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３－１．命令書

　グラントに到着すると、街の入り口では行列ができていた。

　馬車はその行列には加わらず、少し街を迂回する形で、小ぶりの門から中に入る。

　あたりをきょろきょろと見回す3人に、若い騎士が微笑む。

「ここは騎士団や兵士専用の入り口だ。このまま騎士団支部に向かうがよろしいか？」

　頷くルークたち。

　馬車から降りて、騎士に先導されながら街を歩く。

　中央広場にさしかかると、バザーの活気が3人を包んだ。

　色鮮やかな屋根が広場いっぱいに広がり、その下では湯気が立ちのぼり、人々の笑い声があふれている。

　ルークは思わず足を止めそうになった。

「本で読んだが、グラントも大きい街だな」

　その声に笑うミナ。

「うん、わたしも久しぶりにきたけど、やっぱりここは活気がすごいね」

　ソルも興味深そうだ。

「俺は小さいときにじーちゃんと来たけど、あまり覚えてなくて。明日でいいからさ、みんなで店を見て回ろうよ」

　ルークとミナは頷く。

「いいね、楽しみだな」

「どんな店があるかな、グローブ屋さんはあるかな？」

　ルークたちは、口々に回りたいお店を挙げていく。

　壮年の騎士が笑う。

「少なくて申し訳ないが、報奨金も出るはずだ。グラントをぜひ、楽しんでくれよ」

　歓声を上げる3人。

　ルークがバザーに視線を戻すと、同年代の青年たちが、串焼きを頬張りながら笑顔で歩いているのが見えた。

　ルークは、3人で店を回る光景を思い浮かべ、微笑んだ。

　若い騎士が言う。

「見えてきた。あそこがウチの支部だ」

　入り口横の衛兵に手を上げて横を通り抜ける。

　ルークも会釈をして、後に続いた。

　衛兵が敬礼する。

「こんにちは」ソルは立ち止まり、敬礼を返す。

　その背中をミナが両手で押した。

「ちょっとソル。騎士さんすみません」

　ふたりを見て、衛兵が笑い声をあげた。

「こんにちは、グラント騎士団の南部支部にようこそ」

　騎士団支部に入ると、ルークたちは壁際に寄って、物珍しそうに周りを見渡した。

　受付前は広々としており、壁にはいくつもの扉が見えた。

　軽鎧に身を包んだ騎士たちだけでなく、様々な服装の人たちが、せわしなく出入りしている。

　傭兵ギルドの雑多な雰囲気とはまるで違う。

　誰もが規律に従い行動しているような印象を受け、ルークは見慣れない光景に静かな迫力を感じた。

　この人たちが街を守っているのだと思うと、その迫力は圧迫感ではなく、不思議と安心感に変わった。

　壮年の騎士が受付に近づき、何やら説明をしている。

　話し終わると、奥の部屋に通された。

　部屋に入ると、大柄な騎士が立ち上がった。

　顔に刻まれた皺、白い髪、ひげは年齢を感じさせる。

　しかし、大きな体を機敏に動かし、背筋がぴんと伸びた姿からは、たしかな威厳が感じられた。

「やあ、君たちが漁村を救った若い英雄だね」

　腹に響く大きな声に驚くが、しかし威圧感はない。

　ルークたちは口々に挨拶して、示された椅子に座る。

「私は支部長のアルドヴェインだ。今回は本当に助かったよ、ありがとう」

　アルドヴェインのまっすぐな感謝の言葉に、照れながらルークが答える。

「いえ、こちらこそ、馬車に乗せていただき、助かりました」

「騎士団の人が護衛についてきてくれて、すごく勉強になったよ」

　ソルはにこにこ笑いながら自然体で話す。

　ルークはアルドヴェインのほうを見ながら、心の中で、子どもなんですみませんと軽く謝った。

「ははは、馬車のことは気にしないでくれ。一次報告に騎士を戻す必要もあったからな」

