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２－５．仲間

　ルークの横を歩く少年が、人懐っこい笑みを浮かべながら、ルークに話しかける。

「俺、ソル。おにいさんはルークであってるよね？」

「うん、あってる」

「よろしくね」

「こちらこそよろしく」

　元気に歩くソルの姿に、ルークも微笑みがこぼれる。

　ソルの背中の長剣がかちゃりと音を立てる。

「ソル」

「うん？」

「さっきはありがとう。ソルのおかげで死なずにすんだ」

「いいよ、じーちゃんに人助けをしろって言われてるし、ルークみたいないい人を助けられてよかったよ」

「いい人？　俺がか？」

「うん。盗賊にやられそうなときもミナを庇ってたし、そのあとも村の人の心配ばかりしてたでしょ」

　そんなソルの言葉に、ルークは苦笑する。

「必死だっただけだ」

「だからだよ」

「え」

　ソルがにっこり笑う。

「じーちゃんが、余裕がないときこそ、人の本質っていうのが出るって言ってたよ。だからあの姿がルークの本当ってことでしょ」

「そんなこと」ルークはたまらず赤面して、口を閉じる。

「あると思うよ」後ろを歩いていたミナが、ルークの言葉に続ける。

「ねー」とソルとミナが顔を合わせて笑い合う。

　ルークは耳まで赤くなるのを感じ、照れ隠しに鼻をかいた。

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　村の安全が確認できて、村人はそれぞれの生活に戻る。

　数人の村人がグラントに向かい、盗賊が出たことを報告するそうだ。

　ルークとソルは村の集会場で、村人たちと昼食をとることになった。

　村長や村人たちに囲まれ、口々に感謝を告げられる。

　魚料理を中心に、豪勢な食事がテーブルに並ぶ。

　ソルは歓声を上げて、料理を口に運ぶ。

「なにこれすっげーおいしいよ」

　食器を手に持ち、満面の笑みだ。

　隣に座るミナが、笑いながらソルの頬についたソースをふき取った。

　ルークはそんなふたりに微笑みを向けながら、魚をほおばる。

　優しい味が口に広がり、息をもらす。

　図書室の本で読んだ通り、グラント領の魚料理は絶品だ。

　食事を終えてゆったりと座るソルに、ルークは話しかける。

「ソルは一人で旅をしてるのか？」

「そうだよ、旅っていうか、最近山から出てきたんだ」

「山から？　グラント領の山？」

　地形を思い浮かべているのだろうか、ミナが視線を上にやりながら聞いた。

「わかんない」

「わからない？」

「うん、ここから少し離れたところまで、飛んできたから」

　ルークは思わず身を乗り出す。

「飛んできたって、空をか？」

「そうだよ、リリウムさんっていう人に運んできてもらったんだ」

「あ」ルークは声を上げる。「白金級の傭兵だ」

「知ってるの？」ミナは首をかしげる。

「会ったことはないが。大陸のなかでも、最上級の傭兵だって聞いてる」

　ルークの言葉に、ミナは目を輝かせた。

「すごい人なんだね」

「うん。でも、空を飛んでって、想像つかない」

　ソルは頷く。

「そうだね、あの人には勝てる気がしないや」

　ルークは苦笑する。

「ソルもすごく強いけどな」

「え」ソルが口をぽかんと開ける。「何言ってるの？」

「さっきの戦い、すごかった」ルークはため息交じりに言う。思い出すだけで鳥肌が立った。

「うん、わたしたち、見てることしかできなかったもんね」

　ソルは、ルークとミナの顔を順番に眺めると、不思議そうに口を開いた。

「ふたりのほうが強いでしょ」

　ソルは腕を組みながら、ミナを見る。

「村の人から聞いてるよ、盗賊からこどもを逃がすために、自分が囮になったって」

　続けてルークを見る。

「さっき言った通り、自分が死にそうでも、ミナを守ってたでしょ」

「そんなこと言ったら、ソルだってわたしたちを守ってくれたでしょ」

「俺は、倒せる敵をただ倒しただけだから。ふたりみたいになれるように頑張らないと」

　ソルは腕を組んだまま、うーんと難しい顔をする。

　ルークとミナは顔を見合わせると、笑い声をあげた。

「なに？　なんで笑うの？」

