豊臣秀次太閤記

第16話 船を手に入れろ

「次は、倍にしていただきたい」

　新右衛門が、空になった木箱を俺の前へ置いた。

　天正十一年八月半ば。

　七月に兵庫を出たしゃぼんが、完売し銭になって帰ってきた。

　荷箱の底には、小壺を包んでいた藁が少し残っている。新右衛門はそこへ京の店から届いた書付を重ねた。百二十と書いた脇に、今度は二百四十とある。

「一番よく出たのは、丁子の香りをつけた物でございます。初めに買われた薬種屋の御内儀が、女房へ使わせたところ気に入りまして。近所へ分けた分まで買い直しに来られました」

「自分で使うのではなく、女房に？」

「御内儀は香りを、洗い物をする女房は汚れの落ち方を。評判が評判を呼んですぐに運んだ荷がなくなってしまいました」

　隣で聞いていた祥が、うれしそうに頷いた。

　臭いだの、手が荒れるだのと、皆で鍋を覗いていた品である。それが京のどこかの家で使われ、もっと寄越せと言われている。

　売れるとは思っていた。

　だが、売れると思うことと、実際に売れることは違う。前世で何度も経験したはずなのに、この書付を眺めているだけで顔が緩む。

「堺へ出した分も、残りは店に置く見本だけにございます」

　弥九郎が、父親からの文を開いた。

「次の仕入れを頼む、と。こちらは同じ数ですが、香りをつけぬ物も別に欲しいそうです。染物屋が洗い物へ使うには、香りは要らぬと」

「そうか。なら、そちらは小壺に分けなくていい。大きな入れ物で売れば、壺代も詰める手間も減る。その分利も大きくなるし、染物屋も何度も買う手間がなくなる」

　戦国業務用せっけんの誕生だ。これは売り方によっては販路をどんどん拡大できそうだ。

「父にも、そのように伝えます」

　京と近江は坂本屋へ。堺は小西屋へ。品代は兵庫で引き渡す値で決め、そこから先の運びは、それぞれの商人が手配していた。

　先に交わした約束が、ようやく本当に回りだした。二人が出した九十貫とは別に、品物の代金が入ってくる。年貢以外の現金収入に思わず顔がほころんでしまう。

　…最近出費多かったから。

　つい考え事に耽っていると、常陸が帳面を寄せた。

「両方を合わせ、今回の品代は十八貫。油、灰、薪、壺、それに工房の者へ払う分を引いて、七貫ほど残りまする」

　いままで開発に使った銭まで、取り戻したわけではない。城で働くものらの飯代も兵の扶持も別だ。それでも、同じ品をもう一度作って売れば、また残る。

　これが欲しかったのだ。

「越中を呼んでくれ。工房の者にも聞かせる」

　腰を浮かせてから、思い直した。

「いや、俺が行こう」

　◇

　工房では、鍋が二つ並んでいた。

　灰の買付が重なってからは、小西家が別の仕入れ先へ声をかけ、越中も町内の集め先を増やしていた。少なくとも、今ある注文を作る間の材料には困らない。

　戸口で俺に気づいた手代が、慌てて木べらを置こうとした。

「そのままでいい。売れたぞ。京も堺も、次の品を欲しがっている」

　木べらが止まった。

　女衆まで、竈の前から顔を出す。

「香りのついた方も、でございますか」

「やはりそちらが先に売れた。京からは、今度は倍にしろと言ってきた」

　手代は口を開いたまま、女衆の一人を見た。

　その女が笑うと、ようやく自分も笑った。

　俺は越中へ、持ってきた包みを渡した。給金とは別に、売れた数に応じて分けると約束した分である。

「皆で分けてくれ。次の注文でも同じように出すからな」

　越中から包みを受け取った手代が、中を確かめて、もう一度俺を見た。

「これを、頂いてよろしいので」

「お前たちが作った物だろう。俺たちのものだ」

