる王、そして世間知らずで我が儘な妹姫。これは家族の物語でもあるのかも知れません。それから、正体不明の少女フレデリカ。女あるじに忠実な将軍と騎士。『君』はどのキャラクターに心惹かれますか？
ふふ、大抵の読者は、アデリア、と答えるでしょうね？ 理不尽にも負けない、強く美しいヒロインですからね。だけどね、これは単なるおとぎ話ではないのですよ。何故なら、君が手にした本は『白雪姫』。アデリアの母親の物語。白雪姫は幸福に暮らし、後妻やその娘に白雪姫の娘が苦労させられる、なんておかしいでしょう？
……ん？ 意味が解りませんか？ まぁいい、そのうち解りますよ。だって、この世界に惹き寄せられた『君』は、既にもう……。
