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４－７．紫の光

　岩の上で巣穴の出口を見張っていたサラが声を上げた。

「みんな、警戒して！」

　腰を下ろして待機していた3人は、即座に武器を持って立ち上がった。

　直後、出口から男が飛び出してくる。男は白色のコートをまとっている。土に汚れてくすんだ色をした布が、ひらりと揺れた。顔の上半分を大きなゴーグルで隠している。

　男はルークたちを見ると一瞬足を止める。

　前衛のルークとソルにそれぞれ顔を向けると、ルーク側に向かって駆けだす。

「巣から人が？」ルークはつぶやいた。

　男は、ルークたちと距離を取るように、岩壁に沿って走っている。

「おい、コボルトに捕らえられていたのか？」ルークは男に声をかけて、足を一歩踏み出した。

　男は動き出したルークを見ると、ルークに向かって何かを投げつけた。

「うっ」

　ルークは声を漏らすが、かろうじて左腕の小盾で弾く。体勢を崩して、尻もちをついた。

　ルークの横に、ナイフが落ちて地面に突き刺さった。

「ソル、カバー頼む！」ルークはナイフを見ながら声を上げた。

　ソルは男に向かって駆けだす。

　サラも男の行動を見て、ソルに指示を飛ばす。

「巣穴から飛び出して、傭兵を襲う。魔獣につかまってた人間の行動じゃないわ。話を聞きたいから、捕まえて！」

「わかったよ」ソルは速度を上げて、男との距離を詰めていく。

　ソルが追いつく寸前、男は突如振り返り、剣を振るう。

　ソルは岩壁を蹴って横に跳ぶと、地面を転がる。勢いを利用して立ち上がると、長剣を抜いた。

「ルーク！　隊列！」

　立ち上がりながら男を見ていたルークは、ミナの声を聞いて出口に顔を向けた。

「なんなの、こいつら」サラが声を漏らす。

　出口から2体のコボルトが這い出てくる。

　小柄なコボルトと大柄なコボルトだ。

　どちらも全身が淡い光に包まれている。

　小コボルトは唸ると、前に飛び出す。

　小コボルトは恐るべきスピードで駆け抜け、ミナに迫る。

　ルークとミナはとっさのことに動けず、小コボルトの腕がミナに迫るが、緑色の光をまとったサラが前に立ちはだかった。

　サラは身体の勢いを止めずに槍を動かして、小コボルトの身体を打つと、小コボルトは跳ね飛ばされた。

　空中で身体を捻って手足で着地すると、前傾姿勢のままサラに向かって唸り声を上げた。

「こんなのを街道に向かわせるわけにはいかないわね……わたしはこいつをやる！　ルークくんとミナちゃんは、おっきい方を足止めして！」

　サラの声に、ルークとミナは頷いた。

　――――――――――――――

　ソルは長剣を構えて男に向かって走る。

　男は左手をかざすと、火の玉が立て続けに射出される。

　ソルは身をよじって躱す。

　男は火の玉でできた死角に身体を隠すようにして接近しており、上体を傾けたソルに向かって剣を突き出した。

　ソルは後ろに身体を投げ出すようにして、剣を避ける。身体を倒しながらも長剣を持った腕を動かす。長剣の重みを利用して、腕ごと長剣を振り抜いた。

　長剣の切っ先は男の腕を撫でて皮膚を切り裂き、白いコートの袖に血がにじんだ。

　男は後ろに跳んで、岩壁まで下がって距離を取る。左腕を突き出して、再び炎を放った。

　ソルは地面を転がって身体を起こした。

　そのまま横に向かって走り出すと、円を描くように男に近づく。

　男はソルに向かって腕を振るう。

『ソル、跳んで！』

　頭に響いたスピカの声を聞き、ソルは跳躍する。岩壁を蹴って加速して男の上を跳び越す。

　同時に、ソルが立っていたあたりに衝突音が聞こえる。緑色の光が揺らぎ、岩壁が薄く崩れてパラパラと砂埃が舞った。

　着地したソルは、素早く長剣を動かす。

　男は剣で長剣を止めようとするが、ソルは手首を巧みに動かし、剣を絡めとる。腕を跳ね上げて、男の剣を遠くに飛ばす。

　男は舌打ちしながら、身を引いてソルと自分の間に炎の壁を出現させる。

　ソルは斜め後ろに跳んで男から距離を取る。

『うーん、普通なら炎ごしに突き刺せそうだったけど』

『ダメだよ、ソル。捕まえてってサラさんに言われてるもんね』

