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３－５．光跡

　ミナたちは、ルークがいる建物を取り囲んでいた。

　屋敷を守る盗賊たちを無力化し、騎士たちが素早く縄で縛りあげていく。

　見張りのために数名を残し、アルドヴェインは屋敷に突入する命令を出した。

　屋敷に入ると、フェリクスが一団を出迎えた。

　目を細めてミナたちを見る。

　手で階段を指し示した。

「よく来たな。ルークは2階だぞ」

　フェリクスはそういうと、扉を開けて奥の部屋に入っていく。

「3名はやつを追え！　ランゼルクは俺についてこい、2階に行くぞ！　残りの者は、1階の各部屋を確認しろ！」

　アルドヴェインは素早く指示を飛ばすと、階段に向かって駆けだす。

　ミナもあとに続き、走り出した。

　サラは緑の光をまといながら跳躍すると、壁を蹴って跳び上がる。アルドヴェインやミナを追い越して2階に降り立つと、素早く首を動かし、周りの様子をうかがった。

　ミナは階段を上りながら、立ち止まっているソルを見た。ソルの肩当てから一瞬だけ淡い光が漏れたように見えて、ミナは何度か瞬きした。

　その間に光は収まっている。

「ソル？」

「ミナ、そっちはお願い。俺はさっきのやつを追うよ」

「わかった！　気を付けて」

「ミナもね」

　すでに3人の騎士は、フェリクスを追って部屋に入っている。

　ソルは駆け出し、フェリクスが通った扉に向かった。

　――――――――――――――

　エルシオンが尻もちをついたまま、小さくため息を吐いた。

「僕は君には手を出さないことにするよ」

　ルークは倒れたまま身体を動かさずに答える。

「それは助かる。もうこんな目にあうのは勘弁してほしい」

「不安な思いをさせてごめんね、まあでも、ルークくんも精霊のことも少しだけ知れたし、僕も精霊を検査したり傭兵の話を聞けたし、お互い素晴らしい日になったね」

「断言する、おまえのほうが変わっている」

　ルークの言葉に、エルシオンは愉快気に笑い声を上げた。

「ルークくん、黎明学派に気を付けて」

「なんだって？　黎明？」

「うん、僕と同じく、世界を救おうとしてる人たち」

「おまえの仲間ってことか？」

「いや、そういうわけではないよ。そもそも組織ってわけではない。同じ方向性の人たちが、まとめてそう呼ばれてるんだ」

「気を付けてって……おまえは止められないのか？」

「関係ない組織の人も多いし、会ったこともない人もいる。そもそも黎明学派の全員を把握してる人なんていないから、止めることはできないよ。ただ、僕から誰かにルークくんのことは伝えることもない。その程度の関係性なのさ」

「協力も敵対もしてないってことか？」

「そうだよ。僕としては、別に世界を救うのが僕じゃなくていいし。他の誰かがやってくれればそれでもいいんだ。まあその場合、ぜひ論文として方法を発表してもらいたいとは思っているけど。ただ」

