廻生-巡る想い

第十八話 崩れゆく心

＊ ＊ ＊

――ギィィ……。

壊れた扉の向こうから、低い鳴き声が響いた。

「……来ます！」

分家の一人が叫ぶ。

暗い廊下の奥。

何かが、ゆっくりと姿を現した。

天井に届きそうなほど背の高い妖怪だった。

異様に長い腕。

曲がった背骨。

身体のあちこちから突き出した、鋭い骨のようなもの。

その後ろには、小さな妖怪が何体も蠢いている。

「……一体ではないのか」

本家の術師が低く呟いた。

妖怪たちは、食堂の中へ顔を向けていた。

その視線の先には――。

「……あっ……あっ……」

床に膝をついた悠太がいた。

涙を流しながら、浅い呼吸を繰り返している。

「……誠人様！」

分家の一人が声をかける。

しかし、悠太は反応しなかった。

本家の術師が素早く状況を確認する。

「……一人は私のサポートにつけ！」

「はい！」

「残りの三人は誠人様を守れ！ 何があっても近づけるな！」

「承知しました！」

四人の分家が一斉に動いた。

一人は本家の術師の隣へ。

残る三人は悠太を囲むように位置についた。

「結界、展開！」

三枚の符が光る。

地面から立ち上がった霊力が、悠太の周囲に防御結界を形成した。

「……維持するぞ！」

「ああ！」

三人が互いに声を掛け合う。

かつて資材置き場では、結界を維持するだけで精いっぱいだった。

だが、今は違う。

三人の霊力が均等に行き渡り、光の壁は安定していた。

「……よし！」

一方、本家の術師は前方へ踏み出した。

「まずは大きい方を抑える。小型の妖怪は近づけさせるな！」

「はい！」

二人が符を構える。

その瞬間。

「ギィィィッ！！」

大きな妖怪が地面を蹴った。

――ドンッ！！

「……っ！」

本家の術師は横へ跳び、振り下ろされた腕をかわす。

床が大きく砕けた。

「拘束！」

後方の分家が符を放つ。

光の帯が妖怪の右腕へ絡みついた。

「……今です！」

「分かっている！」

本家の術師が素早く符を構える。

しかし――。

ブチッ！！

「……なっ！？」

妖怪は拘束を力任せに引きちぎった。

「……通常の下級妖怪より、明らかに強いな」

本家の術師は眉をひそめた。

それでも、慌てる様子はなかった。

「もう一度だ。今度は脚を狙え！」

「はい！」

二人は連携し、妖怪の動きを封じにかかった。

＊ ＊ ＊

そのころ。

結界の内側では、悠太がまだ床に膝をついていた。

「……はっ……はっ……」

床に残された血の痕。

壊れた机。

倒れた椅子。

そのすべてが、あの日の光景と重なっていた。

「……あっ……あぁ……」

涙が止まらない。

『……悠太』

欠片が呼びかける。

『……今は危険です。聞こえていますか？』

返事はなかった。

『……悠太！』

「……あっ……あっ……」

悠太はただ、血の痕を見つめ続けていた。

そのとき。

――ガンッ！！

結界の外側から、何かがぶつかった。

「……っ！」

小型の妖怪だった。

一体。

二体。

三体。

次々と結界へ群がってくる。

「……くそっ！ 数が多い！」

「慌てるな！ 結界を維持しろ！」

三人は霊力を流し続ける。

「……このままじゃ！」

「大丈夫だ！ 訓練どおりにやれば持つ！」

一人が符を構えた。

「……祓いの符！」

光が走る。

結界へ群がっていた妖怪の一体が、悲鳴を上げて消えた。

しかし、別の妖怪がすぐに飛びかかってくる。

――ガンッ！！

結界が揺れた。

「……っ！」

「誠人様！ 少しだけ下がってください！」

分家の一人が振り向く。

だが。

「…………」

悠太は、何も答えなかった。

＊ ＊ ＊

――ギィィッ！！

本家の術師が、大きな妖怪の腕をかわした。

「……今だ！」

「はい！」

分家が拘束符を放つ。

妖怪の両脚が光の帯に縛られた。

「……そこだ！」

本家の術師が祓いの符を構える。

そのとき。

「……っ！？」

結界の方から、突然強い霊力が流れ込んできた。

「……何だ！？」

術師が振り向く。

結界の内側。

悠太が、ゆっくりと立ち上がっていた。

「……誠人様？」

分家の一人が声をかける。

悠太は何も言わなかった。

頬には、まだ涙が伝っている。

目は、床の血の痕を見つめたままだった。

「……誠人様……？」

悠太の右手が、ゆっくりと持ち上がる。

『……悠太？』

欠片が声をかけた。

『……待ってください。今のあなたは――』

返事はない。

悠太の手に、霊力が集まり始めた。

「……っ！？」

分家の一人が息を呑む。

「……霊力が……！」

その量は、明らかに異常だった。

普段の悠太なら、必要な分だけを慎重に流す。

修行を重ね、ようやく身につけ始めた制御。

だが、今は。

まるで堰を切ったように、霊力が溢れ出していた。

「……誠人様！」

一人が近づこうとした。

その瞬間。

――バンッ！！

悠太の手から、凄まじい霊力が放たれた。

「……っ！？」

放たれた霊力は、結界のすぐ外にいた小型の妖怪へ直撃した。

「ギィッ――」

悲鳴が途切れる。

妖怪の身体が、一瞬で消し飛んだ。

「…………」

三人が言葉を失う。

「……い、今の……？」

しかし、悠太は止まらなかった。

ゆっくりと顔を上げる。

