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１－３．風

　朝の風が頬を優しく撫でる。

　窓の外から聞こえる鳥の鳴き声が心地よく、ルークは薄く目を開き、しばらく天井を見上げていた。

「朝か」

　小さくつぶやく。

　昨日、解散の話を受け入れてから、部屋でひとり酒を飲んでいた。

　窓辺のテーブルに、酒瓶が転がっている。

　ルークは酒瓶を手に取り、しばらく眺める。

「まだ、やっていける」

　思わず、そんな言葉が口に出た。

　苦笑しながら、酒瓶をテーブルの隅に立てる。

　ルークは着替えると、テーブルの上の魔石を左手で握りこむ。

　手の甲の魔法陣がわずかに光ると、空中に澄んだ水が現れる。

　右手に持つコップの位置を調節して、コップを水で満たしていく。

　ルークは一息に水を飲むと、自分の頬を両手で叩いた。

「よし」と小さく呟き、荷物を整えて部屋を出る。

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　ギルドは今日も賑わっていた。

　傭兵たちは依頼を探すために、掲示板の前に張り付いている。

　反対側の壁際には、仲間を待つ傭兵たちの姿があった。

　ルークは掲示板には向かわず、壁際に立つ傭兵たちに話しかけることにした。

　いくつかのパーティが、それぞれ立ち話をしている。

　ルークは1番手前の男に話しかけた。

「やあ、ちょっといいか」

　傭兵たちがルークに顔を向ける。

「もしよかったら、依頼に参加したいんだけど」

　男の反応を窺うように、ルークは言葉を切った。

　傭兵たちは顔を見合わせると「すまないが」と言い、小さく首を振った。

「そうか、急にすまない」

　ルークは明るく答える。

　その後、いくつかのパーティに声をかけたが、いずれも空振りだった。

　強くなるためには経験を積まなければ、そう焦るルークは、諦めずに辛抱強く声をかける。

　ある傭兵からは申し訳なさそうに、しかしはっきりと断られた。

「ルークさん、俺たちはまだランクも低くて、力不足なんだ。気を悪くしないでほしいんだが、噂は聞いてる。俺たちじゃ、もしものときにフォローできない」

　どうやら今日のところは、依頼に参加させてもらうことは難しそうだ。

　ルークは明るく受け答えしていたが、さすがに気分が落ち込み、そのままひとりで掲示板に向かう気にはならなかった。

　ギルド横のカフェに入り、コーヒーをオーダーして席につく。

「まいったな」

　ルークは頭を抱え、ため息をついた。

　ガイアとエイルは、それぞれ異なるパーティに勧誘されているらしい。

　そんな噂に「まぐれ」のあだ名が相まって、どこかのパーティに入れてもらうのは非常に難しそうな状況だ。

「今日のところは、ひとりで依頼を受けるしかないか」

　ルークはしばらくカフェで時間を潰し、閑散としたギルドに戻る。

　ギルドには、日々、多くの依頼が集まってくる。

　まだまだ依頼票は残っていた。

　ルークは簡単な採集依頼を選び、受付で手続きを行った。

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「うう」

　ルークは草原の木の横で、座り込んでいた。

　回復薬を腕の傷に染み込ませる。

　傷口は少し光ると、数秒で塞がっていく。皮膚に残った血液を布で拭う。

「こんなやり方、間違ってるよなあ」とつぶやき、ルークは小さく首を振った。

　あの「たまに周りがゆっくりに感じる特技」を狙って出せないか検証するうちに、引きつけすぎた狼に腕を傷つけられてしまったのだった。

　草原は地面が隆起しており、そこまで見通しが良いとは言えないが、休息を取るには十分に思える。

　ルークはカバンから、卵サンドを取り出して食事を取ることにした。

　じっとしていると、ガイアとエイルの顔が思い浮かぶ。

「なんだか独り言が出ちゃうな」と独り言を呟き、苦笑する。

　寂しい気持ちはもちろんあるが、それ以上に、やる気が溢れてくる。

「こういうときこそ、やっぱ飯だな」

　ルークは卵サンドにかぶりついた。

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　翌日、ルークは朝からギルドにいた。

　昨日のようにいくつかのパーティに声をかけてみるが、今日も依頼への参加はかなわなかった。