「ううん、それもおじいさんに言われたの？」

「そうだよ」

　そこでソルは言葉を切ると、「あ」と言って、ルークに向き直る。

「ルークって傭兵なんだよね？」

「ああ」

「一人で活動してるの？」

　ルークは一瞬だけ顔を曇らせるが、無理やり笑顔を作る。

「うん、今は、そうだな」

　ミナは、ルークの表情を見て、少し心配そうな顔をした。

　ソルは構わず、必死な表情で続ける。戦いのときにも見せなかった、出会って初めて見せる表情だ。

「もしよかったら、俺を仲間にしてくれない？　じーちゃんから、誰と旅をするかが大事って言われてて。俺、ルークとミナみたいな仲間がほしいんだ」

　ルークはたじろぐ。ガイアとエイルについていけず、解散となったパーティのことを思い出す。ソルの戦いぶりを考えると、きっと繰り返しになってしまうだろう。

「それは、できない」

　ソルは口を開くが、何も言わず、ため息をついた。

「そっか、やっぱり俺みたいな世間知らずじゃだめだよね」

　ルークは慌てて手をばたばたと振る。

「そうじゃない、違うんだ」

　ミナが助け舟を出すように「何か事情があるの？」と言った。

　ルークは口を閉じて下を向いた。

「話したくなかったら無理に話さなくても」

　ミナの優しい声に、ルークは首を振った。

「いや、面白い話じゃないけど、話させてくれ」

　ルークはぽつぽつと話し出した。

　幼馴染と白金を目指していたこと。

　いつからか「まぐれのルーク」と呼ばれるようになったこと。

　実力に差が開き、足手まといになっていったこと。

　ついにはパーティが解散になってしまったこと。

　行き詰まり、グラントに来たこと。

「ルーク、俺の夢は白金じゃないよ」

「え」

「俺の夢は、ルークやミナみたいな人と仲間になって、外の世界を見ることだよ。だから、同じことにはならないと思うけどなあ」

「たしかにそうだね。わたしもそう思う」

　ふたりのまっすぐな視線に、ルークは苦笑する。

　息を吐いて、言葉を絞り出した。

「わかったよ。俺からもお願いするよ、ソル、仲間になってくれ」

「やった」ソルは両手を上げて喜ぶ。

　そのとき、村長夫婦がお茶を持って部屋に入ってきた。

「ワシからもちょっといいか？」

　村長がテーブルに座る。

　奥さんが3人の前にお茶を並べてくれた。

「ごめんなさいね、盗み聞きするつもりはなかったんだけどね」

「単刀直入に言うが、ミナも連れていってくれんか」

「ちょっと、村長さん、何を言うの」ミナが驚いて声を上げる。

　ルークとソルは顔を見合わす。

「ルークがいいなら俺は構わないけど、ミナも傭兵になるの？」

「そういえば」ルークがソルを見る。「昨日ミナが言ってた。傭兵になるために村を出るって」

「お前さんたちなら安心してミナを預けられる」

「もちろん、俺も構わない。ミナがいいならだが」

　ルークはそう言うと、ミナに顔を向ける。

　ミナは視線を受け止めて微笑む。

「迷惑かけちゃうよ。わたしこそルークの白金の夢の足手まといになっちゃう」

　ルークは小さく首を振る。

「ミナ、俺は白金が夢って言ったけど、急ぐつもりはないんだ。それよりも、ミナみたいに信頼できる仲間と一緒に進んでいきたい」

「いいの？」

「まだ会ってから2日だけど、ミナは信頼できる人だって思ってる。よければ一緒に来てほしい」

　ミナは泣きそうな顔で微笑んだ。

「わたし、ちょっと不安だったんだ。傭兵でうまくやっていけるのか。でもふたりが一緒なら頑張れそう。ぜひわたしも仲間にしてください」

　ルークは強く頷く。

　村長夫婦は、ミナを優しい目で見つめていた。

　ソルは立ち上がって飛び跳ねた。

「やったやった。ミナも仲間だ。こんなに早くふたりも仲間ができるなんて」

「よし」村長が言う。「夜はここで宴にしよう」

「宴？」ソルが驚く。「またあの料理が食べられるの？」

　村長が笑顔で頷いた。

「もちろんだ。村の家族の壮行会だからな。さっきよりももっと豪華にするぞ」

「さっきよりも豪華に？」村長の言葉に、ソルは目を丸くする。

「ルーク」

「なんだ？」

「壮行会ってすごいね。何日か滞在して、他にも傭兵になりたい人がいないか探そう」

　ソルの言葉に、みんなが笑い声をあげた。