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ぼそりと独りごちる。
「無料で頼まれもしない蟲退治をしたのを匠合に知られたら、また匠合長に大目玉食らうじゃない。ライセンス剥奪されるだけじゃ済まないかも……。そしたら、どうすんのよ。……バカ」
崩れた瓦礫の山を回り込む。その陰で、瀕死だった男は、かろうじてまだ生きていた。かすかに胸が上下している。強張っていたヒミコの表情にもわずかに安堵が浮かぶ。
「良かった。生きてて」
ヒミコは膝を折り、男の顔を覗き込む。
「死なれてたら、本当に無駄骨になるとこだったわ」
懐に入れておいた髪飾りを取り出し、朦朧としている男の鼻先に突き出す。
「これ。分かる？ セレナって人に届けたいんでしょ？ あんたが死んでも、あたしが届けてあげるから安心なさい」
男は僅かに頷いた。
「じゃあ訊くけど、あんたのケージはどこ？ その程度の装備しか持ってないなら、ここからそんなに遠くないんでしょ？ ほら、死ぬ前に教えなさい、ほら」
ヒミコは瀕死の男の頬を容赦なく叩く、叩く、叩く。
「ヒミコ！」
焦った声。と共に背後から駆け寄ってくるカインの足音が聞こえる。ヒミコは全部聞こえないふりをして、男の胸ぐらをつかんで揺さぶった。
「ヒミコ、おいっ！」
「……うるっさいわね」
苛立ち、ヒミコはついに振り返った。短槍一本を片手に必死の形相で駆けてくるカインに、更に苛立ちが募る。
「なんか文句ある？ もう死にかけてるのよ？ これ位しないと何も聞き出せないでしょ！」
人道的にどうなどと悠長な事を言っている場合ではない。この男から一刻も早く情報を得なければ、次に死ぬのは自分たちなのだ。
「やめろっ！」
怒鳴った飛んできたカインに抱きつかれたヒミコは、悲鳴を上げる間もなく二人で団子になって転がった。
「なにすんのよっ！」
抗議しても、カインはヒミコを抱えたまま離そうとしない。どころか、
「静かに」
自らの指でヒミコの唇を塞ぎ、黙らせた。ようやく、ヒミコはカインの緊張に気付いた。その張りつめた視線を追って振り返る。
さっきまでヒミコが居た場所に、新たな蟲が現れていた。
先ほど一戦交えたオオアリより一回り大きい。腹部がやや長く円筒状に伸びており、尻の先端からは針が突き出ている。開いた背甲から左右対称に延びる、薄く半透明な翅。
「ヒメバチ……」
ごくり、と喉を鳴らしたヒミコに目もくれず、ヒメバチは瀕死の男の体をまさぐっている。男が抗わず、じっとしているのに満足したのか、ヒメバチは前方の二対の脚で挟み込んだ。大切な宝物を抱えるように、そっと、優しく。
「たすけ……」
男は弱々しく声を漏らしたが、ヒメバチはブン、と翅をふるわせ、男を抱えたまま軽々と空へ舞い上がると、そのまま一直線に飛び去った。その姿はあっという間に見えなくなる。
「……なんだったんだ？」
ヒメバチが飛び去った空を見上げ、カインは首を傾げた。先刻の戦いの疲労と負傷で、立ってはいるが、足元が覚束ない。その様子を見たヒミコはカインの腕を振り払い、鼻を鳴らした。
「決まってるでしょ。ヒメバチなんだから」
「ああ、そうか」
カインはぽんと手を打った。
「ヒネ(、、)バチだもんな。なるほど」
うん、うんとうなずくカインを冷たい眼差しで見つめるヒミコ。
「……少しは蟲のこと勉強すれば？ 殺蟲師のくせに」
「苦手なんだよ。字を読むと、眠くなるから」
「あんたに得意な事なんてある？」
「それ、お師匠にも良く言われた」
カインは苦笑いし、頭を掻く。
「なにヘラヘラしてんのよ。悔しくないわけ？」
「なにが？」
「……もういい」
ヒミコはぷいと顔を背けた。少し風が強くなって来ている。砂嵐にまではならないだろうが、万一という事もある。
「じきに陽も暮れるわ。さっさと移動して、ねぐらを探さないと」
ヒミコは置きっぱなしにしていた荷物を背負った。嵩のある荷物は、小柄なヒミコにとって文字通り重荷だ。
「あ、あの……」
突然、背後から声を掛けられた。反射的に身構え、振り返るヒミコ。オオアリに追われていた男たちだ。とっくに逃げ去ったかと思っていた。
