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３－２．行方

　ルークが騎士たちに連れて行かれてすぐに、ソルとミナは部屋に集まって話し合っていた。

「ミナ、どうしよう。ルークは待てって言ってたけど」

「どうしようか、少なくとも、騎士団には話を聞きに行くべきだと思うけど」

「そうだね、すぐに行こう！」

　ソルは扉に向かうが、ミナはソルの腕を掴む。

「どうしたの？　早く行こう」

「ちょっと待って、もしかしたら朝を待った方がいいかもしれない」ミナが硬い表情で言う。「騎士団を信じていいのかな」

「え？」

　ミナはベッドに座り、ソルに真剣な表情を向ける。

「さっきの騎士たちって、ソルはどう思った？」

　ミナの問いかけに、ソルは「怪しすぎるね」と、間髪入れずに答える。

　その後、ソルはすこし黙って考えるしぐさを見せた。

　ベッドまで歩き、ミナの隣に座る。

「えっと……でも、騎士服や、命令書は、本物だったと思う」と、ソルは上を見ながら言った。

「そうだね」

　ミナは、報奨金とともに受け取った紙を持つと、騎士団の印章を指でなぞる。

「すくなくとも、用紙は本物だと思う」

　騎士服の男たちに「命令書は返してください」と言われ、手元には報奨金の用紙だけが残されている。

「それって、書かれた内容だけが偽物ってこと！？」

　ソルは目を丸くして、腰を浮かす。

　ミナは自分の口に人差し指をあてる。

「ソル、他のお客さんに迷惑だよ」

　ソルは「あ」と申し訳なさそうな顔をして、ベッドに座りなおした。

「ごめん」

　周りは壁しか見えないが、ソルは思わずきょろきょろとあたりを見回す。

「わたしは嘘の命令だと思う。もし騎士団がルークを保護するなら、報奨金のときに話が出ていると思う。それに、わたしたちを保護するなら、ルークよりもむしろソルのほうが対象になるんじゃないかな」

「俺？」ソルは眉をひそめる。

「うん、騎士団の支部で、ソルは目立ってたよ。元剣聖様の孫で、剣聖様の剣を持っていて」ミナは、言葉を切ってベッドサイドの水を口に含んだ。「それに、わたしの村からグラントまでの間も、ソルは目立ってた。ルークは、言い方は悪いけど、かけだし傭兵って感じで」