　ひとりで依頼を受ける気にもならず、かといって宿屋でじっとしている気にもならない。

　ルークは出店で軽食を購入し、城壁の門をくぐると、街から出て街道をぶらぶらと歩く。

「いったいどうすれば」

　無意識に言葉が漏れる。

　しまった、と慌てて口を閉じる。

　目をぎゅっとつぶり、小さく首を振った。

　ギルドでは明るく振る舞っていたが、ひとりでいるとどんどん気持ちが沈んでくる。

　街の周辺は、人の往来も多く、兵士の巡回もあるため安全だ。

　ルークは街道の塀に腰掛け、軽食の包みを開く。

「うまい」

　もそもそと揚げ芋をつまみながら、今後のことを考えようとするが、何も思いつかず時間ばかりが過ぎていく。

　ため息をつきながら、軽く握った拳を、おでこに当てる。

　頭に手をやりながら、旅人や馬車を眺める。

　しばらくその姿勢でいると、不思議な二人組が目に留まる。

　ぷかぷかと宙に浮かんでいる男と、何か重いものを背負うような体勢で、ゆっくりと歩いてくる少女。

　背中には何も見えないが、顔からは汗が吹き出し、とても演技には見えない。

　男は若くも老いても見える、不思議な顔立ちをしていた。

　すれ違いざまに、柔和な笑みが、ルークへ向けられる。

　男は、ルークを見て足を止めた。ふわふわ浮いているため、正確には足は止めていないのだが、とにかくルークの前で止まり、顔や手元へと視線を動かす。

「へえ、今度はこの子にしたんだ」

　深みのある渋い声だが、不思議と通る声。

　軽妙な話し方も相まって、なんだかとても心地よい声だった。

「えっと、俺に言ったの？」

　ルークの問いかけに、少女も足を止める。

　ニコニコと微笑む男の代わりに、息も絶え絶えの少女が答えた。

「気にしないでいいよおにいさん。わたしの先生、ちょっとアレなんで」

　男はくすくすと笑うと、指を鳴らす。

　隣に立つ少女が「ぐえ」と呻き、膝をつく。

「うう……ま、また、始まった」

「ちょっと、大丈夫か？」

　ルークは、呻きながら立ち上がろうとする少女に、思わず駆け寄る。

「お、構い、なく」

　どうみても何も持っていないが、何かを背負う格好で固まっている少女。

　ルークは手助けしようにも、どうしてよいかわからない。

　そんなふたりを無視して、男は続ける。

「きみさ、難しい顔してたけど、なんか悩んでるの？」

「わ」

　男は音もなく地面に降り立ち、ルークの顔を覗き込んでいた。

　ルークは驚き、声を上げて軽くのけぞる。

「うまくいかないときは、思い切って旅に出てもいいかもね。グラントって知ってる？　魚と酒がおいしいらしいよ」

「え、いや、そんなことより、この子は大丈夫なのか」

「大丈夫だよ、修行だからね。強くなる方法なんていっぱいあるんだから」

　微妙に話が噛み合わない。

　ルークが言葉を返せないでいると、男の懐からけたたましい音が鳴った。

「いけない、もうすぐ予約の時間だ。ノエラ、訓練は終わりにして飲みに行こう」

　男が手を叩くと、ノエラと呼ばれた少女が、荒い息を吐きながら尻餅をついた。

　その瞬間、強い風が吹き、ルークは目を瞑る。

　再び目を開けた時、男と少女の姿は消えている。

　会話していたはずの男と少女が、瞬きの間に消えてしまった。

　ルークは思わず声を上げた。

　辺りを見渡すが、ふたりの姿はどこにも見当たらない。

「え」「あれ」などと言いながら、街道の真ん中できょろきょろしていると、周りの通行人に見られていることに気づいた。

　ルークは、自分の不審な行動に気づき、顔が熱くなる。

　慌てて小走りで街道の隅に移動すると、周りに愛想笑いをしながら、恥ずかしそうに鼻をかいた。

　通行人の姿が見えなくなると、ルークは再び塀に腰掛けた。

　包みに残っていた芋を口に入れ、水を飲み干す。

　優しい風が草原を流れていく。

　首筋の汗に風があたり、気持ちいい。

　ふと青空を見上げると、白い鳥が飛んでいるのが見えた。

　鳥は、ぐんぐんと高度を上げて、やがて雲の向こうに消えていく。

　ルークは、鳥に向かって手を伸ばした。

「旅か」と、ちいさくつぶやく。

　不思議と、焦る気持ちが薄れていく気がした。

　男の「強くなる方法は色々ある」という言葉が、やけにはっきりと頭のなかで響いた。

「環境を変えるのもいいかもしれない」

　自分の言葉に、ルークは小さく頷いた。