【Step.9】激辛卒業宣言？と、甘い約束
二人で連れ立って、カランとドアベルを鳴らしながら店を出る。
外の空気に触れて少しホッとしたところで、俺は改めて隣を歩く彼女に頭を下げた。
「ごちそうさまでした。……でも、すっかりご馳走になっちゃって申し訳ないですね」
「ふふっ、気にしないでください。やっとお返しできましたし。それより星野さん、まだ口の中痛いんじゃないですか？ 涙目になってますよ」
「……誰のせいだと思ってるんですか」
「あはは！ じゃあ、あそこの角にあったカフェで、冷たいものでも飲んで落ち着きましょうか」
口の中の火災を鎮火させるという明確な目的のもと、俺たちは少し歩いて、学生街の喧騒から逃れるように『トドール珈琲店』の店内へと飛び込んだ。
冷房の効いた空間で、俺たちは向かい合ってアイスコーヒーのストローを握りしめていた。
「……生き返る……」
「……ですね……」
カラン、と。天宮さんがグラスを揺らすと、氷が涼しげな音を立てた。
（そういえば彼女、『アイスコーヒーは氷がカラカラ鳴るくらい冷たくないとダメ』って言ってたな……）
そんな出会った頃の記憶をぼんやりと思い出しながら、俺は舌に残る唐辛子とわさびの痛みを冷たいコーヒーで洗い流した。
「でも、なんだかんだで色々行きましたね。四川料理に始まって、メキシコのハバネロ、タイのパクチー、そして今日のエチオピア」
「本当ですね。……星野さん的には、どれが一番美味しかったですか？」
天宮さんがストローから口を離し、少し楽しそうに尋ねてくる。
「うーん……味の記憶の前に、舌が千切れた記憶しか蘇ってこないんですけど」
「あははっ、酷い！」
「でも、強いて言うなら……四川の麻婆豆腐ですかね。痛かったけど、一番旨味を感じました」
「あ、分かります！ あの花椒の痺れる感じ、たまらないですよね！」
彼女は嬉しそうに同調して笑った。けれど――その笑顔が、ふっと翳る。
（……麻婆豆腐）
天宮さんの脳裏に、家を出る前に妹のみゆから言われた言葉が蘇っていた。
『お姉ちゃんの手作りの激辛麻婆豆腐食べさせられて、胃腸炎になって……泣きながら別れ切り出されたじゃん』
目の前に座る星野を見る。彼は今も、舌の痛みを誤魔化すようにアイスコーヒーをちびちびと飲んでいる。
彼は優しいから、私に合わせて無理をしてくれているだけだ。このまま自分のバカみたいな激辛趣味に彼を付き合わせ続けたら、いつかタカヒロの時のように、「これ以上は命の危険を感じる」と離れていってしまうのではないか。
（次も激辛に誘うのは、絶対にやめよう。……でも、激辛抜きで、私から星野さんを誘う口実なんてあるのかな……？）
天宮さんがストローの先を見つめながら沈黙に落ちていた頃、俺の頭の中も別の深刻な問題に直面していた。
（ヤバい……どうしよう）
俺はスマホの画面をこっそりと盗み見た。
（韓国料理……いや、ダメだ。激辛の聖地である新大久保に行けば店はいくらでもあるが、あんな『若者のデートスポットのメッカ』に誘うなんて、今の俺たちにはハードルが高すぎる。もっと初期の『ただのお詫び』のノリの時に、さっさとカードを切っておくべきだった。
じゃあ、インド料理の激辛カレーは……ダメだ、メキシコでのハバネロの二の舞になる危険性が高すぎる。これ以上は俺の胃が保たない。
それなら、中東系はどうだ？ トルコ料理の『アダナケバブ』あたりなら、激辛特化ではないがスパイスはしっかり効いているし、店の雰囲気も……）
必死に脳内検索を回し、カプサイシンに侵された頭で次のプランを捻り出そうとして――俺は、ふと我に返った。
（……いや、待てよ。このままストックを使い続けて、本当に良いのか？）
もともと『お詫び』から始まった関係だ。俺のような普通？の会社員が、オーラ全開のトップモデルである彼女と休日を共にできているのは、ひとえに俺が「彼女の好みにドンピシャな珍しい激辛店」をプレゼンできているからに過ぎない。
だが、このままストックを消費し尽くせば、いずれ誘う口実はなくなる。
