婚約破棄された瞬間に前世の記憶が戻りました。浮気者の王子なんてこちらから願い下げです。私はこの知識を使って、初恋の騎士様をハッピーエンドへ導きます。

7

　アルゲントゥムに到着してから、一ヶ月が過ぎた。

　北方の風は日増しに鋭さを増し、山々の頂は厚い雪に覆われている。けれど、私の心はかつてないほどに熱く燃えていた。

「クィンティリア様、見てください！　リウィア様が、ご自分で庭をお歩きになっています！」

　侍女ドゥルシッラが弾んだ声で報告に来たとき、私は執務室で新兵器――といっても、この世界の魔法触媒を安定させるための「魔導回路」の設計図を引いている最中だった。

　私はペンを置き、窓の外に目をやる。

　そこには厚手の毛皮のコートに身を包んだリウィアが、兄であるウェスペリウスの腕を借りながら、一歩一歩、確かな足取りで雪の積もった庭を歩いていた。

　一ヶ月前、死の淵にいた少女の姿はもうない。

　徹底した換気、高栄養の食事、そして私が前世の知識から再現した「抗生物質」に似た作用を持つ薬草の蒸留液。それらが、彼女の肺を蝕んでいた病魔を追い払ったのだ。

「……よかった」

　私は小さく息を吐いた。

　リウィアを救ったことは、単なる人助けではない。

　私の隣で、かつての「氷の騎士」としての冷徹さを脱ぎ捨て、一人の「未来を信じる男」として微笑むウェスペリウス。彼のその笑顔を守るためなら、私は何度だって運命と戦える。

　リウィアの快復を確認した後、私はウェスペリウスと共に、領地最大の見どころである「銀山」へと向かった。

　そこには、私が失脚させた元代官テレンティウスに代わり、新しく登用した正直者の技術者たちが集まっていた。

「クィンティリア様、仰せの通り『反射炉』の試作品が完成いたしました」

　目の前に鎮座するのは、耐火煉瓦を積み上げた巨大な炉。

　前世の冶金学の知識を応用したこの炉は、熱を天井で反射させることで、これまでの数倍の温度を実現する。これにより、不純物が多く捨てられていた「魔法銀（ミスリル）」の精錬効率が飛躍的に向上したのだ。

「素晴らしいわ。ウェスペリウス、これを使って作らせた『新装備』の感触はどうかしら？」

　ウェスペリウスは、腰に佩いた新しい長剣を抜いた。

　従来の鋼より軽く、それでいて魔力の伝導率は十倍以上。青白く発光するその刃は、まるで月光をそのまま形にしたような美しさだ。

「……驚くべき代物です。これまでの重い鎧や剣が、まるでおもちゃのように感じられる。これならば、バルバリス帝国の重装騎兵相手でも、紙を斬るように一蹴できるでしょう」

　彼は剣を納め、真剣な眼差しで私を見た。

「クィンティリア様。貴女がこの領地で行っていることは、もはや単なる領地経営の域を超えています。……これは、『革命』です」

「革命なんて、大げさよ。私はただ、あなたが戦場で怪我をしないように、最高の盾と矛を用意したいだけだもの」

　私は照れ隠しに背を向けた。

　けれど、内心では焦りもあった。

　王都の諜報員からの報告によれば、アウルス王子はフルウィアに唆されるまま、公爵家の「反逆」を裏付ける証拠の捏造を完了させたという。

　嵐は、すぐそこまで来ている。

　その日の夜。

　私は寝る前の調べ物をするために、館の図書室にいた。

　アルゲントゥムの夜は寒く、暖炉の火だけが唯一の救いだ。私はブランケットを肩にかけ、古い古文書と現代知識を照らし合わせていた。

　不意に扉がノックされる。

「クィンティリア様。……まだ、起きていらっしゃいましたか」

　ウェスペリウスだった。

　彼は夜回りの甲冑を脱ぎ、ゆったりとした部屋着姿だ。その乱れた前髪が、いつもより彼を若く、そして……無防備に見せている。

「ウェスペリウス。あなたこそ、休まなくていいの？」

「貴女の部屋の明かりが消えないうちは、眠れません」

　彼は私の隣に歩み寄り、冷えた私の手に、温かいココアが入ったカップを差し出した。

「……これを。ドゥルシッラに教わって、私が淹れました」

「まあ、あなたが？　意外だわ。料理なんてしない人だと思っていたのに」

　一口飲むと、甘さと温かさが五臓六腑にしみわたる。

　彼は少し恥ずかしそうに視線を逸らし、私の隣の椅子に腰掛けた。

「クィンティリア様。……私は、時折、怖くなるのです」

「……何が？」

「今のこの幸せが、全て貴女の見せている『夢』ではないかと。……没落寸前だった我が家を救い、妹の命を繋ぎ、私に新しい誇りを与えてくれた。……貴女という存在が、あまりにも完璧すぎて、いつか空へ消えてしまうのではないかと、そう思ってしまうのです」

　彼の大きな手が、私のブランケット越しに肩を抱いた。

　暖炉の火が爆ぜる音だけが、静寂の中で響く。

「……私はどこにも行かないわ。ウェスペリウス、私はね、あなたを幸せにするために、地獄の底から這い上がって……いえ、異世界から戻ってきたようなものなんだから」

　半分冗談、半分本気でそう言うと、彼は私の顔をじっと見つめた。

　その瞳に宿る熱量に、私の心臓が大きく跳ねる。

「……ならば、一つだけ。我が儘を言ってもよろしいでしょうか」

「何かしら？」

「……主君としてではなく、一人の男として。……貴女を、抱きしめても？」

　返事をする間もなかった。

　力強い腕が私を引き寄せ、私は彼の胸の中に閉じ込められた。

　鋼の鎧を脱いだ彼の体は、驚くほど柔らかく、そして……私を包み込むほどに大きい。

「ウェスペリウス……」

「……愛しています、クィンティリア。貴女が何者であっても。貴女の知性がどれほど恐ろしくとも。私の命も、心も、全て貴女のものです。……どうか、私を捨てないでください」

