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２－４．片鱗

　早朝、平和な漁村に悲鳴が響く。

　剣がぶつかる音、怒声、家が燃える音、子どもの泣き声。

　ミナは目を覚ますと、慌てて立ち上がり窓から外を見た。

　盗賊と戦う、村の男が目に入ってくる。

　ひゅっと短く空気を吸い込んだ。

　燃えた家から、子どもが外に走りだすのが見えた。

　他の家に避難するつもりだろうか、その後ろに盗賊が迫る。

　ミナは弓を掴むと、家を飛び出した。

　逃げる子どもを追いかける盗賊。

　ミナはなんとか追いつこうと、その後ろを駆けた。

　子どもが走る方向に、扉を開けて手招きする女性が見えた。

　なんとか逃げ切ることができそうだ、と思ったのも束の間、前を走る子どもが転んでしまう。

　盗賊が下卑た笑い声を上げながら、尻餅をついた子どもに手を伸ばす。

　その瞬間、盗賊の腕に矢が突き刺さる。

　盗賊の悲鳴が響く。

「家に入って鍵を閉めなさい！」ミナは悲鳴のような声を上げた。

　子どもは家に走り込み、扉を閉める。

「この野郎、邪魔しやがって」

　振り向いた盗賊がミナを睨みつける。

　ミナは身がすくむが、短く息を吐くと、盗賊に背を向けて走り出す。

　子どもが逃げ込んだ家から、盗賊を引き離さなければ。弓矢で自分のことを傷つけた若い女なら、囮には十分だろう。

　気を抜くと、心が恐怖に押しつぶされそうになる。

　心の中で「冷静になれ、考えろ」と唱えることで、なんとか恐怖を追い出した。

「待ちやがれ！」

　狙い通り、盗賊がこちらに向かって走り出す。

　ミナは息を整える。

　吸い込む空気が、体の奥まで満ちていく。

　村の大人たちに教わった通り、呼吸に合わせて脚へ意識を向けた。

　脚がわずかに軽くなる。

　弓を持ったままでは簡単に追いつかれてしまいそうだ。

　ミナは弓を捨てるべきか逡巡するが、先ほどこの弓が村の子どもを救ったことを思い出す。

　誰かを助けることができる手段を、簡単に捨てるわけにはいかない。

　必死に走るが、盗賊の足は速く、少しずつ距離が縮まってくる。

　ミナは心の中で、誰か助けてと叫んだ。

　しかし口には出さず、歯を食いしばって懸命に足を動かした。

　できることを、やらなければ。そう自分に言い聞かせ、くじけそうな心を奮い立たせた。

　――――――――――――――

　ルークは村外れの宿屋でまどろんでいた。

　うっすら聞こえた悲鳴に、体を跳ね起こす。

「気のせいか」そう呟くと、ベッドから降りて窓を開ける。

　耳を澄ますと、戦いの音が聞こえた。

　ルークは魔石が入ったポーチを手早く装着し、剣を掴むと宿屋の窓から飛び出した。

　着地し、音のする方に向かって走り出す。

　しばらく走ると、武装した盗賊が見えた。

　思わず息をのみ、足を止める。

　唾を飲み込み、喉が音を立てた。

「盗賊か」

　掠れた声で小さく呟く。

　模擬戦の経験はあるが、人に真剣を向けたことも、ましてや殺したこともない。

　しかし、迷ったのは一瞬だけだった。

　無意識に左手首の腕飾りを触ると、不思議とこわばった体の力が抜けた。

　一瞬、手の甲の魔法陣が灰色に揺らぐ。

　ルークは再び駆け出した。

　広場に出ると、村の男たちが盗賊と戦っている。

　同数での戦いで、均衡しているようだ。

　ルークが加勢しようとすると、村の男が叫ぶ。

「ミナを助けてくれ、あっちだ！」

　男が顔を向けた方向を見ると、走るミナと盗賊が見えた。

　ルークは身を翻し、走り出した。

　――――――――――――――

　ミナは家や柵、木を利用して、なんとか盗賊との距離を引き離そうとする。

　気づけば盗賊はふたりに増えており、状況は悪化している。

　広場に向かって走り、村の男と合流すべきだっただろうか、そんな意味のない考えばかりが浮かんでくる。

　息がきれ、空気が擦れるような音を喉から漏らす。

　緩やかな上り坂に差し掛かった時、脇の段差から飛び出す影が見えた。

　――――――――――――――

　ルークは、ミナが逃げる方に向かって走り出す。

　速度と距離を大雑把にはかり、なんとか先回りできるようにルートを選ぶ。

　ミナが上り坂を走るのが見える。

　ちょうど横の段差にたどり着いたルークは、ミナの後ろに迫る盗賊に向かって、段差から飛び出す。

　盗賊の上に飛び降りるかっこうだ。

　ルークは息を止め、剣を逆手に持って盗賊に飛び掛かる。

　驚いた盗賊が咄嗟にナイフをルークの方に向ける。

　その瞬間、ルークの左手の甲が、灰色に強く輝いた。

　手の甲の魔法陣から、灰色のもやのようなものが滲み出て、左手を包んだ。

　ルークの視界が広がる。

　周りの景色から色が消えていき、その分だけ、対峙した盗賊の姿が鮮明に見えた。

　視界に映る自分の腕の動きや、盗賊の動きが、緩やかに速度を落としていく。

　盗賊がルークに向けてナイフを突き出してくる。

　ナイフを持つ腕の動きが、ゆっくりと見える。

