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４ー８．能力と器、意識と動き

　ルークは大コボルトに向き合うと、ごくりと唾を飲み込んだ。

　これまで対峙してきたコボルトと比べて非常に身体が大きく、顔を少し上に向けて見上げるような形になる。

　紫の光に淡く包まれたその姿は、大きさ以上の圧力を感じさせた。

　腰を捻り、魔石を腰袋から取り出す。

　その際に一瞬だけ背後に視線を向ける。

　ルークと目が合ったミナが、弓を構えて頷いた。ルークも小さく首を動かす。

　剣を掲げ、大コボルトに切先を向ける。

　息を短く吐き、足を踏み出した。

　大コボルトに近づき、あと数歩のところで肉体強化魔法を強め、一瞬で距離を詰める。

　大コボルトは腕を振り上げて地面に叩きつけるが、ルークは小さく横に跳んで腕を躱して回り込む。

　すれ違いざま、大コボルトの腰を剣で切り払うが、小さな傷しか与えることができない。

　大コボルトの身体や体毛は硬いが、それだけではなく、紫の光に剣が触れると、わずかに剣が押し戻されるような圧力を感じた。

　大コボルトは唸りながらルークの方に身体を向け、腕を振り下ろした。

　ルークは後ろにステップを踏んで腕を躱す。左手に握った魔石を握り込む。

　大コボルトの腕が空振りして、地面に叩きつけられる。

　直後、ミナが放った矢が、大コボルトの腕に突き刺さる。

　同時に、ルークは火の玉を放ち、大コボルトの顔にぶつけた。

　大コボルトは悲鳴を上げながら、腕をめちゃくちゃに振り回した。

　ルークはさらに数歩下がって距離を取った。

　大コボルトが腕をぶつけた地面が、深くえぐれている。

「すごい力だ」

　頬を汗が伝う。ルークは腕で顔を擦った。

「ルーク、こっちの大きいのはそこまで動きが速くない。安全重視でいこう！」

「了解！　気のせいかもしれないが、剣が弾かれた感覚があった。突きの方が有効かもな」

「そうだね、わたしの矢は刺さったし。ただ、深入りしすぎないように！」

　ルークは頷くと、再び前に出て大コボルトに剣を向ける。

　先ほどのように大コボルトに接近するが、今度は前傾姿勢のまま身体を止める。左手の魔石を握りしめる。

　大コボルトは横向きに腕を振っていたが、ルークの目の前を腕が通過する。

　ルークが放った炎が大コボルトの顔に直撃し、その隙にルークは懐に潜り込む。

　胸に向かって剣を突き出すが、大コボルトは身体を捻って剣の軌道をずらす。

　ルークの剣は、大コボルトの腕をわずかに引き裂いて、宙を滑る。

　ミナの矢が大コボルトの胸に突き刺さった。コボルトが短く唸る。

　大コボルトが腕を大きく振るうが、ルークは姿勢を低くして腕を躱した。

　大コボルトは腕を振り抜いた勢いのまま身体を回し、肩からルークの方に倒れ込むようにする。脚と腰を回転させ、前傾姿勢のまま加速して身体を前に押し出した。

「うっ」

　ルークは咄嗟に身体を捻って左腕の小盾を構えるが、強い衝撃を受けて後ろに跳ね飛ばされる。

　がくっと首が揺れ、一瞬視界が白く光る。

　身体が後ろに投げ出されて、仰向けのまま地面を滑る。

　掠れた息を吐き、咳をした。

「ルーク！」

　ミナの声が聞こえ、慌てて地面に手をついて起き上がる。

　目の前に大コボルトの姿が見える。

　大コボルトは片手で地面を強く押して、跳ねるようにして身体を起こした。もう片方の腕を高く振り上げる。

　その瞬間、ルークの目の前に緑色の光が揺らいだ。

　飛び込んでくるサラの背中が見える。

　サラは大コボルトに向かって槍を突き出し、大コボルトの胸を貫いた。

　大コボルトは血を吐きながら、腕を振り抜く。

　腕はサラの身体にぶつかり、サラが横に飛ばされ地面に叩きつけられる。

「サラさん！」

「だ、大丈夫……」

　サラは身体を動かさずに腕だけ持ち上げて、ルークの背後を指差した。

