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４－１５．帰還

　森の中を歩いていると、やがて木々の切れ目が見えてくる。

　ルークは無意識に歩調を上げた。

　広々とした草原に出ると視界が開けた。街道の低い石塀が見え、ルークは小さく息を吐いた。

　日光を遮るものがない街道は明るく、開放感があった。両腕を上げて、うーんと身体を伸ばす。

　隣に目をやると、同じく身体をほぐしているソルと目が合った。

「やっぱりちょっと気を張っちゃうな」

「見通しが効かない場所を歩くときはどうしてもね」

　共に歩いていた真ん中グループに配置されていた傭兵たちも次々に森から出てくる。

　ルークは振り返り、先ほどまで歩いていた森を見ていると、背後に配置されていた偵察役の傭兵が颯爽と森から出てきた。

　ルークの視線に気づくと、微笑んで手を上げた。

　傭兵たちは数台の馬車に分乗してグラントに戻る。

　ルークたちもそのうちの一台にまとまって乗り込んだ。

　御者が手綱を操作すると、馬車が走り出した。

　サラが3人の顔を見回す。

「初めての合同依頼、どうだった？」

「うーん、死にかけたけど面白かったね」

　ソルがのほほんと答えた。

　ルークとミナはソルの言葉に苦笑した。

「そうだね、村での狩猟とは全然違ったよ」

「でも普通のコボルト相手の連携は、上手くいってたよな」

「ミナの指示はすごかったね」ソルが笑った。

「ああ、戦闘終了後も、隊列維持って言ってくれるのは助かるよな。ついついその場で息を整えちゃうから」ルークもソルの言葉に頷きながら言った。

「ルークとソルの連携もすごかったよ。魔法と組み合わせて、お互いに戦ってる相手を入れ替えたりして」

「ルークの魔法も良かったよね。練習通り、連射や魔石の節約もバッチリできてたね」

「変異体相手にはすぐに魔石を空にしちゃったけどな」ルークは苦笑した。

　3人の言葉にサラは頷いた。

「そうね、変異体のことは置いといて、予定の連携はバッチリ決まってて気持ちよかったわね」

「そういえば」ルークはサラの顔を見た。「臨時でフォローに入ってくれて本当にありがとう。サラさんがいなかったら変異体が出て来たときに全滅だったよ」

　ルークはサラに笑顔を向けた。

「今日だけじゃなくて準備のときも色々助けてもらったもんね」ミナもルークの言葉に続けた。

　ソルも笑顔で「ありがとう」とふたりの言葉に感謝を重ねた。

　サラは少しの間黙っていたが、小さく息を吐いて笑顔を見せた。

「ううん、わたしの方こそ、臨時で入れてもらえてよかったわ。またぜひ誘ってちょうだい」

「しかたないな」ルークたちから少し間を空けて座っていたユーゴが口を開いた。

　ユーゴは馬車の中で器用に立ち上がると、サラの隣に座った。

「どうしたの？　ユーゴさん」

　サラは驚いて顔を上げた。

　ユーゴは難しい顔をしたまま頭をかいた。ルークには、ユーゴが少し赤面しているようにも見えた。

「ルーク、ミナ、ソル、ちょっと相談があるんだが」

「どうしたのくまさん」ミナは首を傾げた。

　ユーゴは咳払いすると、サラの肩に手を置いた。

「こいつをパーティに入れてもらえないか」

　ユーゴの言葉を聞いてサラは驚いて声を上げる。

「ちょっとユーゴさん！　急に何を」

「さっきの様子を見ると、パーティ加入の相談をしてないんだろ？　道場で話したときに、パーティに入りたいって言ってただろ」

「勝手に言わないでよ」サラは目を三角にしてユーゴの顔を見た。

「シオンから、お前が固定パーティに入ってないことを相談されてるんだよ。ランゼルクの門下生の俺からしても、お前は妹みたいなもんで心配ではあるんだ」