　手代が深く頭を下げた。

　以前、酒屋で自慢をした時とは違う顔をしていた。包みの口を丁寧に閉じ、懐へしまってから、鍋へ向き直る。

「越中様。次の油を入れる前に、もう一度こちらを見てくだされ。昨日の鍋より、少し柔らかいようで」

　早く数を揃えようとして、悪い品まで詰められては困る。そう言うつもりで来たのだが、先に言われた。

　俺は邪魔にならないよう、戸口へ下がった。

　祥が、手代の脇に置かれた小さな壺を手に取る。

「これは、売る分ではないのですか」

「家へ持ち帰る分にございます。母が近所の洗い物を請け負っておりますので、使わせてやりたく」

　手代は越中の方を見た。

「もちろん、帳面には」

「聞いております。試しも兼ねておりまして、こちらへ」

　越中が帳面を指で叩いた。

　祥は壺を戻し、手代へ尋ねた。

「お母上は、何と仰いました」

「まだ足りぬからもっと持ってこいと」

　笑いが起きた。

　京の薬種屋と同じ注文だった。

「では、どんな物を洗ったかも聞いてきてください。私のところでは、油のついた前掛けによく使っています。使いにくいところがあれば、それも」

「承知いたしました」

　祥が人に使い方を尋ねている間、俺は鍋の向こうを眺めていた。

　城の一室では、もう手狭だった。油の壺を避けて歩くたび、誰かが腰を引かなければならない。火を使う仕事を、このまま城の中で大きくするわけにもいかない。

　越中には、城外で釜を増やせる建物を探しておくよう頼んだ。次の注文は今の人数で何日かかるか、その先に何人増やせるかも見てもらう。

　言い終える前から、さらに次のことを考えていた。

　船が欲しい。

　大きな壺に詰めたしゃぼんも、三田から来る材木も、宗兵衛の酒も、自分で決めた時にまとめて出せる船が。

　◇

「一艘を、こちらで使うのでございますな」

　翌朝、弥九郎を呼んで話すと、彼は膝の前へ手を置いた。

「買うには早い。まずは船頭ごと借りたい。三月ほど、兵庫と堺の間を行き来させる。こちらの荷だけで埋まらぬ分は、他の商人から運び賃を取って積む」

　弥九郎はすぐには返事をしなかった。

　以前、父親に商いの穴を聞かれていた時と同じように、視線が少し下がる。俺は続きを待った。

「それなら、堺へ帰る船に心当たりがございます。ただ、しゃぼんと酒だけでは、とても埋まりませぬ。木を積むなら、三田で買う者と堺で引き取る者を先に決めねば」

「その通りだ。売れるか分からぬ木を、船が空いているから積むつもりはない。堺で何が要るかを先に聞いてください。こちらから出せる物も見せる。船主へ話を持っていくのは、その後でいい」

「小西屋だけで荷を集めますか」

「堺のしゃぼんと強い酒は、約束どおり小西屋へ売る。その荷を届ける運び賃は、品代とは別に決めてくれ。ほかの商人の荷も取る。小西屋だけで船を埋める必要はない」

　弥九郎が顔を上げた。

「父が今、船方へ払っている額を聞いてまいります。同じ銭で出す日まで決められるなら、こちらへ任せる話はできましょう」

「ああ。値を下げて取るなら、続けて荷を出してもらうなど、こちらにも得がある話にしろ」

　今度は、はっきり笑った。

「承りました。荷の注文と、運び賃の両方を決めてまいります」

　立ち上がるのが早かった。

　ようやく、こいつに任せたかった仕事を渡せた気がする。

　弥九郎を見送ったあと、俺は常陸と手元の銭を確かめた。

　今回の七貫だけで船を動かそうとは思わない。次の品を作る分は残し、船を借りる元手には小西家から受け取った銭の残りを使う。船の食料や、荷が揃わず待つ間の費えも見ておく。