『難しいな。剣は弾き落としたし、あとは接近して打撃がいいかな』

『ルークさんに投げてたし、ナイフだけ警戒しようね』

　ソルは地面を転がって立ち上がり、長剣を構える。

　炎を迂回するように走ると、炎の奥にいる男の姿が見えた。

　男は、細いガラス瓶を口に当て、紫色の液体を飲んでいた。

「なんだ？」ソルは男に向かって駆け出す。

『ソル！　危ない！』

　直後、視界を紫色の光が覆った。

　ソルは、正面から全身を押す圧力を感じて、後ろに跳ね飛ばされた。

　かろうじて受け身を取り、転がる身体を止めた。

　片膝を立てて、男の様子をうかがう。

　男は全身が紫の光に包まれており、口を歪めた。

　両手を突き出すと、全身の光が強まる。

「うあ……」

　立ち上がろうとしていたソルがうめき声を漏らして膝をつく。

『ソル！？』

「う、身体が、重い……」

　身体全体を下に押し込むような圧力がかかり、ソルはたまらず手をつく。

　男は笑いながらソルに駆け寄ると、ソルの身体を蹴り上げる。

　ソルは後ろに倒れこんで地面を滑った。這いつくばったまま、かすれた息を吐きだした。

「このクソガキ、まだ実験中だってのに飲ませやがって」

　男が吐き捨てるように言うと、手をかざす。

「うああ」

　ソルは苦しそうに呻いた。

　男はソルを一瞥すると、長剣を握るソルの腕に手を伸ばした。

　ソルは鋭い目で男を睨むと、手首を揺する。

　男は手を引くと、鼻を鳴らして笑った。視線をさまよわせ、自分の剣を探す。

「危ないガキだな。安全にいこう」

　男は転がる剣に向かって駆けだす。

　その間も、ソルの身体を押す力は弱まらない。

『なんて、魔素の量なの……魔素の塊だけで人を跳ね飛ばして、押し付けるなんて』

『スピカ、力を貸して』

『ソル、立てないほどの圧力でしょ……無理やり動いたら、身体がぼろぼろになっちゃうよ』

『いいから！　早く！』

　ソルの肩当の隙間から、金色の光が漏れた。

　やがてソルの全身を淡く包む。

　地面に手をついて身体を起こす。

「うう」

　きしむ身体に、思わず声が漏れた。

　ソルは長剣を手放すと、鞘を止めたベルトを外した。

『無理しないで……』スピカの泣きそうな声が頭に響いた。

　金色の光に包まれた鞘を男に向けて構える。

　剣を拾った男が振り返ると、驚いた声を上げる。

　「なんてガキだ」と吐き捨てるように言った。

『ソル、あまり動かないで。相手を近づけさせよう』

『そうだね、ただ、魔法を打たれたらこっちから近づかないと』

　男は剣を前に出して、じりじりと近寄ってくる。

『どうやら、大丈夫そうだ。じーちゃんとの模擬戦を思い出そう。いつも俺が動き回って』

『おじいさんは、あまり動かずにその場で戦ってたね』

『ほんとは俺より速く動けるけどね。じーちゃんの剣を借りよう……来る』

　男はひゅっと息を吐き、足を踏み出して剣を突き出す。

　ソルは身体を横にして、突きを躱す。足を動かすたびに痛みが走り、顔を歪める。

　男が剣を振るが、男の手首に鞘を当てて剣の軌道を逸らす。上体を前後に揺らして、相手との間合いを測る。

「くたばれ！」

　男が剣を引いて振りかぶる。

　その瞬間、ソルは歯を食いしばって足を踏み出す。右手で握る鞘の鯉口に、左手のひらを当てる。短く息を吐いて腰を回しながら、鞘の先端を男のみぞおちに突きこんだ。

「ぐう」男が声を漏らし、膝をついて、そのまま身体を地面に倒した。

　直後、ソルの身体を押し付ける力も、ふっと消えた。

　ソルは鞘を手放して、尻もちをつく。

　大きく息を吐いた。

『動けないや』

『ソル！　心配したんだから』

『スピカ、ありがとうね』

　ソルは男に這って近づくと、腰のポーチから細い紐を取り出した。

　男の手首と足首を縛る。

『細いけど大丈夫なのかな』

『傭兵はみんな持ってるって言ってたよ。大丈夫でしょ』

　ソルは身体を起こしてルークたちの方を見た。

『みんなの方に戻るの？』

『そうだね、何かできるかもしれないから。足は力が入らないけど、這ってでも戻るよ』

　ソルは鞘のベルトを身体に巻き付けて、長剣を鞘に戻す。

　重い身体を動かして、ルークたちの方にゆっくりと移動していく。