その目から、また涙がこぼれた。

「…………」

目の前で蠢く妖怪たち。

あの日。

自分たちの日常を壊したものと、同じ存在。

悠太の手が、再び動く。

――バンッ！！

二体目が消えた。

――ドンッ！！

三体目。

「……っ！」

分家の一人が思わず後ずさった。

「……誠人様！？」

悠太は何も答えない。

ただ、妖怪へ向けて霊力を放ち続けていた。

「……待ってください！ 霊力を使いすぎです！」

『……悠太！！』

欠片が叫ぶ。

『……そんな使い方をしてはいけません！』

それでも、悠太には届かなかった。

「…………」

涙を流したまま。

表情を失ったまま。

悠太は、目の前の妖怪たちを次々と祓っていった。

＊ ＊ ＊

――ズガァンッ！！

大きな妖怪が、床へ倒れ込んだ。

「……祓え！」

本家の術師が符を放つ。

眩い光が妖怪を包み込む。

「ギィィィッ！！」

断末魔の叫びとともに、その身体が消えていった。

「……ふぅ」

本家の術師が息を吐く。

「……終わったか」

しかし、すぐに異変へ気づいた。

「……何だ、この霊力は……？」

振り返る。

食堂の中央。

そこに悠太が立っていた。

周囲には、妖怪の姿が一体も残っていない。

分家の三人は、ただ呆然と悠太を見つめていた。

「……誠人様？」

本家の術師が近づく。

「……もう妖怪はいません。術を止めてください」

悠太は反応しなかった。

「……誠人様」

「…………」

その両手からは、今も霊力が溢れていた。

『……悠太！』

欠片の声が響く。

『……もう敵はいません！ 聞こえていますか！？』

「…………」

悠太の唇が、わずかに震えた。

しかし、言葉にはならなかった。

そのときだった。

――……ドクン。

「…………？」

本家の術師が顔を上げた。

何かがおかしい。

今まで感じていた妖怪の気配とは、明らかに違う。

――ドクン。

重苦しい気配が、食堂の奥から漂ってきた。

「……っ！？」

本家の術師の表情が変わる。

「……全員、警戒しろ！」

分家の四人が一斉に顔を上げた。

「……ま、まだいるんですか！？」

「……いや」

本家の術師は、奥の暗がりを睨んだ。

「……今までのものとは違う」

床が、わずかに震え始めた。

ミシッ……。

ミシミシッ……。

食堂の奥。

暗い廊下の向こうから、何かが近づいてくる。

――ズン。

重い足音。

――ズン。

壁が軋む。

天井から、細かな埃が落ちた。

「…………」

分家の一人が、ごくりと唾を呑んだ。

「……何だ、これは……」

本家の術師が符を構える。

しかし、その額には汗が滲んでいた。

「……全員、私の指示を待て」

暗闇の奥。

そこに、何かがいた。

今までの妖怪とは比べものにならないほど、濃密な邪気。

姿はまだ見えない。

それなのに、圧倒的な存在感だけが伝わってくる。

「…………っ」

分家の一人が、無意識に一歩下がった。

その瞬間。

――バキィッ！！

廊下の奥の壁が、内側から砕けた。

瓦礫が床へ落ちる。

舞い上がる埃。

そして。

その向こうに――。

巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。

「…………」

本家の術師が息を呑む。

『……悠太』

欠片の声が、低くなった。

『……これは……』

だが、悠太は答えなかった。

ただ、その影へ顔を向けた。

涙の跡を残したまま。

その目には、もう周囲の術師たちの姿すら映っていなかった。

＊ ＊ ＊

＊ ＊ ＊

――ズン。

巨大な影が、瓦礫を踏みしめた。

食堂の奥から現れた妖怪。

その全身から、異様なほど濃い邪気が漂っていた。

「…………っ」

本家の術師が息を呑む。

「……全員、警戒！」

分家の四人が身構える。

「三人はそのまま誠人様を守れ！ 一人は私についてこい！」

「はい！」

本家の術師は符を構えた。

目の前の妖怪が、ゆっくりとこちらへ顔を向ける。

本家の術師が符を構えた。

「拘束――！」

しかし。

――ドゴォッ！！

「……がはっ！？」

術が発動するより早く、凄まじい衝撃が本家の術師を襲った。

身体が宙を舞う。

――ガシャァン！！

「……ぐっ……！」

床に叩きつけられた本家の術師が、苦しげに顔を上げる。

「……何だ、今のは……！」

そのとき。

妖怪が、再び動いた。

「……っ！！」

「結界、展開！！」

本家のサポートについていた分家の術師が、咄嗟に符を構えた。

二人を包み込むように、防御結界が形成される。

「……っ！」

倒れていた本家の術師が顔を上げた。

「一人の結界では……！」

その瞬間。

――ドォォンッ！！

妖怪の一撃が結界に直撃した。

「……ぐっ！！」

分家の術師が必死に霊力を流し込む。

しかし――。

ピシッ。

結界に亀裂が走る。

「……っ！？」

――バギィィンッ！！

次の瞬間、結界が粉々に砕け散った。

――ドガァァン！！

「ぐああっ！！」

「……がはっ！！」

凄まじい衝撃が二人を襲った。

本家の術師と分家の術師は、結界ごと食堂の反対側へ弾き飛ばされた。

――ガシャァァン！！

古い壁が崩れ、瓦礫が降り注ぐ。

二人はそのまま床へ倒れ込んだ。