それに、激辛店ばかり巡っていては、俺は永遠に「都合のいい激辛要員」のままだ。『次は普通のイタリアンでもどうですか』なんて言えば、「じゃあお詫びはもう十分ですので」と呆気なく関係が終わってしまう気がして怖かった。
それに何より――俺の胃腸が、これ以上の多国籍デスゲームには耐えられないと悲鳴を上げている。
（激辛抜きでも、俺から天宮さんを誘う口実なんて、あるのか……？）
グラスの結露の雫が落ちる音が、やけに大きく聞こえる。
互いに視線を落としたまま、沈黙が降りた。
「「あの、」」
ふいに、声が重なった。
「あ、すみません、天宮さん先どうぞ」
「い、いえ、星野さんから……」
譲り合うものの、二人とも次に続く言葉が出てこない。
沈黙が長引くほど、心臓の音がうるさく鳴る。
（ええい、ままよ……っ！）
俺は残ったアイスコーヒーを一気に喉に流し込み、勢いをつけて口を開いた。
「次は、俺の行きたい店に付き合ってもらえませんか。……全く、辛くないですけど」
「……えっ」
天宮さんが、ストローから口を離して目を丸くした。
（――っ、ヤバい！ やはり激辛じゃないとお気に召さないんだ！）
彼女の沈黙を「不満」だと勘違いした俺は、心の中で盛大に悲鳴を上げた。
せっかく勇気を出して普通の店を提案しようとしたのに、カプサイシンで焼き尽くされた脳みそがショートし、口から無意識に『温存していたリスト』の文字列を弾き出してしまう。
「あ、いや、その……ト、トルコ料理の店なんですけど！ アダナケバブっていうのが美味しくて……あの、スパイスはしっかり効いてるんですけど、激辛ってわけじゃなくて……！」
（俺のバカァァァァッ！！）
言い終えた瞬間、俺は内心で頭を抱えてのたうち回った。
何がトルコ料理だ！ スパイスって言っちゃってるじゃねえか！ 結局、必死で温存しようとしていた『天宮さん用・異国ディープ料理リスト』の貴重なストックを、相手の反応にビビって自分から消費してしまっている！
俺が一人で自己嫌悪の底に沈みかけていた、その時。
「……ふふっ」
目の前で、ふわりと。
張り詰めていた糸が解けたような、心底ホッとしたような、柔らかい笑い声が聞こえた。
（……えっ）
顔を上げると、天宮さんはあからさまに肩の力を抜いて、深く、安堵の息を吐き出していた。
「はい！ アダナケバブは知ってます。唐辛子がたっぷり練り込まれた、スパイシーな肉のケバブですよね。私、トルコ料理すごく行きたいです！」
（――やっぱり辛い料理として認識されてる！！ 俺の『激辛じゃないですけど』っていうフォロー、完全に無意味じゃないか……っ！）
俺が内心でさらなる絶望に打ちひしがれていると、彼女は少しだけ前のめりになり、今日一番の、花が咲くような満面の笑みを俺に向けた。
「あの、星野さん！ トルコアイスって知ってますか？ 店員さんが長い棒で伸ばして、なかなか渡してくれない……びよーんって伸びる甘いやつ」
「あ、ああ。テレビなんかで見たことはありますけど」
「ケバブの後に、あれも一緒に食べたいです！」
彼女は身振り手振りを交えて「びよーん」とアイスを伸ばす真似をして、期待に満ちたきらきらとした瞳で俺を見つめてきた。
その声はひどく弾んでいて、なんだか『これなら自然に甘いものも一緒に食べられますね！』とでも言いたげな、最高に嬉しそうな響きだった。
そのあまりにも無邪気で年相応な可愛さに、俺の自己嫌悪と絶望は、一瞬で宇宙の彼方へと吹き飛んでいった。
「あははっ、なんだそれ。じゃあ次は……ケバブとトルコアイス、食べに行きましょうか」
「はいっ！」
グラスの中で、溶けかけた氷がカランと心地よい音を立てる。
（結局スパイスからは逃れられなかったし、俺の『異国ディープ料理リスト』のストックは無駄に一つ減ってしまったけれど。……まあ、関係が終わるのだけは回避できた。首の皮一枚繋がった、ってことでいいか）
激辛という言い訳がなくても、彼女と一緒に「甘いもの」を食べる切符を、俺はどうやら手に入れたらしい。
本日もお読み頂きありがとうございます。
激辛からのコーヒー休憩。ついに星野くんから「全く辛くない店」へのエスコートを提案……
したはずが、テンパってスパイス料理（トルコ料理）を宣言してしまいました。ポンコツはお前もだ！