　認めよう。確かに金が入ったから船が欲しくなったのだ。

　ただそれだけでは、あいつらの主人としては失格だろう。

　船が欲しいから、儲かる使い方を考える。

　船があれば商圏も扱える品も莫大に増えるのは間違いないのだ。

　弥九郎が堺と兵庫を行き来する間に、俺は叔父上へ文を書いた。兵庫で始めた産品が初めて売れたことと、船を一艘借りるつもりであること。弥九郎が集めた東の商人の話から、京と尾張の米の値も添える。

　最後に、秋の買入れについて、一度ご相談したいと書いた。

　それを閉じると、港へ出た。

　船が並んでいる。

　昨日までこの瞳に映るただの景色だったのに、今日は一艘ずつ見比べたくなった。

　◇

　堺から戻った弥九郎は、小西屋の返事と桶屋の注文を持ってきた。

「しゃぼんの品代は今までどおり。兵庫から堺までの運び賃は、これまで頼んでいた船方と同じ額でまとまりました。次の仕入れに合わせて船を出すなら、こちらへ任せると」

　小西屋が使っていた船の代わりを、俺の船が務める。商品を買う約束に、ただで届ける役目まで付けたわけではない。

　弥九郎が連れてきた船主は、首の後ろまで日に焼けた男だった。

　自分でも船に乗り、船頭を務めるという。供の水主が一人、片方の肩へ着物を引っかけて後ろに立っていた。

　城へ呼ぶと言ったら、船を見てもらった方が話が早いと返ってきた。

　俺もその方がよかった。

　岸へ寄せた船の舷側には、継ぎ直した板が見えた。新しくはないが、荷を下ろしたばかりの船内は掃かれ、縄はまとめて置かれている。船底を確かめていた弥九郎が、梯子を上がってきた。

「今すぐ乗れます。大きな繕いは、この春に済ませたそうです。普段から直しを頼む大工にも、先ほど見てもらいました」

　船主は俺の顔より、腰の刀を気にしていた。

「三月、お使いになると聞きました。堺への荷を運ぶのは結構ですが、途中で御陣へ出よと仰せになられては困ります。船だけでなく、乗っている者にも家がございますので」

　俺の隣で、大場殿がわずかに顎を上げた。

　領主を前に、最初から断りを入れる男は珍しかったのだろう。

「今回は商いのために借りる。別の役を頼むなら、別の話だ。この約束を盾に、戦へ出せとは言わない」

　船主は弥九郎を見てから、俺へ頭を下げた。

「それならば、お受けします。ただし、海の上では某の申すことを聞いていただきます。風が悪ければ出せませぬ」

「行き先と積む荷は俺が決める。積んだ荷がちゃんと目的地に着くなら何も言わん。だが、船が出せない時は弥九郎には理由を伝えてくれ。着く先で待っている者へ知らせたい」

「それで結構にございます」

　船主の肩が、ようやく下がった。

　弥九郎は船縁へ書付を広げた。

　最初の往きには、小西屋へ届ける追加注文のしゃぼん。それから堺の桶屋が買う、三田の材木を積む。製材した物で、寸法は先方が見本を寄越してきた。空く場所へは兵庫の商人二人の荷が入る。

　帰りは工房で使う油と、小西家が兵庫へ回す薬種や日用の品。それでも残る場所には、堺で荷を募る。

「帰りに荷が集まるまで、何日も待つのは損だからよせよ」

　俺は、まだ名のない欄を指した。

「空きを埋めて得る運び賃より、ここで次の荷を待たせる損が大きくなる。決めた日までに揃わなければ、そのまま帰す。その損もきちんと勘定に入れるんだぞ」

「帰り荷をすべて埋めることは、いまは当てにしておりませぬ」

　弥九郎は別の紙を寄せた。

　しゃぼんの品代、桶屋へ売る材木の代金、小西屋やほかの商人から受け取る運び賃が、分けて書いてあった。俺が買った木や工房で使う油に、誰からも貰わぬ運び賃を足してはいない。

