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１－２．まぐれのルーク②

　茂みの間から1頭の大猿が顔をのぞかせた。

　歯をむき出しにして、低く唸り声をあげる。

　「俺から行く」

　ルークは一歩踏み出した。

　ガイアとエイルは顔を見合わせ、短く頷くと後ろに下がった。

　ルークは大きく息を吐く。

　魔石を握り直し、剣を構える。

　大猿がルークを見て強く吠えると、巨体を揺らしながら駆けてくる。

　凄まじい迫力だ。

　ルークはひるまずに体を前に傾けた。

　左手に握る魔石が赤く光る。

　魔石に連動するように、ルークの左手の甲も赤く輝いた。

　迫る大猿に向け、火の魔法を放った。

　大猿の首筋に炎が当たり、短い悲鳴が漏れた。

　ルークは魔石を大猿に投げつけながら、剣を振り上げ大猿に走り寄る。

　大猿は咆哮を上げて、両腕をめちゃくちゃに振り回した。

　ルークは必死に肉体強化魔法を発動し、剣で大猿の腕をいなすが、繰り返し突き出される腕への対処が追いつかない。

　あの特技が発揮できれば、そんな言葉が頭をよぎるが、祈っても状況は変わらない。

　一瞬、視界が暗くなった。すぐに明るくなった視界から、大猿が消えている。

　殴られ、自分の顔が横を向いていることに気づいた瞬間、強い衝撃を受け、ルークは意識を手放した。

　その後、目を覚ましたルークは、大猿を難なく倒すガイアとエイルの姿を、馬車の座席に体を預けながら、ぼうっと眺めていた。

　ふたりは戦闘試験を突破し、ルークは不合格となった。

　帰り道。

　ふと手のひらを見る。

　もうカードの跡は残っていなかった。

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　ガイアとエイルは次の試験に進むこととなる。

　ルークはその間、ひとりで対応できる簡単な依頼を請け負い、日々を過ごしていた。

　早朝、依頼掲示板から小型魔獣討伐の依頼を選び、受付に向かう。

「依頼の受注と、活動場所を確認しました。ルークくん、気を付けて」

「うん、行ってくる」

　ギルドの外に出ると、ルークは朝日に目を細める。

　手をかざしながら、空を見上げた。

　青空には大きな雲が浮かんでいる。

　無意識に、ため息が口に出た。

　しばらくぼうっと立ち尽くしていると、背後から咳払いが聞こえた。

　扉の前をふさいでいたことに気づき、慌てて横にずれて道を開ける。

「すまない」

　ルークが謝罪を口にすると、傭兵の一団は軽く手を上げて、通り過ぎていった。

　周りを見渡すと、街は今日もにぎやかで活気づいている。

　店番をする人、郵便配達をする人、巡回する騎士たちや、広場を掃除する人。

　ルークは小さく首を振ると、顔を上げた。

「立ち止まってられないよな」

　ふと、次の試験に進んでいる、ガイアとエイルを思い浮かべる。

　きっとふたりも頑張っているはずだ。

　自分も、やれることをひとつずつやっていこう。

　ルークは、荷物を確認すると、街の入り口に向かって足を踏み出した。

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　その後もルークは、日々を依頼と訓練に費やしていた。

　ある日、ギルドの受付で薬草を納品していると、2階から降りてくるガイアとエイルが目に入る。

　その手には、新しいライセンスカードが握られており、ルークはふたりの昇級を知った。

　その夜、ルークは宿屋の一室に呼び出された。

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　ルークが部屋に入ると、水を飲むガイアと目が合った。

　エイルは席につかず、壁に背を預けている。

　中に入り扉をしめると、ふいに「3人で白金級になる」という、力強いガイアの言葉を思い出した。

　しかし、そんな思い出に反して、目の前のガイアの口調は静かだった。

「パーティを解散する」

　ルークは小さく息を漏らした。

「待ってくれ、次は俺も上がるから」

「待っただろ」

　ガイアが声を上げる。

「試験だけの問題じゃねえんだよ」

「え」

「上がったところで、お前とはやっていけねえよ」

　ルークは肩を落とし、下を向く。

「ルーク」

　ガイアの言葉をエイルが引き継ぐ。

「ルークは不安定すぎる。たまに見せる動きができれば、今回だって勝てただろう。普段の仕事でもそうだ。勝てるはずの相手に負け、危機に陥る」

「なんとかする、自分でなんとかするから」

「できねえだろ」

　ガイアはぎゅっと目を瞑る。

「お前を見殺しに、できねえだろうが」

　ルークの胸に、ガイアの言葉が突き刺さる。

　部屋がしんと静まり返った。

　ルークが言葉を発せずにいると、エイルが静かに話し出す。

「今回ではっきりした。ルーク、君の努力を我々は見てきた。今までやってきたことが、まぐれだなんて言わない。だが、自分で勝手に追い込まれて自滅して」

　エイルは壁から身を離し、ルークの横に立つ。

「依頼は等級で制限がかかるが、気まぐれに能力が変わる君では、その制限も意味をなさない。今のままでは」

　肩に手を置かれ、顔を上げると、苦悶の表情のエイルと目が合った。

「いずれ死ぬぞ、ルーク」

　ふだん、聞いたことがなかった、ふたりの絞り出すようなかすれた声。

　ルークは軽く上を向いて、泣くのを必死に堪えた。

　部屋を沈黙が包む。

　やがてルークは立ち上がり、扉に向かって歩き出す。

「わかった」

　ルークは扉を開いた。

「解散を受け入れる。でも、でもいつか」

　それ以上何も言えず、ルークは部屋を後にした。

　扉を閉めるときに「ルーク、3人で白金になりたかったんだよ」と聞こえ、こらえていた涙が溢れた。