　ルークは慌てて振り返ると、迫る小コボルトが見えた。咄嗟に剣を突き出すと、小コボルトは急停止して反転し、ミナの方に駈ける。

「わ」ミナは肉体強化魔法を強め、滑らかな動きで横に走るが、小コボルトは細かく軌道を変えてミナに追い縋る。

　ミナは小コボルトに向かって、弓を叩きつけようとするが、小コボルトは身体を倒して地面を滑るように懐に潜り込み、ミナに体当たりをした。

　ミナの体が吹き飛び、荷物を置いていた木の根元にぶつかり止まった。

「うう」

　ミナは起きあがろうとするが、浮かした身体を地面に戻す。

　顔を顰めて足首を押さえて、木に背をつけて座った。

　荷物袋から解体用ナイフの柄が飛び出しているのを見て、引き抜くと小コボルトに向けた。膝をついて背中を木から離し、小コボルトを睨みつける。

　小コボルトはミナに迫ろうとするが、はっと顔を後ろに向けて横に跳んだ。

　ルークが腰袋から新しい魔石を掴み、小コボルトに向けて炎を連射する。同時にミナと小コボルトの方に向かって駆ける。

　小コボルトは炎を警戒しているのか、ルークの炎から勢いよく距離を取る。大袈裟とも思えるような避け方を見せた。

　一方でルークも余裕を失っており、力が入りすぎるあまり、魔素を早々に消費して手の中の魔石が鈍色に変わってしまう。舌打ちをして、再び腰袋から新しい魔石を取る。

　その隙を見逃さず、小コボルトはルークに迫る。

　小コボルトが振り抜いた腕を、ルークは左腕の小盾で弾いた。

　剣を突き返すが、その時すでに小コボルトは剣の届かない位置まで下がっており、ルークが剣を引く動作に合わせて再び接近してくる。

　ルークは盾と剣を動かしてなんとか小コボルトの腕を弾くが、防御が追いつかない。

　小コボルトの爪がルークの腕を撫でて、服に血が滲んだ。

「くっ」と、思わず声が漏れる。

　ルークが剣を振り抜くと、再び小コボルトはルークから離れるが、今度はそのまま倒れたサラに向かって走り出す。

　ルークは咄嗟に駆け出した。

　手の甲につけたグローブの隙間から、灰色の光がわずかに漏れた。

　地面や岩壁、木や岩から色が失われ、視界が灰色に包まれる。

　小コボルトはサラに向けていた身体を反転させると、真っ直ぐにルークに向かって突っ込んでくる。

　ルークは足を前について走る勢いを止めて、腰を落として剣を構える。

　小コボルトが間合いに入った直前に剣を突き出しかけるが、小コボルトはルークの前で横に跳んで回り込む。

　ルークは小コボルトの動きを目で追いながら、突き出しかけた剣を引いて、必死に身体を反転させる。

　小コボルトは腰を捻り、腕を振り上げる。

　ルークは小コボルトの動きを見て、小盾を構えようと左腕を前に出す。

　振り下ろされる小コボルトの腕に、ギリギリで小盾での防御が間に合う。

　ルークは剣を前に出そうとするが、小コボルトはさらに横に動き、ルークの斜め前に身体を滑らせる。

「周りがゆっくりに感じる特技」を発揮しているにもかかわらず、小コボルトの動きはあまりにも速い。

　動きは目で追えるが、ルークの身体の動きがついていかない。

　ルークは歯がゆい思いで身を捩った。

　小コボルトの爪がルークの身体を掠める。

　避けることに成功したと思ったのも束の間、ルークの腰袋が小コボルトの爪に引き裂かれ、中の魔石が飛び散る。

　小コボルトはルークから離れるようにステップを踏むと、歯を剥き出しにして口を大きく開いて身体を震わせた。

　小コボルトは足を止めず、ルークを中心に回り込むように動き、ルークの死角に潜り込もうと接近してくる。

　ルークは懸命に身体を動かして剣を向けるが、小コボルトは剣を掻い潜るように動き、ルークに向かって爪を突き出した。

　ルークは強い息苦しさを感じ、無意識に息を吸った。

　灰色の景色に、少しだけ色が戻る。

　緩やかに流れていた時間が、スピードを取り戻そうとする。

　小コボルトの爪がルークの身体に迫る。

　ルークは防御が間に合わず、思わず目をぎゅっと瞑った。