⑨
帆乃花はＥ子達と繁華街のブティック通りに来ていた。Ｒ香とＹ実も一緒であった。帆乃花は久しぶりにＥ子達と行動を共にする。一行は歩き疲れ、通りのカフェへと入った。
「ねぇ？帆乃花は蛍君とどうなの？」
帆乃花はＥ子の急な問いかけに少し戸惑ってしまう。Ｒ香達も視線を向ける。
「い、いや、どうって…普通だよ？」
「えぇ？そんなことないでしょ？だって私達よりも優先して時間とってるじゃない？最近、付き合い悪いし…」
Ｅ子は帆乃花に微笑む。他の２人も帆乃花に向かって同じ顔をした。帆乃花にはＥ子達の表情がとても不気味に見えた。
「Ｅ子、どうしたの？」
「冗談よ！」
Ｅ子は声を上げて笑った。他の２人も同じように笑っていたが、帆乃花は笑えなかった。
「蛍君、不安になったりしないの？」
帆乃花は口を開けて唖然とする。Ｅ子からは明らかに嫉妬を感じる。帆乃花は堪らずＥ子からの視線を逸らした。
「どうしたの？下向いちゃって…」
Ｅ子は帆乃花を嘲笑った。
「蛍君は…浮気なんかしないよ…」
「そうなの？」
帆乃花の必死な抵抗に、Ｅ子は挑発的な声で対抗する。
「蛍君、ケンイチと一緒にいるところをよく見かけるけど大丈夫なの？」
「大丈夫って、何が？」
帆乃花はとぼけた様にＥ子を見つめる。
「え？言ったよね？ケンイチはバイだって」
Ｅ子の口調が明らかに変わった。
「う、うん…」
帆乃花はこの場から離れたかった。
「あんたのことだから、蛍君とケンイチの間を壊すと思ったのに…」
帆乃花はＥ子の発言に驚き、再び視線を手元に落としてしまう。
「この前、学食でケンイチ君と３人でいたよね？」
Ｅ子の隣に座るＹ実が口を開いた。
「そ、それは…」
帆乃花は言葉に詰まってしまう。やはり見られていた。
「その感覚がわからないな…」
更にR香まで話に加わってきた。先程まで楽しそうに買い物をしていた４人とは思えない。
「その…ケンイチ君は蛍君の友達で、途中でケンイチ君が来たから…」
帆乃花は事実を伝えるが、それが却って火に油を注いでしまう。
「だから何？友達を捨てた男と楽しそうにしててもいいって言うの？」
Ｅ子の感情が露わになる。Ｙ実もＲ香も相槌を打っている。その時、買い物に誘われた理由を理解した。Ｅ子とは大学で知り合った間柄だ。付き合いも大学内だけのものである。そんなＥ子からの誘いに帆乃花は戸惑いがあったのだ。
「ご、ごめん…」
帆乃花は苦し紛れにＥ子に謝罪する。
「誰のお陰で蛍君と付き合えてると思ってるのよ…」
事実であった。ケンイチが蛍をＥ子達に紹介し、蛍はその時に帆乃花に一目惚れしたのだ。Ｅ子の言ってることは間違いではない。
「ごめん。これからはケンイチ君とは口聞かないから…」
帆乃花は早く逃れたい一心で、安易な言葉を口にしてしまう。
「ところで、Ｅ子？」
Ｒ香の言葉にようやくＥ子の視線が帆乃花から逸れる。
「今まで聞けなかったけどさ、ケンイチ君がバイって本当なの？」
「本当よ！だって、車の中で男の人とキスしてるの見たもん！」
Ｒ香もＹ実も目を見開くが、帆乃花だけが下を向いてＲ香達の驚嘆を聞いていた。
「帆乃花？蛍君はケンイチ君と関係があるんじゃない？」
「それ、私も気になった！」
Ｒ香もＹ実も自分を心配しているようであったが、帆乃花はそれを嘲りと感じ取ってしまう。
「まぁ、帆乃花も気をつけなさいよ…」
帆乃花は奥歯を噛みしめた。もう我慢できない。帆乃花はお金をテーブルに置くなり立ち上がると、カフェを出ていった。声を掛けようと思えば、十分に時間があった。しかし、Ｅ子達は帆乃花の背中を目で追うだけであった。
帆乃花は伏せたまま繁華街を歩いていく。脳裏にはＥ子達の嘲りの声がまだへばり付いていた。次第に視界がぼやけてくる。帆乃花はハンカチで目元を押さえ、必死に視界を整える。すると、道路の反対側に愛おしい顔を見つける。帆乃花は数秒見つめ、本人なのか確認する。紛れもなく、蛍であった。帆乃花は全身が温かくなるのを感じたが、すぐに心が締め付けられてしまう。蛍の横にケンイチがいたからだ。二人は楽しそうに歩いていた。今の帆乃花にはあまりに残酷であった。先程のＥ子達の声が聞こえてくる。
帆乃花はおぼつかない足取りで家まで帰った。玄関に入るなり、蛍にメッセージを送る。
「ご、ごめん…なさい…」
携帯電話の画面に涙が滴り落ちた。
私は携帯電話のメッセージ通知音を聞いた。何気なくそのメッセージを開く。私はメッセージに釘付けになった。
「蛍、どうした？」
私はゆっくりと視線を上げる。
「ケ、ケンイチ…僕、帆乃花に会いに行かないと…」
ケンイチは黙ったまま私を見つめた。
「ああ…行ってこい…」
明らかに寂しさが混ざっていた。少なくとも私にはそう聞こえた。
「ご、ごめん…今度、ハンバーガー奢るから！」
「いいって！今日はありがとな！」
私は背中にケンイチの視線を感じながら、帆乃花のもとへと走った。