「小西屋と、ほかの商人から受け取る運び賃で、初めの往復に使う分は賄えます。材木は仕入れと製材に払っても残ります。三月分の借り賃まで取り戻すには、次からの荷も要りますが、桶屋は続けて買うと申しております」

　見込みで埋めた紙ではなかった。取れた注文と、これから取る注文が分けてある。

　俺は常陸へ渡した。

「この分なら、工房へ回す銭を削らずに済みまする」

　常陸も船主を見た。

「預ける分は、今日お渡しできます」

「よし。借りよう」

　弥九郎が、息をついた。

　俺より喜んでいるように見えた。

　船主と常陸が最後の約束を確かめる間、俺は船の中へ下りた。

　板が軋み、足元がゆっくり傾く。これに荷を積み、人を乗せて、あの向こうへ出ていくのか。

　岸から見れば、港にいくらでもいる船の一艘にすぎない。

　だが、自分が使えるとなると、妙に大きく見えた。

「弥九郎。次は備前へも出したい」

　後ろから下りてきた弥九郎が、船底へ足をついた。

「この三月のうちに、先の商いを調べておきます。父が引き受けた備前への最初の荷も、まだこれからですので」

「堺だけで終わる気はありませんね」

「若殿も、終わらぬのでしょう」

　図星だった。

　船が一艘動けば、二艘目の使い道を考えるに決まっている。二艘になれば、その先を見たくなる。商売が軌道に乗り始めた時の、あの落ち着かない感じが戻ってきていた。

　忙しくなるぞ。

　そう思うと、うれしかった。

　◇

　八月下旬、最初の荷を積んだ。

　材木が船底へ収まり、その上へ人足が荷を運び込んでいく。しゃぼんの小壺は木箱に詰め、隙間には藁を入れた。油と一緒にならぬよう、帰りの積み方まで弥九郎が船頭と話している。

　越中は、岸で数を確かめていた。

　工房の手代も、最後の一箱についてきた。荷を渡したあとも帰ろうとせず、船を見上げている。

「行きたいか」

　俺が尋ねると、慌てて首を振った。

「いえ。次の鍋を、今からかけますので」

　少し間を置いて、彼は言った。

「ただ、船へ載るところを見ておきたく」

「俺もだ」

　船の方へ顔を戻した。

　自分たちが作った物が、海を渡っていく。誰かが運んでくれるだろうと思っていた時とは、まるで違って見えた。

　祥も、荷を積み終える頃に来た。

　小さな包みを弥九郎へ渡している。

「父上様へ、兵庫で作れるようになりましたとお伝えください。お送りいただいた香りを使った分です」

　小西隆佐への礼だった。

　弥九郎は両手で受け取り、濡れぬよう懐へ入れた。今日は彼も堺まで乗る。向こうで荷を引き渡し、帰りの品を積むところまで、自分で確かめるつもりだった。

「若殿。お預かりします」

「小西屋へも、遅れず届けてくれ」

「はい」

「それと、船の上で困ったことは覚えてこい。次の一艘を選ぶ時に使う」

　弥九郎が笑って、船へ移った。

　水主が縄を解く。

　船が岸を離れ始めた時、俺は思わず一歩踏み出した。渡してあった板は、もうない。

　祥が袖を掴んだ。

「お前様まで乗るおつもりですか」

「少し、乗ってみたかったですね」

「ずっと、そのようなお顔でした」

　否定はできなかった。

　頭の中ではとっくに堺へ着いて、その先の海まで見に行っている。

　沖へ出た船で、帆が上がった。

　畳まれていた布が広がり、風を受けて膨らんでいく。弥九郎がこちらを振り返った。俺は腕を上げ、大きく手を振った。

「今は借りた船だが、あれは俺の船だと自慢したくなるな」

　祥が、俺の袖を離した。

「では、次は本当にお前様の船を」

　海から目を離せなかった。

「ええ。必ず」