　その時、エルシオンの言葉を遮るように、衝撃音が部屋に響いた。

　吹き飛んだ扉が、床を跳ねて壁に激突する。

「危ないなあ」

　エルシオンが微笑む。

「ルークくんを吹き飛ばしたのが、こっち側でよかったね」

「ルークくん！」

　槍を持った女性が部屋に駆け込んでくる。短く切りそろえられた赤茶色の髪が、耳元で小さく揺れた。

「え、サラさん？」

　ルークは顔を向けて、つぶやく。

　続いて、騎士とミナの姿も見えた。

「ルーク、大丈夫！？」

　倒れているルークを見て、ミナが悲鳴のような声を上げた。

「ああ、時間切れだね」

　エルシオンが立ち上がる。

　いつの間にか、手には虹色の魔石を握っている。

　ルークは部屋の床に視線を彷徨わせるが、戦闘中に落とした魔石が見当たらない。エルシオンが拾っていたようだ。

　魔石は強く発光すると、直後、甲高い音を立てて砕け散る。

「ルークくん、僕は君に恋しちゃったからさ、また会いにくるね」

「ルークくんから離れろ！　このにやけ変態野郎！」

　サラは槍を片手にエルシオンに向かって駆ける。

　緑色の光をまとって、一瞬で距離を詰める。

　しかし、突き出した槍はエルシオンに当たらない。

　魔石が砕け散るとともに、エルシオンの姿が消えていた。

　――――――――――――――

　ソルが部屋に入ると、中には誰もいなかった。

　壁際に地下に向かう階段があり、その下から金属がぶつかるような音が聞こえる。

　ソルは階段に向かって駆けた。

　地下室に降りると、騎士のひとりがフェリクスと切り結んでいる。

　フェリクスの周りには、ふたりの騎士が倒れており、どちらも血を流しておらず、うめき声を漏らしている。

　騎士がフェリクスの剣に打たれ、悲鳴を上げる。

　騎士の身体から力が抜けていき、ぐらりと身体が傾いた。

　フェリクスは手を伸ばすと、倒れかける騎士を手でつかみ、優しく床に下ろした。

「おまえはルークを助けに行かなくていいのか？　2階の部屋にいるぞ」

「あっちは任せて大丈夫そうだし、俺はおまえを足止めするよ」

　フェリクスは口を斜めにして、軽く息を吐く。

　ちらりと倒れた騎士たちに視線をやると、ゆったりした歩調で騎士たちから距離を取った。

「別に上に戻って邪魔する気はないが、まあ暇だしな。剣を抜けよ」

　フェリクスはそういうと、大剣を手に構える。

　両手で柄を持ち、切っ先をソルに向けた。

　ソルはポケットから白色の魔石を取り出すと、左手に握りこむ。

　手の甲が白色の光を放つ。

「光魔法？　普通に肉体強化魔法でよくないか？」

「さあね。試してみなよ」

　ソルはポケットに魔石を戻すと、長剣を抜いた。

　剣を金色の光がまとう。

「へえ、見たことのない魔法だな。その光はなんか意味あるのか？　俺が勝ったら教えてくれ」

「やだね」

「研究したいだけなんだが。まあ終わったら話し合おう」

　ソルはフェリクスに向き合いながら、じりじりと横に動く。

　肩当ての隙間から、わずかに金色の光が揺らぐ。

『ソル』

『スピカ、言われた通りこっちに来たけど、強そうなやつだね』

『そうだね、わたしの光を、光魔法でごまかせるといいけど』

『じーちゃんの肩当てもあるし、大丈夫』

　ソルは深呼吸をする。

　体を光の膜がうっすらと包む。

　顎を引き、目を細めてフェリクスを見た。

　ソルは勢いよく息を吐くと、弾けるように飛び出した。

　直線的に動かず、右へ左へ小刻みに軌道を変える。

　左に跳んだと思えば、左足が地面に触れた瞬間、速度をまったく落とさずに右に跳ぶ。

　慣性を感じさせない動きに、フェリクスが目を見開いた。

　ソルの体をうっすらと包む光が視界に残り、フェリクスは目をぱちぱちと瞬きをしながら叫ぶ。

「すごいな！　残像が見えるぞ！」

　ソルは自分の身長にも迫る長剣を、手首を捻るだけで軽々と角度を変える。

　フェリクスの死角に回り込み、さらに外側から剣を振り上げる。

　フェリクスは素早く身体を反転させ、両手で持った大剣の位置を調節してソルの剣を弾く。

　ソルは剣を振り抜く格好のまま、さらにフェリクスの斜め後ろに回り込んでいる。姿勢を変えず、弾むように跳躍しながら身体を回転させ、身体に巻きつけるように長剣を振り抜く。

　フェリクスは半歩後ろに下がりながら、大剣を斜めに動かしてソルの剣戟を防いだ。

　その間にソルは高く跳躍し、身体を上下に反転させ、天井に足をついている。

　ソルはフェリクスの頭目掛けて、長剣を振り抜こうとするが、突如視界の端に青色の塊が迫り、咄嗟に身体を捻って塊を躱す。

　天井を蹴って斜めに跳ぶ。地面に着地する際も、滑るようにするすると移動し、フェリクスから距離を取る。

「走り出す瞬間から最高速度、停止する際も全くブレず、左右に反転する際も速度が一切落ちない。頼む、その光魔法を研究させてくれ。そして発表させてくれ。もちろん、おまえの名前を共同著者として論文に明記する」

　ソルはフェリクスの言葉を無視して、自分が足を置いていた天井のあたりを眺める。

　濡れており、水がポタポタと床に落ちる。

『水魔法……魔石を握ってるようには見えないな』

『いや、あの剣士さんは、周りから取り込んで魔法を使っているわけではないよ』

『でも両手で剣を握ってるよ、左手は……からっぽに見えるな』

　フェリクスの後ろに強烈な光を放つ発光体が現れる。

　ソルは思考を中断し、顔の前に手をかざしながら、さらにフェリクスから距離を取る。

「帰るよフェリクス」

「エルシオンか。ひとりってことは断られたのか？」

「残念ながらね。でもルークくんは本当におもしろい」

「ミレーネは？」

「重要な書類だけ持って、先に帰ってるよ。僕らも帰ろう」

「ちょっと待ってくれ、少しこいつと戦いたいんだが」

「うーん、そうさせてあげたいけど」

　背後の階段から足音が響く。

　アルドヴェインたちが駆け降りてくる。

「あれを相手取るのはさすがに厳しい」

　フェリクスはため息をつくと、頷いてエルシオンの肩に手を置く。

　エルシオンは虹色の魔石を取り出すと、にっこりと笑ってソルに手を振る。

　直後、虹色の魔石が弾け、エルシオンたちの姿が消えた。