7話 掃除
依頼を受けた翌日、俺たちはクライン王国の城壁を出て、エドモンド男爵の領地へと向かった。 領地は、かつての豊かさを失い、ひび割れた大地と立ち枯れた木々が広がる、絶望的な光景に変わり果てていた。
「……空気が重いわね。アステリアの地下にある『あの匂い』に似てる」 サリアが不快そうに鼻を寄せた。彼女の言う通りだ。ここには、放置された戦場のような、腐敗した魔力の残滓が漂っている。周りの植物も、俺たちの村で生息していた不気味な植物が生え始めていた。
領地の境界付近で、俺たちは数体の魔物に遭遇した。村の周辺にいた「角ウサギ」や「土蜘蛛」といった雑魚どもだ。 俺が拳を振るうまでもなく、短剣を一閃させるだけで事足りる。だが、奇妙だった。数体を仕留めると、残りの魔物たちは怯える風でもなく、組織的な動きで森の奥へと逃げていったのだ。
「待って、アルス！ 深追いは危険よ！」 「わかっている。だが、ここで逃がせば男爵の悩みは解決しない」
確信があった。これは「逃走」ではなく「誘引」だ。 案の定、森の開けた場所に出た瞬間、周囲の茂みから数十体の魔物が一斉に姿を現した。包囲網。明らかに知性を持った動きだ。
「ヒヒッ……。やはり来たか。あの方と同じ臭いだ。お前も村の追手だな？」
奥から現れたのは、山羊の頭に人間の胴体を持つ、歪な魔物だった。そいつは濁った瞳で俺を凝視し、滑らかな人語を操った。
「だが、前のやつらとは少し違う。歪で、濃密な香りだ…」
「魔物が喋った……！？」 サリアが驚愕に目を見開く。村の教本に「人語を解する魔物」など載っていなかった。
「お前たちが領民をさらったのか？」 「さぁな。俺たちに人間の区別などつかない。だが、お前はいい。喰い甲斐がありそうだ！」
魔物が手を掲げるとその先端からどす黒い炎の塊が放たれた。魔法を使う魔獣。アステリアの常識では、魔法は「選ばれた人間」だけの特権だったはずだ。
「アルス、危ない！」 サリアが防御魔法を展開しようとする。だが、俺の方が速かった。
（――神経加速、最大出力） （――筋結合、右腕に全魔力を封鎖）
俺は回避しなかった。真正面から黒炎の渦へと突っ込み、その中心に拳を叩き込む。 果実を貪り、内側で限界まで圧縮された魔力が、拳の衝突と共に一気に開放される。
「『魔力を通した一撃』――ただの衝撃だ。受け取れ」
ドォォォォン！！ 空気が爆ぜた。黒炎は霧散した。続けて２発目の俺の拳は山羊頭の魔物の胸部を捉えた。 バキバキバキッ！！ 内側から爆発するような破壊。魔物の強固な骨格が、粉々に粉砕され、後ろの樹木数本をなぎ倒しながら吹き飛んだ。
「なっ……魔法も使わず、我らの障壁を……グハッ……！？ バカな、人間が……これほどの……出力を……」
魔物は絶命の直前まで信じられないといった様子で俺を見て、そのまま塵となって消滅した。 周りを囲んでいた魔物は統率を失いばらばらに逃げていった。
魔物の消滅した跡に、一つ、鈍く輝く結晶が転がっていた。
「……何、これ？」 サリアが近寄ろうとする。俺は反射的に、彼女より先にその結晶を拾い上げた。 掌から伝わるのは、これまでに感じたこともない高純度の魔力の拍動だ。
（魔力のこもった石？ こんなもの、村の魔物にはなかったぞ）
直感した。これは魔力の塊だ。これを「摂取」すれば、俺の飢えた細胞はさらに進化するだろう。だが、今の俺の異様な修行を知っているサリアが見れば、間違いなく悲鳴を上げて反対する。 「アルス、それを見せて……」 「……いや、ただの死骸の欠片だ。汚いから触るな」 俺は嘘を吐き、サリアの目を盗んでその結晶をポケットの奥へと隠した。
魔物の巣となっていた洞窟の奥へ進むと、そこには鼻を突く死臭が充満していた。 そして俺たちは、見てはいけないものを見てしまった。
「……あ」 サリアが口を押さえ、その場にへたり込む。
そこに転がっていたのは、数名の死体。 村の精鋭部隊の装束を纏った、見覚えのある男たちだ。 だが、その死に様は異常だった。魔物に食い荒らされた跡はあるが、致命傷は別にある。
死体のすべてが、焼かれたように黒焦げになっていた。
「……ライゼン」 俺はその名前を吐き捨てた。 かつての仲間、村の誇りだった精鋭たちを、ライゼンは迷いなく屠ったのだ。
「どうして……どうしてこんなことができるのよ、ライゼン……」 サリアの震える声が洞窟に響く。
（……待ってろよ、天才）
神と崇められ、かつての仲間に手をかけるお前の首を、この「無能」の拳で引きちぎってやる。