　アルドヴェインは言葉を切ると、キラキラとした瞳で3人を見て、身を乗り出した。

「ところで、君たちは傭兵になるんだよな？　騎士にならないか？　今ならサービスで食堂の無料券を30日分付けるぞ」

　にやりと笑うアルドヴェイン。

　ルークが「え」と驚いていると、ミナが微笑みながら答える。

「支部長さん、わたしたちは3人で傭兵として頑張るので、騎士団には入れません」

　口を押さえながらルークをちらっと見る。

「からかわれてるんだよ」

「ああ、そういうことか」

「半分本気だけどな。残念だ」

「支部長、お時間です」懐中時計をちらりと見て、傍らに立っていた男が言う。

「そうか、すまないな、スケジュールが詰まっていて」

　アルドヴェインはため息をつきながら立ち上がる。

「隣の部屋で、報奨金の準備はできているはずだ。今後もグラントを頼むぞ」

　ルークたちも立ち上がり、アルドヴェインと握手をする。

「報奨金をいただき、ありがとうございます」

　アルドヴェインとともに、部屋を出て受付前に移動する。

「こちらです」

　別の騎士が案内してくれるようだ。

　ルークたちはアルドヴェインにお辞儀をすると、騎士の後ろについて歩き出す。

「ん？　ちょっと待ってくれ、ソルくん、君のその剣は」

　振り返るソルに、近づくアルドヴェイン。

「似ているが……ぶしつけですまないが、ソルくんは、レイヴァンという名前に心当たりはないか？」

「レイヴァン？」

　ルークは声を上げる。

「ルーク、知っている人なの？」

　ミナの声にルークは答える。

「あ、ああ、剣聖と呼ばれている人で、子どものころ、村で見たことがあるんだ。俺が傭兵を目指すきっかけになった憧れの人だ」

　ルークの反応に、ソルは一瞬驚き、嬉しそうにはにかんだ。

「血はつながってないけど、俺を拾って育ててくれた人」

「え？」

「レイヴァンは、俺のじーちゃんだよ」

「なんだって」

　ルークは驚き、のけぞった。「ほんとうか」と声を漏らしながら、後頭部をがりがりとかいた。あまりの驚きに感情が高ぶったのか、左手の甲がわずかに灰色に揺らぐ。

「そうなんだ、ルークの憧れなんだ。なんかうれしいな」

　ソルは頭に手をやり、うれしそうにくるりと回った。

「その剣は、レイヴァン様から譲り受けたのかい」

「うん。物置にあったうちの一本なんだけど、子どものころから振り回してたら、俺のにしていいって」

「そうなのか、レイヴァン様の養子か……今日は時間がないが、明日食事でもどうだい？　レイヴァン様の話が聞きたくて」

「いいよ、ルークとミナも一緒でいいんだよね？」

「もちろんだ、明日は朝からこの支部に出勤するから、もしよければ顔を出してくれ。おっとすまないが、私はこれで失礼する」

　部下にせかされ、名残惜しそうに手を振りながら、慌てて出ていくアルドヴェイン。

　ルークは、いまだに興奮冷めやらぬといった様子で、「すごいすごい」と口をパクパクさせている。

　そんなルークに、ミナは微笑む。

「ルーク、夜ご飯のとき、いっぱい話を聞かないとね」

　ソルもうなずいた。

「そうだね、ルーク、なんでも聞いてね」

　先ほどと同様に、受付前の広間には、様々な服装の人たちが、せわしなく出入りしている。

　その中のひとりが立ち止まり、ルークのほうをじっと見ている。

「見つけたかも」

　小さくつぶやいて微笑んだ。

　その後、報奨金を受け取り、ルークたちはギルドに向かった。

　ソルは過去に傭兵登録済みだったため、ミナが新規登録を行う。

　また、3人でパーティを組み、グラントで活動するとの届け出を受付に提出した。

　ギルドを出たころには、すでにあたりは暗くなっていた。

　騎士団から紹介された宿屋に向かう3人。

