廻生-巡る想い

第二十八話 異変の兆し

適度な距離を保ちつつ

二班に分かれての調査が始まった。

妖怪の痕跡が確認された場所を中心に、周辺を調べて回る。

しかし――

「……異常ありません」

「こちらも、妖気の反応はありません」

どの場所でも、目立った異常は見つからなかった。

「……ほんまになんもおらんなぁ」

『……そうですね』

その後も、いくつかの地点を調査したが、結果は同じだった。

そして、一行は次の調査地点へと向かった。

＊ ＊ ＊

「……ここも何もなさそうですね」

分家の一人が周囲を見渡す。

「……せやなぁ」

悠太も辺りを見回しながら歩いていた。

調査は順調に進んでいた。

しかし、どの場所でも妖怪の気配は確認できなかった。

「……ここも異常ありません」

「……んー、ほんまになんもおらんなぁ」

『……そうですね』

その後も、周辺のさまざまな場所を調べて回った。

そして、次の地点へ向かった時だった。

悠太がその場所に足を踏み入れた瞬間――

「……っ！！」

胃の奥から、強烈な吐き気が込み上げた。

「……うっ……！」

悠太は思わず口元を押さえた。

「……誠人様！？」

だが、その不快感は一瞬で消えた。

「…………」

「……大丈夫ですか？」

「……うん、大丈夫……」

『……悠太？』

『……なんや今の……』

悠太は周囲を見渡した。

しかし、妖怪の気配はない。

ほかの術師たちも、何も感じていない様子だった。

「…………」

悠太は、今しがた足を踏み入れた場所へ目を向けた。

＊ ＊ ＊

「……誠人様、本当に大丈夫ですか？」

「……おう、もう大丈夫」

悠太はゆっくりと息を吐いた。

『……悠太、無理はしないでくださいね』

『……わかってる』

「……じゃあ、調査続けよか」

「承知しました」

一行は再び歩き始めた。

建物の陰、細い路地、人気のない空き地。

妖怪が潜んでいそうな場所を、一つずつ調べていく。

「……こちら、異常ありません」

「妖気の反応も確認できません」

「……そっか」

少し離れた場所では、もう一方の班も調査を続けていた。

一方、もう一つの班では――

「……お前たち、散らばって周辺を調査してこい」

本家術師が命じた。

「……承知しました」

「何かあれば報告しろ。さっさと行け」

「はい」

四人の分家は、それぞれ別の方向へと向かった。

本家術師は近くのベンチに腰を下ろした。

「……まったく、面倒な任務だ」

＊ ＊ ＊

一人目。

建物の裏手を調べていた分家は、周囲の気配を探っていた。

「…………」

妖気は感じられない。

「……こちらも異常なし、か」

そう呟き、引き返そうとした時だった。

背後で、かすかに物音がした。

「……？」

振り返る。

そこには、誰もいない。

「…………」

もう一度、前を向いた。

その瞬間――

「――っ！？」

何かが、目の前にいた。

声を上げる間もなかった。

＊ ＊ ＊

しばらくして。

先ほどまで分家が立っていた場所に、一つの人影があった。

その輪郭が、ゆっくりと変わっていく。

背丈。

顔。

衣服。

やがてそれは、消えた分家とまったく同じ姿になった。

＊ ＊ ＊

二人目。

「……ここも異常はなさそうだな」

別の場所を調査していた分家が、資料を確認していた。

「……ん？」

向こうから、見覚えのある人物が歩いてくる。

「……おい、そっちはもう終わったのか？」

「……ああ」

「何か見つかったか？」

「……少し、気になるものがあった」

「……何？」

「こっちだ」

「…………」

分家は少し迷ったあと、その後を追った。

二人は建物の陰へと入っていく。

そして――

二人目の姿も、消えた。

＊ ＊ ＊

三人目。

「…………」

一人で調査を続けていた分家が、足を止めた。

「……誰だ？」

物陰から、人影が現れた。

「……なんだ、お前か」

そこにいたのは、同じ班の分家だった。

「……そっちの調査は？」

「…………」

返事がない。

「……おい？」

人影が、一歩近づいた。

「…………？」

「……どうした？」

さらに一歩。

「……お前、何か変じゃ――」

その言葉は、最後まで続かなかった。

＊ ＊ ＊

やがて、集合予定の時刻になった。

「……遅いな」

ベンチに座っていた本家術師が時計を確認する。

「……何をしている」

その時、遠くから一人の分家が歩いてきた。

「……戻りました」

「……遅い！」

「……申し訳ありません」

本家術師は立ち上がった。

「……それで、ほかの三人は？」

「…………」

「……おい、聞いているのか？」

「……はい」

「どこへ行ったと聞いている！」

「…………」

本家術師は苛立った様子で周囲を見渡した。

しかし――

戻ってきたのは、分家一人だけだった。

残る三人の姿は、どこにもなかった。

「……ちっ。何をしているんだ、まったく」

本家術師は苛立たしげに立ち上がった。

「……もういい。合流するぞ」

「……承知しました」

一方、悠太たちも調査を終え、集合場所へ向かっていた。

「……結局、なんも見つからんかったなぁ」

「……そうですね」

『……悠太』

『……ん？』

『……先ほどの体調は、もう大丈夫ですか？』

『……おう。なんともないで』

やがて、もう一方の班の姿が見えてきた。

「……おっ、お疲れ！」

「……ふん」

本家術師は不機嫌そうに顔を背けた。

悠太は、その後ろにいる分家に目を向けた。

「……あれ？ ほかの三人は？」

「……まだ戻ってきていない」

「…………は？」

「まったく、使えん連中だ」

「……いや、戻ってないってなんやねん」

悠太の表情が険しくなった。

「……お前、分家を単独で動かしてたんか？」

「……それがどうした？」

「……は？」

「調査を命じただけだ。何か問題でもあるのか？」

「あるやろが！！」

突然の大声に、周囲の分家たちが驚いた。

「今回、何が起こるかわからんから二班で動いてるんやろ！？」

「…………」

「一人ずつ行かせて、三人戻ってけえへんって……！」

「……ふん。たかが分家三人だろう」

「…………」

悠太は本家術師を睨みつけた。

しかし、すぐに残された分家たちへ向き直った。

「……とにかく、三人探すで！」

「……はい！」

悠太たちは、行方の分からなくなった三人の捜索を始めた。

その後ろで、一人だけ戻ってきた分家が、黙って立っていた。

＊ ＊ ＊

分家たちが頷く。

その後ろで、本家側の分家が一人、静かに立っていた。

俯いたまま、何も言わない。

その背中が、ほんの一瞬だけ――

ぐにゃりと歪んだ気がした。

布越しに浮かぶ肩の線が、不自然に盛り上がる。

首筋のあたりが、脈打つように微かに蠢く。

だが、それも一瞬だった。

次に見たときには、何事もなかったかのように、いつもの分家の姿に戻っていた。

誰も、その異変には気づかない。