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第四十三話　王都中央広場

　ワーウルフが馬車に向かって走り寄ってくるのを見て、アルトは急ぎ馬車から降り、御者台に戻って手綱を握った。

　手綱を鳴らすと、ノクスが急反転し、ワーウルフの群れとは逆方向へ走り出す。

　後ろから、群れの足音と雄叫びが迫る。

　ノクスは全速力で駆けていく。

　前方に魔物の姿はない。

　追われる状況であっても、探しものの馬車(ロスト・キャリッジ)は安全な道を選んでいる。

　アルトにできることは、ただ手綱を握ることだけだった。

　——巻き込んでしまってごめん、ノクス……。

　自分の怒りに任せて、ノクスを、馬車を、危険に晒してしまったことを、アルトは今さらながら強く後悔していた。

　何とか逃げ切ってくれ。

　そう祈るように、アルトは手綱を握った。

　ところが、馬車が突然止まった。

　そこは、王都の中央にある広場だった。

　見通しはよい。だが、生きている人の気配はなかった。

　広場には、ここで魔物を迎え撃ったと思われる騎士や兵士の遺体が、無数に転がっていた。

　その中央には、古(いにしえ)の聖女エリシアの石像が立っていた。

　王都の戦士たちは、聖女の加護を得たい気持ちで、ここを決戦の場に選んだのだろう。

　しかし、その願いも虚しく、彼らの中に生存者は一人としていなかった。

　その聖女エリシア像の前で、馬車は止まった。

「なぜ、ここで……」

　アルトが呟く。

　その直後、ノクスの行動も唐突だった。

　聖女像へ近づき、鼻先でその台座を押す。

　ぎしっ、と石が軋(きし)んだ。

「ノクス？」

　ノクスはアルトの声に何も応じなかった。

　今度は蹄で、聖女像の足元の石畳を打った。

　硬い石を削る音が、夜の広場に響く。

「何をしているんだ、ノクス！」

　アルトが叫ぶ。

　振り返ると、遠くにワーウルフの群れが見えた。

「逃げないと……。ノクス、走ってくれ……」

　だが、ノクスは動かなかった。

　まるでアルトの声など耳に入っていないかのように、聖女像の台座を前脚で打ち続ける。

　ワーウルフの群れは、もうすぐそこまで迫っていた。

　轟音となった咆哮が、広場に響く。

　そのとき、ノクスが大きく後ろへ下がった。

「やめてくれ……」

　アルトには、ノクスが何をしようとしているのかわかってしまった。

「ノクス、やめてくれ。君まで失ったら、僕は……」

　だが、ノクスは止まらなかった。

　次の瞬間、ノクスは聖女像の台座へ頭から突進した。

　ノクスの頭から鮮血が飛び散り、轟音が広場に響いた。

　聖女像が傾き、倒れ、広場の石畳に叩きつけられた。