「それにしても、ソルが剣聖様と暮らしてたなんて」

「剣聖は昔の話って言ってたけどね。秘境に隠居してるただのジジイって言ってたよ。まあ秘境を選んだのは、俺のためだったんだけど」

「秘境で暮らしてたって言ってたね」

「ちょっと俺の体質の問題でさ。まあ2人にはまた話すよ」

「そこで剣の修行を受けてたんだな」

「いや、剣のほうは最低限、身を守れる程度でいいって、じーちゃんが言ってたんだ。もう年だったし、考え方とかを教わるほうが多かったかも」

　宿屋に入り、夕食の時間の約束をして、それぞれ個室に分かれた。

　今日は報奨金も入ったため、奮発して個室を取っている。

　今朝は寄り合い所に雑魚寝したため、部屋に入って荷物を置くと、今まで意識していなかった全身の疲れが表に出てきた。

　やわらかで清潔なベッドを軽く触る。

「ベッドで寝るのが楽しみだ」と、ルークはつぶやいた。

　剣を外そうと腰のベルトに手を伸ばしかけるが、ノックの音で動きを止めた。

　ソルかミナだろうか？

　ルークは扉を開ける。

　瞬間、視界がふさがれる。

　もう一枚扉が？と錯覚するが、大柄な男の体だと気付く。

　驚き、視線を上げると、顔に傷がある男と目が合った。

　たまらず後ずさる。

　複数の男が扉の前をふさいでいる。

　ルークは警戒するが、男たちが昼に見た騎士服を着ていることに気付いて、少しほっとした。

「ルークさんで間違いないでしょうか」

　顔に似合わぬ丁寧な物言いに、ルークはためらいながらも答えた。

「そうですが」自分の声が緊張でこわばっていることに気づき、一度言葉を切る。「なんの用でしょうか」

　そのとき、廊下から扉の音が聞こえる。

　それぞれの部屋から、ソルとミナが顔を出しているようだ。

「どうしたの？　騎士さんたち、なに？」

「ルークにご用でしょうか？」

　男たちは2人のほうに顔を向けるが、ソルとミナの問いかけは無視して、一斉にルークのほうに向き直る。

　ルークはその光景に不気味さを感じ、体を固くする。

「ルークさん、騎士団に、あなたの保護命令が出ています」

「保護命令？　いったい何からの？」

「我々には詳しい情報は与えられていません。これが命令書です」

　ルークに用紙が差し出される。

　内容を読むと、確かにその旨が記載されている。

「ちょっと確認させてください」

　視線だけを男に向けると、男は頷いて手のひらを上に向けた。

　昼にもらった報奨金の用紙を、部屋の魔石灯にかざす。

　騎士団が使う用紙には特殊な加工があり、光にかざすと模様が浮き出ると聞いたことがあった。

　次いで、保護命令の命令書を同じようにかざす。

　まったく同じ場所に、同じ形の模様が見える。

　騎士団の印章も比較するが、差異は見られない。

　ちらりと男たちを見ると、焦った様子もなく、無言で微動だにせず、部屋の前に立っている。

　ソルが「ちょっと」と声を上げるが、ルークは慌てて止めた。

「ソル、命令書を見る限り、たぶん本物だ、逆らうべきじゃないと思う」

「ほんと？　ちょっと見せてよ」

　男の間から腕を伸ばし、ソルに用紙を渡す。

　ソルとミナは2人で用紙を見比べ、ルークと同じようにううんと唸った。

　男たちは口を閉じ、一様に無表情でルークを見下ろしている。

「そろそろよろしいでしょうか。ソルさんとミナさんにも場所はお伝えできませんが、書類には数日と記載されています。ご同行願います」

　男の声は淡々としており、一定の音量、速度でよどみなく言葉を紡ぐ。

　まるで、微動だにしない岩に囲まれたような閉塞感が、じわりと押し寄せてくる。

　昼間に騎士団支部で感じた迫力に似ていた。しかし、昼とは異なり、安心感はない。