「ルークのすごさは、戦いだけじゃないもんね」

　ソルが少しだけ胸を張る。

「うん」そんなソルを見て、頷きながらミナは微笑んだ。

「ルークは、グラント騎士団を見るのは今朝が初めてって言ってたよ。たしかに、ミナの言う通り、ルークだけが保護されるのはおかしいな」

「だから内容が嘘なんじゃないかって思って」

「昼に報奨金をもらったときも、手続きの後は誰も俺たちに興味なさそうだったよ」

「うん。でも、用紙や騎士服のことを考えると、ただの盗賊だけでできることなのか、疑問なの。騎士団の誰かが関わってるんじゃないかなって思って」

「なるほど、それで騎士団を信じていいかわからないって言ったんだ」

「それで、朝まで待つべきかなって。朝になったら」

「あ」ソルが声を上げる。すぐに口に手を当てて、声を落として続ける。「支部長さんか。明日は朝からって言ってたね」

　ソルの言葉に、ミナは頷いた。

「今のグラントで、アルドヴェインさんしか頼れそうな人が思いつかない。だから、明日の朝、アルドヴェインさんに直接話を聞きに行こう」

　ソルは尊敬のまなざしでミナを見た。

「すごいね、ミナは冷静で、頭がいい」

　ミナは首を振る。

「わたしも心配で胸がはりさけそうだよ」

「そうは見えない」ソルはしゃべりながら、あわてて顔の前に手をやった。「もちろん、優しくないって意味じゃなくて」

「あはは、考えがまとめられてよかったよ。たとえば漁でも、考えずに動いてうまくいくことなんてないから」

　ソルは頷いた。

「ありがとう、ミナのおかげで俺も冷静に行動できそう」

　ソルは窓の方に移動して、外を眺める。

「あれ」振り返り、ミナの顔を見て首を傾げる。「でも、支部長さんもグルだったらどうするの？」

「そうなると、もうお手上げ。でもちょうどいいかも」

　ミナは、手を軽く上げ、困ったように微笑んだ。

「あとは、わたしたちも同じ相手に捕まることくらいしか、ルークに会う方法が思いつかないから」

「わかったよ。その場合は、俺がなんとかするよ」

　ソルは胸を叩く。分厚い肩当の隙間から、わずかに金色の光が漏れ出した。

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「そんな命令でてないぞ！」

　アルドヴェインが机に手をついて立ち上がる。

　ソルは内心でミナにお礼を言った。

　起きてそのままここに来ていたら、騎士団と情報を交換しないまま、飛び出してしまっていただろう。

「南地区で傭兵を問答無用で連行するなんて、俺に話が来ていないはずがない」

　アルドヴェインは副官の女に目をやる。

「わたしも聞いていない」

　副官の女が答える。他の補佐官たちも首を振った。

「やっぱりそうでしたか」

　ミナが言う。

　副官の女が指示を飛ばすと、補佐官たちは部屋を飛び出していった。

「すぐに捜索を行う。君たちはここで」

「俺たちもルークを探す」

　ソルは固い口調で言った。

　アルドヴェインは少し考えるが、やがて軽く息を吐いた。

「わかった、ただし、騎士に同行してくれ。透かしと印章が入った用紙に、複数の騎士服。ただの人さらいにできることではない」

「わかりました。ご配慮いただきありがとうございます」

　ミナが頭を下げる。

　ソルもミナにならい、頭を下げた。

　その後、ミナは補佐官のひとりと簡単な打ち合わせをした。

　宿屋で見たことや、漁村からグラントまでの道のり、昨日のグラントでの行動を騎士団に共有する。

　情報共有が終わると、ソルとミナは、騎士とともに聞き込みを行った。

　一日中走り回ったが捜査は空振りで、新たな情報がもたらされたのは、日も傾いたころだった。

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　ルークは、宿屋を出ると、街はずれに停まっていた馬車に乗せられた。

