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番外編　ノクスと馬車の冒険（前編）

　静かな王都の夜だった。

　ノクスが馬車小屋で休んでいると、ふと、子どもが泣いている声が聞こえた気がした。

　近くではっきり聞こえたわけではない。

　けれど、その声は、自分を見つけてほしいと言っているようだった。

　ノクスは馬車を引く馬だった。

　主人はすでに帰宅している。今夜、もう外出することはないだろう。

　つまり、ここにノクスがいなくても、困る者はいないはずだった。

　ノクスはゆっくりと立ち上がった。

　そして、馬車を引いて、静かに馬車小屋を出ていく。

　御者なしに外へ出るなど、初めてのことだった。

　けれど、どうしても行かなければならない気がした。

　ノクスは声に導かれるように、王都の街を進んでいった。

　ノクスの引く馬車は、探しものの馬車(ロスト・キャリッジ)と呼ばれ、乗客の探しものを見つける、不思議な馬車だった。今は亡き、ヴェルナー侯爵夫人から授かった力だ。

　だから、何かを見つけることは得意だった。

　王都の大通りには、夜でもまだ開いている店があり、人通りもあった。

　夜に馬車が走っていること自体は珍しくない。

　だから多くの人は、特に気にも留めなかった。

　けれど、ときおり御者がいないことに気づいた者が、驚いて指を差してきた。

　それでもノクスは、普通の馬車と同じように、決まった道を進んでいるだけだ、という顔をして歩いていく。

　やがてノクスは、通りの端でうずくまって泣いている小さな女の子を見つけた。

　通りかかった大人が心配して声をかけていたが、女の子は泣くばかりで、何も答えられないようだった。

　ノクスが近づくと、その大人は目を丸くして後ずさった。

　女の子もノクスに気づいた。

　すると、その子はぴたりと泣き止んだ。

　そして、ノクスの首元にしがみついてきた。

　それは、ノクスもよく知っている子だった。

　ノクスが小さく、なるべく優しくなるように鼻を鳴らした。

　女の子は小さく頷き、器用に馬車の扉を開けると、中へ乗り込んだ。

　ノクスは再び、王都の夜を駆け出した。

　　　※

　走りながら、ノクスは小さな違和感を覚えていた。

　自分に宿る力が、進むべき道を示している。そのこと自体は、不思議ではない。

　この子が、何かを探しているということだ。

　そして、迷子になったのなら、探しているものは家のはずだった。

　けれど、今ノクスが向かっている道は、本当に家への帰り道なのだろうか。

　ノクスには、それが分からなかった。

　ただ、自分に宿る力が示すままに、進むしかなかった。

　辻馬車が夜の王都を駆けていく。

　やがて、ノクスは足を止めた。