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１－５．白い鳥

　旅立ちの朝、ルークは日の出を待たずに宿を出た。

「いつか戻ってきてね」

「必ず戻ってくる。また、きっと部屋を借りるから」

　宿屋の主人と最後の挨拶を交わす。

　早朝ではあるが、仕事に向かう人々や傭兵たちとすれ違う。

　ルークは街の景色を目に焼き付けようと、ゆっくりと歩いた。

「ルーク」

　街の広場で声をかけられる。

　振り返ると、エイルとガイアが立っていた。

　思わず「あ」と声にならない声が漏れた。

　ルークは、ふたりには別れを伝えていなかった。

　3人で白金になる。

　この別れは、ルークにとっては、夢に向かうための旅立ちだ。

　あえてふたりには別れを伝えずに、街を出るつもりだった。

　何も言えず、立ち尽くすルークに、エイルが歩み寄る。

　エイルの手には1本のナイフがあった。

「ルーク、このナイフを持っていけ。頑丈で、戦いや解体、野営でも役に立つはずだ」

「エイル」

「無理をするなよ、ルーク。焦って危険な真似はするなよ」

　無表情のまま、早口で話すエイル。

「ありがとう、エイル」

　ルークはなんとか言葉を絞り出した。

　ナイフを受け取ろうと手を出すが、しかしすぐに手を止めてしまう。ナイフを差し出すエイルの手が、少し震えていることに気づいた。

「エイル」

　涙が溢れ出そうになる。

　ルークは目を見開き、必死に泣くのを我慢した。

　今日だけは泣くわけにはいかない。

　ぎこちない動きでナイフを受け取る。

　唇を噛み締めるエイルと目が合い、頷き合った。

「おい」

　エイルの向こうから、野太い声が聞こえる。

「うわ」

　ガイアから何かを投げられ、空いた手でなんとか受け取った。

　包装を確認すると、どうやら干し肉のようだ。

「ルーク」

　ガイアの声に顔をあげると、ガイアはすでに背を向けていた。

「白金になる夢、諦めたわけじゃねえよな」

「もちろんだ、ガイア」

　ルークは震えながら、それでいて確かな声で答えた。

「ならいい」

　ガイアが背を向けたまま、歩き出す。

　エイルと目が合う。お互い苦笑して、頷き合った。

「ふたりとも、またな」

　ルークの言葉に、ガイアとエイルは軽く手を上げる。

　ルークはナイフと干し肉を鞄に入れ、歩き出した。

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　ルークは乗合馬車の受付をすますと、近くのベンチに腰かけた。

　宿屋で購入したサンドイッチを取り出し、包みを開く。

　食べ終わり休憩していると、見覚えのある顔が見えた。

　グラントを勧めてくれた男と、少女が歩いている。

　ルークは立ち上がり、ふたりに駆け寄った。

「おはよう」

　あいさつを交わす。

「へえ」

　男はまじまじとルークの顔を見つめる。

「なんだか、いい顔つきになったね」

　ルークは少し照れくさくて、鼻をかいた。

「俺、グラントに行くよ」

「いいじゃない、魚料理が楽しみだね」

「おにいさん、私たちもそのうちグラントに行くつもり。あっちで会ったらよろしくね」

「そうか、うん、そのときはよろしく頼む。あ、俺はルークだ」

「私はノエラ、こっちの先生はテレウス先生」

「よろしくねルークくん」

　しばらくふたりと話していると、馬車のほうからハンドベルの音が聞こえた。

　出発の時間になったようだ。

「じゃあ、俺は行くよ」

　ルークは足元の荷物を背負うと、馬車に向かおうとする。

「あ、ちょっと待って」

　テレウスがルークを呼び止めた。

「握手しよう」そう言いながら、テレウスは左手を差し出した。

　右手を出しかけたルークは一瞬きょとんとしたが、左手でテレウスの手を掴んだ。

「おまじない」

　テレウスがそう言うと、ルークの左手の魔法陣が、一瞬だけ淡く灰色に光った。

「あれ」

　ルークはぽかんと口を開ける。手を放して、手の甲をまじまじと見つめる。

　手の魔法陣をさすってみるが、とくに反応はない。

　気のせいだっただろうか。

　テレウスはそんなルークを微笑みながら眺めると、馬車のほうを指さした。

「ルークくん、それじゃあまたね」

「あ、うん、またな」

　ルークはふたりに手を振ると、馬車に向かって歩き出した。

　空には、数羽の白い鳥が飛んでいる。

　鳥たちは、馬車の上空をくるくると旋回していた。

　やがて、1羽の鳥が西に向かって飛んでいくと、他の鳥たちは、隊列を組むように後に続いた。

　鳥たちは雲の上を目指して、ぐんぐんと高度を上げていき、やがて馬車からは見えなくなった。

　ルークを乗せた馬車もまた、西に向かって出発した。