　首筋に押し当てられた彼の吐息が、熱い。

　孤独な騎士として生きてきた彼の、痛いほどの独占欲と、深い孤独からの救い。

　私は彼の背中に手を回し、その震えを鎮めるように優しく撫でた。

「捨てないわ。……絶対に。私たちは、二人で一つの運命を歩むのよ」

　その夜、私たちは初めて、主従という壁を越えた。

　甘い口づけの余韻の中で、私は心に誓った。

　明日、どんな敵が現れようとも。王家が何を仕掛けてこようとも。

　この男の愛だけは、私が全力で守り抜くと。

　幸福な夜は、冷酷な朝によって切り裂かれた。

　翌朝。

　館の門前に、王家の紋章を掲げた一団が現れた。

　先頭に立つのは、王家直属の騎士団長であり、アウルスの腰巾着として知られる男――**デキムス・フラウィウス（Decimus Flavius）**。

　彼は馬から降りると、出迎えた私とウェスペリウスの前で、一枚の羊皮紙を大仰に広げた。

「クィンティリア・オクタウィウス！　並びに、ウェスペリウス・リウィウス！　貴殿ら両名に対し、国王陛下の名の下に『反逆罪』の容疑で逮捕を命じる！」

　静まり返る白銀館の庭。

　領民たちが遠巻きに不安げな視線を送る中、デキムスは勝ち誇ったように声を張り上げた。

「証拠は挙がっているのだ！　貴殿らはバルバリス帝国の間諜と通じ、新型の武器を領内で秘密裏に製造し、王国へのクーデターを画策した！　……さらに、そこの騎士ウェスペリウスを多額の金で買収し、王家への忠誠を破棄させた罪、重罪である！」

　ウェスペリウスが剣の柄に手をかけた。

　その体から、氷のような殺気が溢れ出す。

　けれど、私は彼の腕をそっと抑えた。

「……デキムス殿。その『証拠』とやらは、一体どこにあるのかしら？」

「ふん！　貴殿の寝室から、帝国皇帝に宛てた密書が発見されたのだ！　昨日、我らの部下が密かに館へ入り、押収済みだ！」

（……なるほど。昨日の騒ぎの最中に、誰かを入れたのね）

　私は、デキムスの後ろで嘲笑を浮かべている「あの男」――昨夜まで私の下で働いていた、裏切り者の庭師に目をやった。

　けれど、私の唇には、絶望ではなく「笑み」が浮かんでいた。

「まあ。それは奇遇ですわね」

「……何が奇遇だと？」

「実は私も、昨日、面白いものを見つけたのです。……ドゥルシッラ、あれを持ってきて」

　ドゥルシッラが恭しく持ってきたのは、小型の魔導録音機。

　私が現代知識で改良した、周囲の音を記録し、魔力で再生するデバイスだ。

「これは、私が実験用に館の各所に配置していた『魔導耳（マジック・イヤー）』の記録です。……再生してもよろしいかしら？」

　私はスイッチを入れた。

　そこから流れてきたのは、紛れもなくアウルス王子の声。

『――いいか、デキムス。クィンティリアの部屋に、この偽造した密書を置け。あの女は賢すぎる。生かしておけば、私の王位が危うい。……ついでに、あの生意気な騎士も始末してしまえ。戦死扱いにすれば、誰にも疑われん』

　デキムスの顔から、一気に血の気が引いた。

　周囲の王家騎士たちも、ざわつき始める。

「な……これは……何だ！　捏造だ！　魔導具を使った卑劣な罠だ！」

「罠？　いいえ、ただの『防犯対策』ですわ。公爵家の令嬢として、不審者の侵入を警戒するのは当然ではありませんか？」

　私は一歩、デキムスに歩み寄った。

「デキムス殿。その密書を持って、王都へ帰りなさい。そしてアウルス殿下に伝えて。……『私はもう、あなたの手の内にはいない。これからは、私があなたの罪を裁く側になる』と」

「くっ……お、おのれ！　構わん、捕らえろ！　力ずくでも……！」

　デキムスが剣を抜こうとした瞬間。

　キン、という鋭い音が響いた。

　デキムスの剣が、鞘ごと凍りつき、地面に縫い付けられた。

　ウェスペリウスが、私の前に立ちはだかっていた。

「……私の主に、指一本触れさせるとでも思ったか？」

　彼の背後に、先ほどまで作業をしていた領地騎士たちが、新型の「魔法銀」の武器を携えて集結する。

　その圧倒的な武力と、録音された事実の重みに、王家騎士団の士気は完全に崩壊した。

「……撤収だ！　引け！　引けいっ！」

　デキムスたちは、這々の体でアルゲントゥムを逃げ出した。

　領民たちから、歓声が上がる。

　私はウェスペリウスの隣で、遠ざかる砂埃を静かに見つめていた。

「……いよいよ、全面対決ね。ウェスペリウス」

「ええ。ですが、もはや恐れるものはありません。貴女がいる場所こそが、私の守るべき唯一の王国です」

　私たちは手を繋ぎ、朝日が昇る雪原を見つめた。

　王家との決別。

　それは、この国そのものを創り変えるための、最初の一歩に過ぎなかった。