ムシバミ

10

　村の井戸水はとても澄んでいた。

　備え付けの滑車で何度も水桶を汲み上げ、心ゆくまで飲み、それぞれ水筒の縁いっぱいまで水を補充した後、カインとヒミコはジョナサンの家に通された。

　家と言っても、村長の屋敷とは比べ物にならない質素な造りだ。戸を開けてすぐが厨房で、奥に寝藁が二つ並べられた小部屋がある。こちらは土間ではなく、年代物の床板敷きだ。部屋の間仕切りには申し訳程度に簾が垂らされている。

「では、私は集会場でおもてなしの準備を整えて参ります」

　ジョナサンが言った。

「こんな場所で恐縮ですが、それまで今しばらくお待ち下さい」

　二人にそう告げると、ジョナサンは家を出て行った。部屋の中を見渡しても、調理器具なども最低限しかなく、なんとも殺風景だが、これが標準的な農家の暮らしぶりなのだ。

　荷を下ろし、土間に胡座をかいたカインは、腕を延ばし、長旅の凝りをほぐす。ヒミコは兜と荷を放り出し、マントを脱ぎ捨てるや、蟲事典を広げて読み始めた。

「勉強もいいけど、少しは休めよ」

　カインの言葉に、ヒミコは眉をひそめる。

「あんたこそ、少しは勉強しなさいよ。そんなんだからランクも上がらないし、いつまでも良い仕事を回して貰えないのよ」

　肩をすくめ、カインは藁が重なった天井を見上げる。ヒミコの溜め息。

「あの〈白騎士〉だって、歳はあんたとそんなに変わんないのよ？　なのに、この差はなに？　あっちは最年少でＡランクになって、大捕り物の指揮を一任されて。あんたと来たら、万年Ｅランクのまま……」

「あいつはほんの子供の頃から訓練を受けて来たエリート中のエリートだから。比べてみたって、しょうがないさ」

「あんただって、昔は絶対にＡランクの殺蟲師になるんだって、偉そうに言ってたくせに。今のあんたは、なに？　あたしが殺蟲師になったら、こんな貧乏暮らし、絶対ごめんだわ」

「いいじゃないか。何とかやってけてるんだから」

「あたしが必死でやりくりしてるからでしょ」

「それは……感謝してる」

　カインは天井を見上げたまま欠伸をすると、ごろりと横になった。その横顔に「ねえ」とヒミコが問う。

「いつになったら、あたしを殺蟲師にしてくれるの？」

「んん、まあ、そのうち」

「いっつもそればっかり」

　ヒミコは膨れっ面で、目を瞑ったカインを睨む。

「……甲斐性なし」

　カインが寝返りをうって背を向けたので、ヒミコはひときわ大きく溜め息を吐き、蟲辞典に視線を落とした。知識は人間が蟲に勝る唯一のアドバンテージだ。何度も読み返して、脳裏に刻み込むのは、決して損にはならない。そういう意味でカインが不勉強である点も、ヒミコは心底気に入らない。カインは粗野ではないし、根暗だが、乱暴ではないし、馬鹿だが、変態ではない。つまり、殺蟲師としては悪くない方なのだが、〈白騎士〉ストライカーや、ジョナサンのような容姿端麗で知的な紳士と比べると、ずいぶん見劣りしてしまう。

「……で、好きなのか？」

　唐突に、カインが訊ねた。いつのまにかヒミコの方を向いている。

「は？」

　蟲辞典を開いたまま、ぼんやりしていたヒミコは、カインの声に我に返った。

「なにか言った？」

「いや、ずっと上の空だったから」

「誰が？」

　カインはヒミコを指差した。

「あたしが、何だって？

「いや、だから。ヒミコが好きなのかって。あのジョナサンって人」

「なっ……」

　ヒミコの顔が火を噴いたように真っ赤に染まる。

「だ、誰が、あんな優男！　馬鹿言わないでよ。そりゃ、ちょっとは格好いいし、優しいし、礼儀正しいし、ストライカーさんに似てると言えば似てるし……」

　つらつらとジョナサンの長所を並べ立てるヒミコを、カインはいつもの無表情で見つめている。それに気付き、ヒミコは眉を寄せた。

「……なに見てんのよ。ぶっ殺すわよ」

「やめときな。あの人は」

「なによ。なんで、あんたなんかにそんな事言われなきゃいけないのよ」

「当然だろ」

　カインは身を横たえたまま、胸を張った。

「僕はお師匠に頼まれたんだから。ヒミコを守れって。だから、あの人には近付くな」

「あの人に近付かない事が、なんで、あたしを守る事になるのよ」

「……本当に気付かなかったのか？」

　少し驚いた表情で、カインは腰巾着から縄の切れ端を取り出すと、ヒミコに投げて寄越した。

「……なによ、これ？」

　ヒミコは摘み上げた縄を訝しげに見つめる。

「気付かないか？」

「なにが？」

「ところどころ、少し切り込みを入れた跡があるだろ」

「……ほんとだ」

「ほとんど分からないぐらいだから、普通に使ってればそうそう切れたりしないだろうけど、全力で走ったりして強い力がかかり続けたら、さすがに切れちまうだろうな」

「だから、どういう事よ？」

「その縄、薪を担ぐのに使っていた縄だ。……ヒネバチに連れて行かれたあの人が」

「ヒメバチだって言ってるでしょ、バカ」

　口汚く訂正しながらも、ヒミコは驚きを隠せない。

「これって……つまり、縄が切れるように、誰かが仕掛けをしておいたってこと？」

「ものがものだけに、単なる悪戯で片付けるわけにはいかないよな」

「……でも、誰が？」

「切り口はそんなに古いものじゃない。となると、犯人は限られてくる」

「あの筋肉馬鹿？」

「……ああ。仲間が連れて行かれたってのに、追いかける素振りさえ見せなかったし。そういう意味じゃ、ヒミコがお気に入りのあの紳士だって怪しいわけだけど……」

「そんなはずないっ！」

　思わず口走ってから「……と思う」と付け足す。ヒミコの感情の機微になど気付いていないのか、カインは呑気に大欠伸をすると、再び瞼を閉じた。

「どっちみち、僕たちには関係ない事だ。気にする事はないさ。でも、あの二人には油断しない方がいい」

「あたしは油断なんかしないわよ」

「そうかな。いつものヒミコなら、僕が気付くような事、とっくに気付いてるはずだ。なのに、やっぱりだ」

「なによ。なにがやっぱりなの」

「いや、やっぱり、お師匠が言ってた通りだと思って」

「母さんが？」

「うん。修行中、お師匠が言ってたんだ。ヒミコもいずれ恋をする。恋は盲目だから、そうなった時は、お前が気をつけてやれって」

「そうなった時ってどういう時よ」

「つっかえる時」

「そ、そんな事ないわよ！」

　つっかえて口を閉ざしたヒミコを、カインが無言で見つめる。

「だから、なに見てるのよ。ぶっ殺すわよ」

「まあ、とにかく気をつけてな。……疲れた。少し寝る」

「何よ、えらそうに」

　ヒミコは憤慨し、手にした縄切れをカインに投げ付けた。