　豪華な装飾はないが馬車は大きく、客室部分が個室になっている。

　騎士服の男が扉を開けて、ルークに乗車を促す。

　内部も装飾はないが清潔に整えられており、座席はふかふかで座り心地が良い。

　窓はカーテンで覆われており、外が確認できない。

　カーテンに手を伸ばすと、騎士服の男に腕を掴まれる。

「カーテンは開けてはいけません」

「え」

「騎士団の規則です」

　相変わらず淡々とした声だ。

「外が見えないと酔いやすくて」

　ルークはとっさに出まかせを言ってみるが、男の返答は素早い。

「飲み水や、吐いてしまった場合の対処は行います」男が青い魔石を取り出す。「ただ、カーテンは開けることができません」

　その後、さらに騎士服の男が両側の扉から乗り込んできて、向かいに3人、ルークの左右にひとりずつの男が座った。

　個室の外から馬のいななきが聞こえると、馬車はスムーズに走り出した。

　ルークは、まずいことになってきたぞ、と内心で頭を抱えた。

　――――――――――――――

　ルークは馬車から降ろされると、街道から少し横に逸れた林道の奥、森の中の大きな建物に連れてこられていた。

　建物は古めかしい木造建築だったが、3階建の立派な作りで、とくに壊れている様子もない。

　建物には窓が見えるが、いずれも中の光は漏れておらず、あたりはしんと静まり返っていた。

　周りを囲むように樹木が生えており、街道側から建物の姿は見えないつくりになっている。

　ルークは、日常から切り離され、帰り道が塞がれていくような錯覚に襲われた。

　たまらず騎士服の男に声をかける。

「どこに行くんでしょうか」

　先ほどから、何度か騎士服の男たちに話しかけるが、一度も反応はない。

　前後左右を至近距離で挟まれ、自由に動くこともままならない。

　ルークは、男たちから受ける圧力に、息が詰まる。

　先ほどから歩くスピードはゆっくりなのだが、汗ばみ、息が上がってくる。

　先頭を歩く男が、建物の扉を開く。

　ルークは、建物の中に押し込まれた。

　実際には手で押されることはなかったが、男たちはルークを囲んだまま一定の速度で歩くため、ルークは抗うことができずに建物の中に足を踏み入れた。

　建物の中に入ると、ルークは驚いてあたりを見回した。

　外から見ると、木造りの古い建物に見えたが、内装は驚くほどきれいだ。

　壁や床は白色の素材で継ぎ目なく覆われ、天井には魔石灯が多く設置されており、屋内を煌々と照らしている。

　気づくと、周りから騎士服の男たちがいなくなっている。

　ルークは扉に手をかけてみるが、ドアノブは動かなかった。

　鍵がかかっており扉があかない、というよりも、ドアノブや扉自体が微動だにしない。

　気づけば扉の隙間がなくなっており、もはや壁にドアノブが取り付けられているようにしか見えない。

　ルークは自分が通っていなければ、「壁に絵が描いてあるんですよ」と言われても信じていただろう。

「ルークさんですね」

　扉と壁の境目を指でなでていると、背後から声が聞こえた。

　ルークは振り返り、声の主と対面する。

「こんばんは、僕はエルシオンです」

　声の主は、ルークよりも少し身長が高い男だった。

　栗色の髪の毛をふわふわと揺らし、大きな丸眼鏡でくりっとした目を覆っている。

　ルークが言葉を返せないでいると、エルシオンはやわらかく笑った。

「不安にさせてしまい申し訳ありません。騎士団からの保護命令は数日と聞いているんですが」

「あの」

　ルークはエルシオンの言葉を遮る。

「アルドヴェインさんに会うことはできますか？」

　エルシオンは申し訳なさそうに肩をすくめる。

「それはできないんです。騎士団の内部の問題なので、全てをお話しすることはできないのですが、中央本部からの命令なんです。場合によっては、アルドヴェイン支部長たちに問題があるかもしれず、彼らに会ってもらうことはできません。騎士団の問題に巻き込んでしまい、本当に申し訳ないです」

　エルシオンの言葉は早口で、しかもルークにとっては聞きなじみのない言葉も多い。

　しかし、なぜかルークは聞き返すこともなく、自然と頭に言葉が入り込んでくる感覚があった。

　ルークは頭に手を当てて、首を傾げた。

　しばらくの沈黙のあと、ルークのお腹がぐうっと鳴った。

　夕食前に連行されてきたことを思い出す。

　ルークは赤面しながら腹を抑えた。

「ふふふ」

　エルシオンは愉快気に笑うと、ルークを手招きして歩き出した。

「夕食を用意しています。他のメンバーも紹介しますね」

　ルークは小走りでエルシオンに追いつく。

「そういえば、騎士たちの態度は大丈夫でしたか？」

「はい、とても丁寧でした。ただ」ルークは躊躇うように言葉を切る。

「ただ？」

「その、どういったらいいかわかりませんが、無表情なのに丁寧すぎて、怖かったです」

　エルシオンは「あぁ、なるほど」といい、頭に手をやる。

「無礼な真似をしないように言いふくめすぎたからですかね。さあ、この部屋ですよ。どうぞ」

　ルークは大きなテーブルのある、広い部屋に通された。

　テーブルにはグラスや食器が並んでいる。

「こちらがミレーネとフェリクスです」

　男女が頭をさげ、挨拶を口にする。

「こんばんは、ルークです」

　ルークも挨拶を返す。

「さっそく夕飯にしよう。ミレーネ、フェリクス、準備をお願い」

　エルシオンの言葉にふたりは頷く。

　あっという間に、テーブルには豪勢な料理が並べられた。

「おいしい」

　ルークは率直な感想を口にする。

「本当？うれしいわ」

　ミレーネと呼ばれた女性が、ルークに笑顔を向ける。

「うん、相変わらずうまいな」

　フェリクスと呼ばれた男が、ぶっきらぼうに言った。

　傍らに本を開いており、顔は上げない。

　エルシオンがフェリクスの隣に歩み寄り、フェリクスのおでこを指ではじいた。

「いて」

「何回言ったらわかるの？　食事中に読書は禁止です」

　エルシオンは本を取り上げて、席に戻る。

　不満げなフェリクスを見て、ミレーネは上品に笑い声をあげた。

　ルークは、そんなやり取りを見て、緊張が少しずつ解けていくのを感じた。

　満腹になると、今度は眠気が顔を出す。

　その後、エルシオンの案内で清潔な部屋に通された。

　ルークは腰の剣をおろして、手渡された部屋着に袖を通した。

　剣に触れながら、「武器を取り上げられなかったな」とつぶやく。

　本当に保護なのかもしれない。

　ルークはやわらかなベッドに寝転ぶと、すぐに眠りに落ちた。