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第33話　そして

　どれくらいの距離を飛ばされただろう。

　季節に反した汗の量、呼吸が荒々しくなる。全力疾走――僕の向かう場所は一つ。

　ざわざわと、人集りができている。瞬時に、その原因が夕凪と夜凪によるものだとすぐに理解した。

　人集りをかき分け、中心部へと行く。

　ここにたどり着くまでに――もしかして、夕凪が勝っているのではないか？　なんてことを少しは想像したりもしていた。

　……そんな淡い期待は一瞬で砕かれる。

　およそ、十五分位ではあった。が、目の前に広がる光景を形作るには、十分すぎる時間だった。

　ピクリとも動かず、地面に横たわる夕凪。それを見下ろす夜凪――、

「ちっ。手間かけさせやがって」

　――一目瞭然、勝者と敗者。

「夕凪、夕凪っ！」

「お、戻って来やがったか」

　この、野郎――、

「なんだその目は？　文句があるならかかって来いよ。元々、用事があったのはてめえの方だからな」

　――怒りに体が震えても、僕の足は動かない。

「来ねえなら、こっちから行くぜ」

　右肩がうずき出す。

　むしろ、これが普通の反応――一言でいえば、恐怖なんだ。これだけ周りに人がいるにも関わらず、誰一人として助けてくれる人はいない。誰だって丸腰でライオンに立ち向かえ、と言われて立ち向かう人なんていないだろう。

　だけど、友達、クラスメイト、自分に親しい人であったなら――はたして、見て見ぬふりなんてできるのか？　

……今はそういうことなんだ。

　僕にとって夕凪はクラスメイトであり、高校生活で初めて友達と言ってくれた人だ。時には、恐怖を乗り越えなくてはいけない時がある。

「……はっ、冗談だ」

　夜凪が夕凪を抱き起こし、歩き出す。

「今日はもういい。こいつも連れ帰らなきゃならねえしな。……せっかくだ、本番まで取っといてやるよ」

　僕の思いは、ただ一つ。