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第四十六話　夜明け前の探しもの

　夜が明けようとする王都を、探しものの馬車(ロスト・キャリッジ)が駆けていく。

「お休みにはなれませんか？　眠っていただいても構いませんよ」

　御者台から、アルトがクラリスに声をかける。

「どうも、気が張ってしまって……。こうして王都の状況を見てしまうと、余計に眠れなくなってしまうわ」

「やはり、馬車はよくなかったかもしれませんね」

「いいえ」

　クラリスは首を振る。

「それでも、この馬車は落ち着くの。眠っていなくても、疲れが取れていく気がするわ」

「それならよいのですが……」

「それよりも、アルトさんはどうなの……？」

　アルトはそう尋ねられて、クラリスが、自分が休むためだけではなく、アルトの様子を気にして馬車に乗ったのだと気づいた。

「僕は……大丈夫です」

「本当に？」

「はい……」

　そう答えてから、アルトは小さく息を吐いた。

「いえ……。本当は、大丈夫なのかどうかもよく分かりません」

「……」

「クラリス様も、同じではないかと思うのですが……。忙しく人を運んでいる間だけ、何とか前を向いていられるのです。恨みや後悔を、ほんの少しの間だけでも考えずに済むように」

　クラリスは、しばらく黙っていた。

　王都の壊れた街並みが、馬車の窓の外を流れていく。

「……私も、自分の行動が王都をこんな目に遭わせてしまったのではないかと、どうしても考えてしまうのです」

　クラリスの声は、かすかに震えていた。

「少しでも償いたくて、救護も続けています。辺境の救済事業も、止めるつもりはありません。少しずつでも、進めていきたいと思っています」

「クラリス様……」

「でも……それでも、重い罪の意識と責任に、今にも押し潰されそうになるの」

　クラリスは一度俯き、再び顔を上げる。

　そして、御者台に座るアルトの横顔を見た。

「アルトさん……。私は、少しでもあなたの心の支えになりたいの。あなたが、私にとって支えになってくれているように」

　クラリスの言葉から、その気持ちは確かに伝わった。

　けれど、アルトはすぐには答えられなかった。

「でも、ひとつだけ、謝らないといけないことがあるの。言う必要もないことかもしれないけれど……。

　私、とても悪いことを考えていたの。

　二人で、リディアさんを探しにいっている途中……アルトさんがリディアさんを見つけられなかったら、このまま二人でずっと旅を続けてみたい、って。少しだけ思ってしまったの。

　あなたにとって、どれだけリディア様が大切な方なのか、本当には分かっていなかったのだわ……。ごめんなさい」

「いえ……」

　自分の胸の奥には、まだリディアへの恋しさもエルンストへの怒りも、消し去ることはできていなかった。壊れた王都や、貧しい辺境や、その中で苦しむ人々への気持ちも混ざり、クラリスの思いをすぐに受け止めることができなかった。

　それでも、クラリスの言葉は、アルトの心にかすかな温かさを与えてくれた。

「……ありがとうございます」

　アルトは何とかその言葉だけを口にした。

　クラリスは、それ以上何も求めなかった。

　辻馬車が、夜明け前の王都を駆けていく。

　崩れた王都を駆けていく。

　やがて、馬車が止まった。