　ルークは飛び降りながら、必死で手を突き出し、相手の手首に自分の腕をぶつける。

　上半身を捻り、腕に力を込めて、ナイフの切先を横にずらす。

　手首の腕飾りが挟まれ、貝殻にひびが入る。

　白い破片が宙を流れる。

　ルークの視線はその破片を追い、その向こうに盗賊の驚いた顔が見えた。

　視界の端にもうひとりの盗賊を薄く捉え、まだ何歩か距離が離れていることを確認する。

　剣を持つ右手に力を込める。

　飛び降りる勢いに任せて、盗賊を剣で切り裂く。

　血飛沫があがる。

　顔に血が飛んでくるが、首の角度を調整して避ける。

　着地すると、体を動かしてもうひとりの盗賊に向き合う。

　口を開き、何かを喚いている盗賊がナイフを抜く。

　後ろから、自分の横を通っていく矢が見える。

　盗賊の足元に矢が突き刺さる。

　驚き足を止めた盗賊に向かって、距離を詰める。

　盗賊がナイフを持つ腕を振り上げる。

　必死の形相で腕を動かす盗賊の動きが、ルークの目にはゆっくりに見える。

　ルークは、振り上げる腕の動きに合わせて懐に入り込み、剣を前に突き出しながら盗賊に体をぶつける。

　目を見開いた盗賊は、腕を振り上げた勢いのまま後ろに倒れ込む。

　ぷはっと息が漏れる。

　ルークの視界が、色と速度を取り戻した。

　ルークは剣を手から落とし、膝をついた。

　何度も大きく深呼吸する。

　肩で息をしていると、体がぶるっと震えた。

「うう」

　口から声が漏れる。

　右手に、剣で盗賊を引き裂いた感触が残っている。

　ルークは、顔の前で両手をきゅっと握り、目元に当てた。

「ルーク」

　目に涙を浮かべたミナが駆け寄ってくる。

　ルークは言葉を返せず、手で口を押さえる。気を抜いたら嘔吐してしまいそうだ。

「あぁ」

　耳元で、ミナの掠れた声が聞こえた。

　顔を上げると、怒りに顔を歪めた数人の盗賊が見えた。

　取り囲まれている。

　何かを喚いた盗賊が、剣を振り上げて迫ってくる。

　ルークはとっさに立ち上がると、隣に立っているミナを後ろに突き飛ばし、腕を顔の前に出して目をぎゅっとつぶった。

　瞬間、風が前髪をなでる。

　目を開けると、視界に金色の光が飛び込んできた。

　声を出せずに後ずさりすると、長剣を水平に掲げて立つ、金髪の少年の後ろ姿が見えた。

　長剣は、金色の光をまとっている。

　身長よりも長い剣を軽々と持つ少年の姿は、ひどくアンバランスに見えた。

　ルークはよろよろと下がると、後ろから小さい手で背中を支えられる。

　顔を後ろに向けると、ミナと目が合った。

「間一髪だね、おにいさん」

　尻もちをついた盗賊を見下ろしながら、少年が落ち着いた声を出す。

「なんだお前は」

　横から、別の盗賊が少年に迫る。

「あぶない」

　ルークは思わず声を上げるが、少年は一息早く動き出している。

　少年は軽く息を吐くと、体を鋭く回転させる。

　自身の身長ほどの長剣を、まるで短い木の枝でも振るうように、軽々と振りぬく。

　盗賊の体を横なぎに両断すると、剣の重さを感じさせない動きで、ぴたりと剣を止めて構える。

　盗賊たちは顔を驚きにゆがめるが、すぐに奇声を上げて少年にとびかかる。

「無駄に殺すなってじーちゃんに言われてるけど」

　少年は、足を小刻みに動かし、素早く位置を変えながら、迫る盗賊を切り払っていく。

「さすがにおまえたちは許せないね」

　少年は無傷のまま、すべての盗賊を倒してしまう。

　ルークとミナは、一歩も動けず、その光景をただ見ていることしかできなかった。

　振り返った少年がルークに話しかける。

「走りながら見てたよおにいさん。女の子を守ってヒーローだね」

　少年が微笑む。

　ルークが言葉を返せずに固まっていると、ミナが走り出す。

「まだ広場に」

　ルークも「あ」と声を上げて、慌てて落とした剣に飛びつくと、ミナを追って走り出そうとする。

「大丈夫だよ」

　少年の声。

「そっちは先に片付けてきたから」

　ふたりは足を止めて、少年の顔を見た。

　少年は広場のほうを指さす。

「ミナ」

　遠くから声が聞こえる。

　数人の村人が走ってくるのが見える。

　ミナは駆け寄ると、その中の女性と抱き合った。

「よかった、無事で」

「みんなも無事でよかった」

　ふたりは涙を流しながら、座り込んだ。

「傭兵さん、ほんとうにありがとう」

　ルークのもとに、他の村人が駆け寄ってくる。

　気づくと、少年も隣に立っていた。

「ほかの人は無事か？」

「けが人はいるが、誰も死んでない」

　ルークは大きく息を吐くと、その場にへたりこんだ。

　体から力が抜けて、立っていられなかった。

　なんとか手をついて、倒れそうな体を支える。

「よかった」

　横を見ると、しゃがんだ少年がルークの顔を覗き込んでいた。

「大丈夫？　おにいさん。水飲む？」

「ああ、すまない」

　村人たちは、念のため村の周りを見て回るようだ。

　ルークはミナや少年とともに、同行を申し出た。