　ユーゴは言葉を切ると、ルークたちの顔を見回した。

「この3人はいいやつだしな。それにパーティのバランスを考えると、ルークたちにとっても悪い話じゃないはずだ。入りたいんだろ？」

　サラは俯いていたが、少し顔を赤くしながら上目遣いでルークたちを見た。

「うん、パーティに入れてほしい」

　ルークたちはユーゴの話を聞いているうちに3人とも笑顔になっており、微笑みながら顔を見合わせると頷きあった。

　ミナが小さく手を上げて口を開く。

「赤茶色の熊のぬいぐるみをバザーで探さないとね」

「み、ミナちゃん」そういうとサラはミナに抱きついた。

　ソルはミナの言葉を聞くと、不満げに顔を歪めた。

「ええ、俺は恥ずかしいから熊のぬいぐるみは外したいよ」

「ダメだ」

　ルークはソルの言葉に首を振った。

「俺も最初は恥ずかしかったが、今は気に入っててな。あれはうちのパーティの印にしよう」

「うん、そうしよう」ミナはルークの言葉に頷くと、嬉しそうに言った。

「かわいいパーティの印ね」サラも笑顔を浮かべた。

「あ、それで思い出した。ルーク、返してよ」

　ソルがルークに手を突き出す。

「ん？　何をだ？」ルークは首を傾げた。

「何って、剣の飾りだよ！　まさか置いてきてないよね……」

　ソルは口を突き出して、目を細めてルークを見た。

「あ！　いや、多分カバンに入れたはずだ」

「多分って……」

　ルークは身体を捻って鞄をあさると「あ」と言って腕を奥の方に突っ込んだ。

「へへへ、あったあった」

　ソルに剣の飾りを手渡す。ソルは剣の飾りを確認するように、優しく手で撫でた。

「へへへじゃないよ。大切に扱ってよね」

「剣の飾り？　そんなの持ってたんだ？」

　ミナは興味が無さそうに、座席に背を預けたままソルの手を見た。

　ルークはミナの反応に苦笑する。

「一番でかいコボルトに油矢を使ったときに、俺はソルから魔石を投げ渡されて魔法を撃ってただろ？」ルークはミナに視線を向けながら言う。「あのとき、この飾りについている魔石で魔法が撃てたんだよ」

「そうなんだ？」ミナは少しだけ身を乗り出して、飾りの魔石を確認するようにした。

「熊のぬいぐるみの店で一緒に買ったんだよ」ソルはミナの方に手を出して見せつけるようにした。

「へえ、あ、そういえばなんか会計に時間がかかってたね」

「そうだ、これもお揃いに」

「それはいらない」ソルの言葉をルークとミナは遮った。

　ルークとミナの反応に、サラが笑い声を上げた。

「ふたりとも優しいのに、こういうところははっきりしてるのね」

「なんだよー」

　ソルは頬を膨らませて、剣の飾りの魔石を指で擦った。

「うーん、魔素がなくなって鈍色になっちゃってるね」

「小さくても魔石だろ？　月明かりに晒しておけば、回復しないかな？」

「そうだね、今日の夜に試してみるよ」

　馬車は順調に道を進んだ。

　草原の彼方には、グラントの城壁が夕日に照らされて赤く染まっていた。

　ルークはグラントに来た日のことを思い出していた。

　あの日も、仲間になりたてのミナやソルとともに、馬車に揺られながらグラントの城壁を見ていた。

「なんだか、初めて来たときとは違って見えるな」

　ルークは横に座るミナとソルに声をかけた。

「ああ、そうだね」

「わたしの村を出てから、いろいろあったね」

「そうだな、グラント領に来てよかったよ」

　ルークはグラントの城壁を見つめたまま、小さくつぶやいた。

　街に近づくにつれ、街道の路面もより安定し、馬車は速度を強めた。

　ルークは風を顔に受けて灰色の髪を宙に躍らせながら、街に着くまで城壁を見つめていた。