廻生-巡る想い

第三十八話 白峯 蒼

悠太との十日間の修行を終え、訓練場を後にした蒼。

その少し先で、蒼のお付きが待っていた。

「……蒼様」

「ん〜？」

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「いいよ〜」

「……なぜですか？」

「ん〜？ なにが？」

「蒼様が他の方に興味を持たれるなんて、珍しいですね」

「ましてや、ご自身で修行を見られるなんて……」

「…………」

蒼は少しだけ考えるように間を置いた。

「……ははっ、そうだね〜」

その口元には、いつもの笑みが浮かんでいた。

＊ ＊ ＊

白峰蒼。

本家に生まれたその少年は、幼い頃から類まれなる才能を持っていた。

それは、単に霊力が強いというだけではなかった。

戦いにおける、圧倒的な才能。

相手の動きを瞬時に読み取り、どこを攻めればいいのか、どう動けば攻撃を避けられるのか。

それらを、まるで最初から知っていたかのように理解していた。

どんなに難しい術でも、すぐに覚えられた。

どんなに厳しい修行でも、難なくこなせた。

そして、誰と戦っても――

勝つ。

結果は、いつも同じだった。

相手がどこから攻撃してくるのか。

次に何をしようとしているのか。

すべてが見えてしまう。

そして、あっけなく戦いは終わる。

周囲の者たちは口を揃えた。

「……天才だ」

「白峰家に、とんでもない逸材が生まれた」

幼い蒼は、その言葉を素直に喜んでいた。

難しい術を覚えれば、褒められた。

修行で成果を出せば、喜んでもらえた。

それが嬉しかった。

しかし――

蒼が成長するにつれ、周囲の期待も大きくなっていった。

「蒼、お前はもっと上を目指せ」

「白峰家の名に恥じぬ術師になれ」

「他の家に、我々の力を知らしめるのだ」

蒼は、その期待に応え続けた。

次々と術を習得し、任務でも成果を上げた。

だが――

昨日まで褒められていたことが、今日は当たり前になる。

どれだけ努力しても。

どれだけ結果を残しても。

返ってくる言葉は、いつも同じだった。

「もっと上を目指せ」

「お前ならできて当然だ」

一つの期待に応えれば、また次の期待が待っている。

そこに終わりはなかった。

やがて――

褒められることもなくなった。

勝つことが当たり前。

強いことが当たり前。

期待に応えることが、当たり前。

それでも、白峰家の要求が終わることはなかった。

そして――

白峰蒼は、歴代最年少で上級術師へと昇りつめた。

その異例の昇進に、安倍家は大きく沸いた。

誰もが蒼の才能を称えた。

白峰家にとっても、それは大きな誇りだった。

しかし、両親から告げられたのは――

「これからも白峰家の名を高めるのだ」

「…………」

蒼は、ただ静かに頷いた。

誰よりも早く、上級術師へと昇りつめた。

だが、それさえも白峰家にとっては、さらなる期待の始まりでしかなかった。

（……僕は、何のために戦ってるんだろう）

（……人を守るため？）

（……そんなことは、分かってる）

妖怪から人々を守る。

それが陰陽師の役目だ。

しかし、幼い頃から求められてきたものは、いつも別にあった。

白峰家のため。

他の家より上に立つため。

その力を、世に知らしめるため。

（……僕が強くなるのは……）

（……白峰家のためなのかな……）

「…………」

やがて蒼にとって、修行も任務も、ただ与えられた役目をこなすだけのものになっていった。

嬉しいとも、楽しいとも思わない。

ただ戦い、勝ち、また次の任務へ向かう。

そして、いつしか――

蒼の表情から、感情が消えていった。

どれほど厳しい言葉を向けられても。

どれほどの成果を求められても。

蒼は、ただ笑っていた。

「……ははっ」

その笑みには、喜びも楽しさもなかった。

いつからか、何を感じているのかさえ、誰にも分からなくなっていた。

＊ ＊ ＊

「……蒼様？」

お付きの声に、蒼はふと顔を上げた。

「ん〜？」

「……どうかなさいましたか？」

「ううん、なんでもないよ〜」

蒼はいつものように笑った。

「……それで、どうして誠人様の修行を？」

「ん〜、そうだねぇ」

蒼は少し考え込んだ。

「……あの子、面白いんだよね〜」

「……面白い、ですか？」

「うん！」

「何度失敗しても、また挑んでくるしさ〜」

「……はい」

「それに、こっちが思ってもみないことを突然やり始めるんだよね〜」

蒼は、十日間の修行を思い返していた。

何度攻撃しても当たらず、悔しがる悠太。

自分の張った結界に突っ込み、頭を抱える悠太。

そして、最後まで諦めずに向かってきた悠太。

「……ははっ」

「…………」

「……なんかさ」

「……はい？」

蒼は少しだけ空を見上げた。

「……久しぶりに、楽しかったんだよね〜」

「…………！」

お付きは思わず蒼の顔を見つめた。

いつもの笑顔。

いつもの軽い口調。

しかし――

その言葉を聞くのは、初めてだった。

「……蒼様……」

「ん〜？」

「……いえ、なんでもございません」

「そっか〜」

蒼は再び歩き始めた。

その横顔には、いつもと変わらない笑みが浮かんでいた。

けれど、お付きには――

その笑顔が、ほんの少しだけ違って見えた。

＊ ＊ ＊