廻生-巡る想い

第三話 一回きりの札

翌朝。

シスターはいつもより早く目を覚ました。

窓の外は、まだ薄暗かった。

彼女は身支度を整えると、孤児院の外へ出た。

門のそばで足を止める。

「…………」

何かがおかしかった。

孤児院を包む結界。

これまで、毎日欠かさず維持してきた守り。

妖怪が近づかないよう、彼女が張り続けているものだった。

その結界に、わずかな乱れが生じていた。

シスターは目を細めた。

「……どうして……」

結界そのものは、まだ残っている。

だが、何者かが外側から触れたような痕跡があった。

シスターは周囲を見渡した。

誰もいない。

それでも、胸の奥に嫌な予感が残った。

彼女は結界に手を添え、霊力を流し込んだ。

弱まっていた守りが、少しずつ元に戻る。

「…………っ」

シスターは小さく息を吐いた。

毎日、結界を維持するだけでも相当な霊力を使っていた。

それでも、止めるわけにはいかなかった。

ここには、子どもたちがいる。

＊ ＊ ＊

朝食の時間。

「シスター、今日ちょっと元気なくない？」

悠太が尋ねた。

「そうかしら？」

「うん。眠いん？」

シスターは微笑んだ。

「少しだけね」

「ほな、俺が今日、片付けやるで！」

「ありがとう。でも、悠太には廊下の掃除があるでしょ？」

「そやった…」

悠太は苦笑いした。

シスターはそれをみて笑った。

けれど、彼女の胸から不安は消えていなかった。

＊ ＊ ＊

その日の昼。

シスターは、子どもたちが遊んでいることを確かめると、自室に戻った。

古い箱を開ける。

中には、一枚の札が納められていた。

彼女はそれを手に取った。

悠太を預かったときに託されたもの。

本当に危険が迫ったときだけ使うようにと言われていた、一回きりの救援札だった。

「…………」

シスターは目を閉じた。

まだ何も起きていない。

だが、結界の乱れは偶然とは思えなかった。

このままでは、子どもたちが危険にさらされる。

彼女は決心した。

札を両手で包み込む。

静かに霊力を流し込んだ。

淡い光が広がる。

やがて、札は光の粒となって消えていった。

それは、言葉を交わせるものではなかった。

詳しい事情を伝えることもできない。

ただ、危険を知らせるための、一方通行の信号。

その知らせは、遠く離れた場所へ向かっていった。

シスターは、消えた札を見つめていた。

「……お願い……」

＊ ＊ ＊

同じ日の夕方。

シスターは子どもたちを食堂へ集めた。

「みんなに渡したいものがあるの」

一人ひとりに、小さなお守りを手渡していく。

「これ、何？」

「お守りよ」

「どんなお守り？」

「あなたたちを守ってくれるものよ」

「すごい！」

子どもたちは嬉しそうに受け取った。

悠太も手のひらのお守りを見つめる。

「……これ、シスターが作ったん？」

「ええ」

「へえー！」

悠太は紐を指に引っ掛けた。

「なくさないでね」

「分かっとるって！」

その返事を聞いて、シスターは微笑んだ。

お守りには、一つずつ守りの術が施されていた。

けれど、それはどんな攻撃も防げるものではなかった。

シスターは、そのことを誰よりも理解していた。

それでも、少しでも子どもたちを守れるように。

彼女は残された霊力を使って、一つひとつに術を込めていた。

＊ ＊ ＊

夜。

遠く離れた場所で、一通の知らせが届いた。

一枚の札が、淡い光を放って消える。

それを受け取った人影が、顔を上げた。

「…………っ」

すぐに、もう一人が振り返った。

「どうした？」

短い言葉が交わされる。

二人は急いで支度を始めた。

行き先は、遠く離れた孤児院。

そこへ到着するまでには、さらに半日ほどかかる。

二人は夜の中へと出発した。